Вернувшись во Дворец Теккущих Лет, Шу Цинъюэ неспешно подошла к столу из грушевого дерева. За карнизом вечерний ветер кружил опадающие лепестки персика, занося их в оконный переплет, а ее изящный палец подцепил с белоснежного фарфорового блюда персиковое пирожное.
Сама выпечка оказалась нежной и мягкой, во рту таяла, а чистая сладость засахаренных персиковых лепестков медленно распускалась на кончике языка. Однако, попробовав пару кусочков, она тихонько отложила угощение, а в уголках ее глаз и набросках бровей проступила легкая дымка меланхолии.
Подняв взгляд через узорчатое стеклянное окно, она увидела, как ветви персикового дерева клонятся книзу. Ветер срывал розово-белые лепестки, и те опадали с тихим шуршением, а пышные цветы на ветвях казались хрупкими и готовыми сорваться в любой момент, отчего ее стройная фигура выглядела еще более одинокой.
Она молча смотрела на персиковый сад, рассеянно касаясь кончиками пальцев краев фарфорового блюда, и тихо пробормотала про себя: Выпечка из лавок на торговых улицах слишком приторная, в ней не хватает легкого аромата цветов, пожалуй, лучше я приготовлю ее сама.
С этими словами Шу Цинъюэ опустила взгляд, отгоняя лишние мысли, поднялась с места и направилась на кухню — она задумала собственными руками собрать свежеопавшие персиковые лепестки и сделать тарелочку цветочных сладостей.
Переодевшись в простое белое одеяние, Шу Цинъюэ неспешно зашагала по усыпанной лепестками персика дорожке из синеватого камня. Легкий ветерок скользнул по ветвям, и лепестки запутались в ее волосах и на плечах, придавая простому одеянию особую прелесть.
Она отыскала бамбуковую корзинку и кончиками пальцев осторожно срывала еще не поврежденные лепестки, покрытые капельками утренней росы, которая еще не успела высохнуть. Не прошло и много времени, как на дне корзинки легким слоем легла розовато-белая перина.
Вернувшись на кухню Дворца Теккущих Лет, Шу Цинъюэ тщательно промыла лепестки персика в чистой ключевой воде, а затем разложила их на бамбуковом сите сушиться в тени.
Пока лепестки сохли, Шу Цинъюэ достала кулинарную книгу и принялась внимательно изучать рецепт приготовления персиковых пирожных — она бралась за это дело впервые и вовсе не была уверена, что все получится.
Когда влага с лепестков полностью испарилась, Шу Цинъюэ, следуя указаниям в книге, взяла тонко смолотую рисовую муку, добавила немного мальтозы и, понемногу подливая ключевую воду, плавно замесила нежное и мягкое тесто. Мелко нарезанные сухие лепестки персика она аккуратно вмешала прямо в массу, и теперь бледно-розовые прожилки тонкими нитями вплетались в рисово-белое тесто, придавая ему уютный и красивый вид.
Она взяла небольшую деревянную форму с узором в виде цветка персика и, придавливая кусочки теста, сформировала их. Одна за другой миниатюрные персиковые сладости падали на бамбуковый поддон пароварки. Под печью затеплился лишь слабый огонек, медленно доводя угощение до готовности.
В комнате стояла тишина, лишь над пароваркой поднималась легкая дымка, окутывая все помещение чистым, насыщенным ароматом персиков.
Вскоре крышку приподняли, и в лицо пахнуло теплым, сладковатым ароматом цветов без малейшего намека на приторность. Шу Цинъюэ взяла одно пирожное, положила на белое фарфоровое блюдце, подула на него кончиками пальцев, чтобы остудить, и откусила маленький кусочек.
Мягкий рисовый пирожок, наполненный освежающим ароматом персика... Шу Цинъюэ смотрела в окно, а на ее губах расцвела легкая и мягкая улыбка.
Только так все и должно быть по душе.
Наполнив персиковыми пирожными целое бело-нефритовое блюдо, Шу Цинъюэ разложила оставшиеся по корочкам для еды, намереваясь угостить сородичей.
Когда Шу Цинъюэ заглянула на Пик Артефактов и Пик Правосудия, Ши Цзыхэн и Гу Фаньшэн отсутствовали, поэтому, передав угощение ученикам тех пиков, она направилась на Пик Пилюль.
На Пике Пилюль густой аромат лекарственных трав щекотал ноhи, заставляя тело и душу невольно расслабиться.
Расспросив учеников Пика Пилюль, Шу Цинъюэ направилась прямо в аптечный зал и увидела, как Линь Цзю И, стоя перед бесчисленными рядами целебных трав, тщательно отбирает те, что были наилучшего качества.
