Прошло ещё несколько дней, и Хэ Юй из Поместья вана вновь пришёл в лечебницу к Е Му. На этот раз приехало гораздо больше людей: кроме того, что они привели верховую лошадь, восемь солдат несли тёплый паланкин.
Оказалось, Княгиня Линлун пожелала видеть Е Му в своём поместье, а чтобы он мог не беспокоиться за супругу, она распорядилась прислать паланкин, чтобы забрать и Ло Цижоу.
Хотя в душе Е Му всё ещё терзали сомнения и тревога, другого выбора у него не было, и пришлось согласиться.
Поскольку Ло Цижоу пока не могла долго сидеть, ей приходилось лежать, и в Поместье вана проявили особую чуткость: присланный паланкин был необычайно просторным. Внутри обустроили целую тахту с мягким матрасом и тёплым одеялом, чтобы Ло Цижоу могла с комфортом устроиться в дороге.
Хэ Юй особо подчеркнул, что княгиня лично проверяла экипаж, опасаясь, что его супруге будет неудобно. Е Му, конечно, понимал, что это лишь способ Поместья вана проявить расположение, но всё же искренне поблагодарил его.
Проехав около двух ли, они прибыли в Поместье вана. Здание было возведено с таким размахом, что Е Му невольно вспомнил древние княжеские резиденции, которые на Голубой Звезде давно стали туристическими достопримечательностями. Несмотря на то что их сопровождал Хэ Юй, охрана всё равно устроила тщательную проверку, прежде чем пропустить их внутрь.
Миновав ворота, процессия направилась во внутренний двор, где Хэ Юй проводил Е Му в одну из боковых палат. Хотя помещение было лишь боковым флигелем, внутри оказалось довольно просторно, а само убранство напоминало девичью опочивальню. Е Му смутно догадывался, к чему клонит княгиня. И действительно, Хэ Юй попросил его перенести Ло Цижоу в эту комнату.
Делать было нечего, пришлось подчиниться. Е Му осторожно перенёс Ло Цижоу и уложил на кровать. У девушки было множество вопросов, но присутствие Е Му успокаивало её. Хэ Юй попросил их подождать, пообещав скоро вернуться.
Вскоре он привел двух девушек лет пятнадцати-шестнадцати — судя по одежде, это были служанки из поместья. Хэ Юй пояснил Е Му, что это княгиня распорядилась приставить их присматривать за Ло Цижоу, а сама она уже ждёт его для разговора.
Е Му сжал руку Ло Цижоу, нежно поглаживая её. Они обменялись долгими взглядами. Е Му ничего не сказал и последовал за Хэ Юем. Ло Цижоу, услышав их разговор, уже начала догадываться, что происходит.
Хэ Юй привёл Е Му в огромный зал, увешанный мечами, копьями и алебардами. У самого входа он увидел девушку в доспехах, стоявшую в центре зала. Она была почти одного возраста с Е Му, невероятно красива, но облачение воина придавало её облику особую, величественную стать. Е Му не мог не восхититься: если сравнивать внешность, Ло Цижоу была ничуть не хуже, но даже когда она была здорова, ей не хватало этой внутренней силы и блеска в глазах.
Поняв, что перед ним Княгиня Линлун, Е Му поклонился:
— Благодарю княгиню за милость. Ваш покорный слуга...
Не дав ему закончить, Княгиня Линлун взмахнула рукой:
— Оставь эти формальности. Ты — удивительный человек из иного мира, нет нужды называть себя простолюдином.
То, что его перебили, неожиданно принесло Е Му облегчение.
— Хэ Юй рассказал мне о болезни твоей супруги. Положение, боюсь, крайне тяжёлое. Что ты намерен делать? Живой Императорский Лотос — вещь редкая, во всей империи Датун мало у кого найдётся.
Сердце Е Му дрогнуло: княгиня говорила с намёком.
— Я как раз ломаю голову над этим. Не подскажет ли княгиня, как его можно заполучить?
Княгиня Линлун ответила прямо:
— Буду откровенна. У меня есть способ достать для тебя Живой Императорский Лотос, но ты должен выполнить для меня одно поручение.
Оказалось, что через месяц в империи Датун начинаются состязания, которые проводятся раз в десять лет. Крупные города должны выставить своих бойцов, и занятые места определяют количество ресурсов, которые императорский двор выделит городу на следующие десять лет. Кроме того, победителям открывают доступ к секретной обители для культивации, поэтому каждый город относится к состязаниям со всей серьёзностью.