— Цзю И, — мягко окликнула ее Шу Цинъюэ с легкой улыбкой на устах.
Услышав знакомый голос, Линь Цзю И подняла голову, и ее лицо тут же озарила сладкая улыбка. С лукаво изогнутыми глазками она воскликнула:
— Старшая сестра, как это ты пришла?
Затем она подбежала к Шу Цинъюэ, любовно ухватила за рукав и потянула к столу в стороне:
— Старшая сестра каждый день так занята, у меня совсем не было времени позвать тебя погулять вместе.
Шу Цинъюэ мягко улыбнулась:
— Раз Цзю И скучала по мне, я сегодня и пришла. — С этими словами она достала корочку с едой и пояснила: — В свободное время я приготовила персиковые пирожные, решила угостить младшую сестру на пробу.
Услышав слова Шу Цинъюэ, Линь Цзю И вся сияя от улыбки, произнесла:
— Большое спасибо, старшая сестра! Наверняка твоя выпечка такая же прекрасная, как и ты сама.
С этими словами она взяла одно пирожное и легонько откусила. Чистый и нежный сладкий вкус тут же завладел рецепторами Линь Цзю И.
Счастливое выражение застыло на ее лице, а глаза заискрились:
— Старшая сестра, выпечка, которую ты готовишь, невероятно вкусная! Куда лучше, чем в кондитерских у подножия горы. — И она торопливо откусила еще несколько кусочков.
С мягкой улыбкой Шу Цинъюэ налила чашку чаю и протянула Линь Цзю И:
— Ешь медленнее, не подавись. Если младшей сестре понравилось, в следующий раз я приготовлю побольше.
Линь Цзю И кивнула, приняла чашку, сделала глоток и радостно произнесла:
— Вот здорово, старшая сестра! Теперь меня ждут сплошные кулинарные радости.
С этими словами она привычно прижалась щекой к плечу Шу Цинъюэ.
Вдруг Линь Цзю И резко вскочила и взволнованно предложила:
— Старшая сестра, давай сходим прогуляться к подножию горы? Ты пришла сюда так давно, а до сих пор там не была.
Шу Цинъюэ немного подумала, кивнула и мягко улыбнулась:
— Хорошо. Как раз будет повод осмотреться.
Они быстро сошлись в планах, и уже в следующее мгновение оказались на шумной ярмарке.
Линь Цзю И крепко ухватила Шу Цинъюэ за простой рукав, а ее круглые глаза сияли так, будто в них отражались звезды. Всю дорогу она щебетала без умолку, увлекая Шу Цинъюэ сквозь толчею оживленного рынка.
Торговые лавки тянулись вдоль улицы одна за другой: у котлов для плавки сахара вытягивали прозрачные нити мальтозы, от палаток с жареным доносился аппетитный масляный дух, в магазинчиках румян и пудры витал нежный цветочный аромат, а крики зазывал-торговцев сплетались в живую и шумную ткань земной суеты.
Шу Цинъюэ была облачена в лунно-белое длинное платье с узором в виде плывущих облаков, а в ее волосах красовалась заколка с подвесками, делавшая ее облик еще более нежным. Вокруг нее витал тонкий аромат белого чая, и она лишь тихо улыбалась, покорно позволяя младшей сестре таскать себя повсюду. Ее взгляд оставался спокойным и мягким, не растеряв ни капли присущей ей тихой безмятежности.
В углу улицы под грубым парусиновым навесом стоял простой чайный столик с парой скамей. Рядом с ним примостился мужчина в лунно-белом халате.
Его темные волосы были собраны нефритово-белой шпилькой, вид у него был расслабленный и мягкий. Стройный и ровный силуэт, непринужденная осанка — без намека на показную прялизну, но скрыть природную благородность было непросто. От него исходила волна мягкого и теплого умиротворения, словно от ласкового весеннего солнца — спокойно и надежно.
Он терпеливо беседовал с пожилым торговцем о прошлогоднем урожае персиков, и на его лице то и дело играла мягкая улыбка, пока его пальцы легко касались пиалы с чаем.
Его взгляд случайно скользнул по снующим туда-сюда людям и вдруг замер. Вокруг сновали толпы, все выглядели оживленными и радостными, и лишь Шу Цинъюэ выделялась в людском потоке — чистая и мягкая, словно растертый в пыль лунный свет, опустившийся в мир смертных. Ее непорочная и мягкая аура заставила мужчину невольно задержать на ней взгляд подольше, а в глубине души зародилась легкая симпатия.
Линь Цзю И подтащила Шу Цинъюэ к лотку с сахарными фигурками, задрав голову и качая ее за руку с капризным видом:
— Старшая сестра, я хочу сахарного петушка в форме персикового цветка! Точь-в-точь к твоему персиковому пирожному!
Шу Цинъюэ опустила глаза и улыбнулась, собираясь уже достать из рукава мелкие серебряные монеты, как сбоку раздался испуганный крик.
Толпа мгновенно заволновалась. Разносчик с телегой, полной глиняных кувшинов, испугался чего-то, навьюченный осел внезапно взбесился, взбрыкнул копытами и понесся прямо на ребенка, стоявшего на краю дороги. Малыш присел на корточки посреди пути, подбирая упавшую сладость, и совершенно не замечал приближающейся опасности.
В самый критический момент две фигуры одновременно сорвались с мест.
Шу Цинъюэ легко коснулась земли носком сандалии, скользнув вперед столь же легко, сколь опадают лепестки, и мгновенно оказалась рядом с ребенком. Мужчина из чайной лавки тоже стремительно бросился вперед, двигаясь уверенно и плавно, без малейшей суеты или резкости.
Они оказались подле ребенка с двух сторон почти одновременно. Шу Цинъюэ протянула руку и надежно прижала к себе ошеломленного малыша, увернувшись боком от копыт осла, в то время как мужчина в белых одеждах крепко ухватил животное за уздечку, успокаивая испуганную скотину. Он плавно отвел осла к обочине и попутно поддержал раскачивающийся груз, так что все глиняные кувшины остались целы и невредимы.
Беда миновала в мгновение ока.
Спасенный ребенок испуганно скривил ротик, собираясь заплакать. Линь Цзю И, которая поначалу не заметила происходящего и спохватилась лишь тогда, когда в толпе поднялся шум, подбежала ближе, вынула успокаивающую карамельку и протянула малышу, тихо утешая его. Ребенок рассосал сладость, и его испуганное личико постепенно успокоилось.
Шу Цинъюэ нежно провела пальцами по его макушке, утешая ласковым голосом. Лишь когда заплаканная женщина в спешке прибежала на место, Шу Цинъюэ передала ей ребенка. Женщина принялась кланяться всем троим в знак благодарности и сунула им по паре только что сорванных спелых персиков; отнекаться не удалось, и каждый взял по два фрукта.
Окружавшие зеваки постепенно разошлись, уличный шум вернулся в прежнее русло, и Линь Цзю И, все еще не до конца оправившись от испуга, произнесла:
— Какая у старшей сестры была быстрая реакция! Спасибо тебе, что вовремя подхватила этого ребенка.
Шу Цинъюэ лукаво улыбнулась:
— Если бы не этот молодой господин, вовремя удержавший осла, будь я одна, я бы вряд ли смогла защитить и ребенка, и поклажу.
Мужчина в лунно-белом халате передал груз хозяюшке, повернулся к Шу Цинъюэ и ее спутнице, и в его глазах заблестела мягкая улыбка:
— У вас, барышня, легкая рука и отличные навыки, восхищен.
Троица немного постояла у дороги, перекинувшись несколькими фразами. Они говорили лишь о ярмарочной еде и видах улицы, не упоминая ни о том, где живут, ни о своем происхождении, словно случайные прохожие, встретившиеся на дороге.
Солнце медленно клонилось к закату, и голоса на рынке начали стихать.
Линь Цзю И легко дернула Шу Цинъюэ за рукав и шепотом напомнила:
— Старшая сестра, уже поздно, нам пора возвращаться.
Услышав это, Шу Цинъюэ повернулась к стоявшему рядом мужчине и мягко произнесла:
— Время позднее, мы с младшей сестрой вынуждены попрощаться. Счастлива была разделить с вами сегодняшнее спасение, это можно назвать судьбоносной встречей.
Мужчина в лунно-белом халате слегка кивнул, его взгляд излучал мягкое тепло. Он не стал их удерживать, лишь поднял руки в легком поклоне:
— Случайная встреча — это тоже узы судьбы. Доброго пути обоим барышням.
После короткого прощания Шу Цинъюэ, ведя за руку Линь Цзю И, повернулась и зашагала по горной тропе.
Мужчина остался стоять на прежнем месте, сжимая в руке персик и молча глядя вслед исчезающей в конце толпы лунно-белой фигуре. Подошедший сзади слуга хотел было отдать какой-то приказ, но мужчина легким движением руки остановил его и лишь тихо бросил:
— Идем назад.
Вернувшись к чайному столику и присев, он кончиками пальцев погладил кожицу персика, а в глубине его глаз затаилось легкое сладковатое послевкусие. Ощущение мирного тепла от этой мимолетной встречи еще долго оставалось у него на душе.
Встретились случайно, так к чему же настаивать на новой встрече — достаточно сохранить в памяти это нежное мгновение.

Комментарии

Загрузка...