Княгиня Линлун хотела сделать всё возможное, чтобы Е Му получил допуск к соревнованиям и представлял Город Цючан в столице. Дойдя до этого места, она вдруг замолчала и посмотрела на стоявшего рядом Хэ Юя. Тот горько усмехнулся и произнёс:
— После победы на состязаниях Его Величество Император потребует, чтобы чемпион выбрал себе жену из числа знатных девушек, назначенных императорским двором. В этом году княгиня входит в их число, и ты должен выбрать её.
Не дав ошарашенному Е Му опомниться, Хэ Юй продолжил:
— Став чемпионом, ты получишь право привести с собой в секретную обитель троих человек. Ты возьмёшь княгиню с собой, а когда выйдете после испытания, настанет время вашей свадьбы. В тот момент ты должен будешь объявить, что отказываешься брать княгиню в жёны.
Е Му выпалил:
— Но почему?!
Хэ Юй объяснил: Княгиня Линлун всей душой стремится лишь к культивации и не желает выходить замуж. Она уже перешагнула возраст, когда обычно заключают браки. Но как княгиня, она не может позволить себе оставаться незамужней — ни императорский двор, ни семья вана этого не допустят. Последние годы это было её главной головной болью.
А если чемпион сам откажется от помолвки, то никто другой уже не посмеет свататься к этой девушке, и вопрос с замужеством будет закрыт навсегда. Однако найти подходящего человека для такого плана она не могла. А Е Му, подходящий по возрасту и внешности, был идеальным кандидатом. Во-первых, у него есть сила. По данным разведки Хэ Юя, недавно был убит Золотой Царь-Тигр — восходящая звезда среди Духов-оборотней, и всё указывает на то, что это дело рук Е Му. Во всей империи Датун вряд ли найдётся много людей младше двадцати пяти лет, способных на такое.
Во-вторых, видя, как он относится к своей супруге, можно быть уверенным, что он откажется от свадьбы с княгиней. Любой другой молодой талант империи, обладая влиянием княгини и её красотой, ухватился бы за такую возможность обеими руками и ни за что не стал бы отказываться. А Е Му, пришедший из другого мира, наверняка больше всего хочет вернуться обратно.
Княгиня Линлун давно мучилась этим вопросом, и появление Е Му стало для неё настоящим подарком судьбы.
Выслушав объяснения, Е Му нахмурился:
— Сложность состязаний очевидна, я не уверен, что смогу победить. К тому же, если я опозорю её отказом, где окажется лицо Поместья вана? Позволит ли ван?
Княгиня Линлун, долго молчавшая, тихо вздохнула:
— Об этом не беспокойся. Если ты согласишься, я гарантирую, что до завершения дела жизнь твоей супруги будет в безопасности. А если всё получится, то с помощью Живого Императорского Лотоса она исцелится.
Мысли Е Му лихорадочно работали, взвешивая все за и против. Король Волков давал ему наводку, где найти лотос, но путь туда был крайне опасен, а насколько — он даже не представлял. А здесь... даст ли княгиня лотос, если план удастся? Это тоже неизвестно. К тому же, устроив публичный отказ, он разгневает не только Поместье вана, но и всю империю Датун.
Е Му решил, что нужно хвататься за обе возможности. Ради спасения Ло Цижоу он готов пойти на любой риск.
— Благодарю княгиню за доверие. Я с радостью принимаю ваше предложение. Но прежде мне нужно покинуть Город Цючан, я вернусь к назначенному сроку.
Княгиня не стала спрашивать, куда он направляется, лишь потребовала вернуться в течение пятнадцати дней. Она пообещала лично присматривать за Ло Цижоу, чтобы он был спокоен. Е Му больше не колебался и решил отправляться в путь немедленно.
Вернувшись в боковую палату, он сказал Ло Цижоу, что уезжает на несколько дней и что княгиня будет заботиться о ней. Е Му не мог рассказать ей всё, поэтому просто попросил верить ему. Они выросли вместе, и Ло Цижоу слишком хорошо знала его: если Е Му что-то задумал, никто не сможет его остановить. Но он всегда был рассудителен и перед принятием решения всё тщательно взвешивал, поэтому ей оставалось лишь довериться ему.
Е Му не нужно было собирать багаж. Он вернулся в лечебницу, вкратце объяснил ситуацию Лин Лань и тут же покинул город, направляясь в сторону Города Заката.
И тот орёл, как он и ожидал, снова появился в небе. Е Му чувствовал: путь к Городу Заката не будет спокойным.

Комментарии

Загрузка...