Когда кулак Джоуэна уже был готов обрушиться на голову Цзи Фэна, перед тем преградило путь массивное боевое лезвие. Кулак Джоуэна врезался прямо в клинок.
Широкий меч отлетел прочь, а Бай Сяотянь, сжимавший его рукоять, отступил больше чем на десяток шагов, прежде чем сумел устоять на ногах.
— Человек, а у тебя неплохая сила. Ты — второй из всех встреченных мной, кто смог выдержать мой удар и остаться в живых, — с усмешкой произнёс Джоуэн.
— Раз уж пришли драться — давай драться, — Бай Сяотянь перехватил клинок перед собой, полностью демонстрируя мощь пика ранга Короля Битвы.
— Ого, паренёк, а смелости тебе не занимать. Только вот за попытку строить из себя героя придётся заплатить собственной жизнью, — бросил Джоуэн и ринулся на Бай Сяотяня.
Столкнувшись с летящим кулаком, Бай Сяотянь нанёс рубящий удар, но Джоуэн с лёгкостью отбросил его назад несколькими шагами. Не давая противнику опомниться, Джоуэн сократил дистанцию и вплотную обрушил мощный удар в грудь Бай Сяотяня.
Тот вскинул руки в защитном перекрестье, но кулак Джоуэна в мгновение ока переломал ему кости рук, а остаточная волна энергии сокрушительным ударом врезалась прямо в грудину.
Бай Сяотяня отбросило назад на добрый десяток метров; извергнув полный осколков внутренних органов кровавый фонтан, он потерял сознание.
Тишина. На поляне воцарилась мёртвая тишина. Во взглядах, устремлённых на Джоуэна, читался ещё более животный страх: столь могущественный Бай Сяотянь продержался против него всего два приёма и был тяжело ранен до беспамятства.
Три скрытых метательных оружия со свистом рассекли воздух, целясь Джоуэну в голову. Тот легко поймал их на лету, а затем швырнул в стоявшую неподалёку боевую машину. Броня танка была пробита насквозь в трёх местах.
— Ровно через неделю я приду забрать человека, — бросил Джоуэн, взмывая в полувоздух. Он даже не взглянул на Бай Яньчжи, метнувшую в него три лепестка румян, и, окружённый ещё семью фигурами, стремительно унёсся вдаль.
— Приёмный отец! — Бай Яньчжи бросилась к нему и подхватила бесчувственное тело.
— Тянь-гэ!
— Сяотянь!
— ...
Толпа в суете бросилась переносить Бай Сяотяня в медицинский пункт. Осмотрев его раны, с десяток военных лекарей лишь тяжело покачали головами.
Бай Яньчжи сжала горло одного из врачей и прошипела:
— Если вы его не сберёте, я заставлю вас всех лечь в могилу следом за ним.
— Госпожа, прошу, успокойтесь, — Сюэ-и легко потянула её за рукав.
Бай Яньчжи разжала пальцы, отпуская шею эскулапа, и, не произнеся ни слова, вышла во двор.
Снаружи полуденное солнце не давало ей ни малейшего тепла. Девочка протянула вперёд ладони — её белая кожа всё ещё была испачкана свежей кровью Бай Сяотяня.
Это был второй раз в жизни, когда она так остро ощутила собственное ничтожество. Первый раз — когда узнала, что Бай Ана поцарапал зомби, а второй — вот только что, когда непобедимый в её глазах приёмный отец был повержен врагом всего за два удара.
А сам Бай Ан в этот момент не подозревал ни о чём из происходившего. Сейчас они вместе с девушками бродили по торговому центру в каком-то уездном городке, выбирая одежду.
Бай Ан поднял чёрный плащ, прикинул его длину к своему плечу, аккуратно сложил и уложил в пакет, после чего добавил туда ещё несколько приглянувшихся вещей.
— Эй, тебе не кажется, что тащить меня с собой сюда, чтобы я глазела, как ты выбираешь шмотки для другой женщины, — это уже слишком? — недовольно протянула Хэ Мэй. Изначально она думала, что Бай Ан привёл её сюда ради неё самой, и успела тайком порадоваться.
— Как тебе это? — Бай Ан поднял красное платье.
— Пойдёт, — равнодушно бросила Хэ Мэй.
— Тогда иди примерь, — предложил Бай Ан.
— Это мне? — удивилась она.
— Ну да. До сих пор ничего подходящего для тебя не находилось, а вот это красное платье тебе очень к лицу.
Недовольство с лица Хэ Мэй слетело в одно мгновение. Выхватив наряд из рук парня, она упорхнула в примерочную, а спустя несколько минут появилась перед ними.
— Какая красота! — не удержавшись, выдохнула Чэнь Ли.
Увидев Хэ Мэй в новом образе, Бай Ан был вынужден признать, что этот момент сразил его наповал. Обладательница и без того потрясающей внешности, от природы источавшая лёгкий соблазнительный флёр, в этом платье выглядела просто безупречно.
Заметив реакцию Бай Ана, Хэ Мэй даже не пыталась скрыть торжествующий блеск в глазах. Сколько они были знакомы — это первый раз, когда он оказался очарован ею.
— Кхм, неплохо, тебе действительно очень идёт, — прийдя в себя, сказал он.
— Ещё бы, разве на мне хоть что-то смотрится плохо? — самодовольно крутанувшись перед ним, ответила та.
— На улице не надевай, нам ещё в путь, незачем навлекать лишние неприятности, — предупредил Бай Ан.
— Ладно, — послушно кивнула Хэ Мэй.
Час спустя Бай Ан и Хэ Мэй вышли из торгового центра. Позади плелась Цяо Сюэ: в руках она тащила пакеты с накупленными вещами, а за спиной у неё висел рюкзак Бай Ана.
— Почему всю эту тяжесть должна таскать я? — обиженно бормотала она себе под нос.
— Ой, всё равно же не тяжело, а кто ещё, по-твоему, должен? — тихо шепнула ей на ухо Цяо Юй.
— Хм, вредная сестрёнка, только что пряталась за всех остальных, — продолжала ворчать девочка.
— Ты что-то имеешь против? — Хэ Мэй обернулась и окинула Цяо Сюэ многозначительным взглядом.
— Да нет же, разве это тяжело? Мэй-цзе, может, вы с зятем зайдёте ещё в какой-нибудь магазинчик, я ещё парочку сумок прихвачу? — подобострастно заулыбалась Цяо Сюэ.
Ночной разговор в гостинице
Вечером группа остановилась на ночлег в небольшом постоялом дворе. Цяо Юй и Цяо Сюэ остались дежурить внизу в холле по приказу Хэ Мэй, а Чэнь Ли та отправила отдыхать в отдельную комнату на втором этаже.
Сам же Бай Ан вместе с Хэ Мэй поднялся наверх. Устроившись рядышком на кровати, они глядели через окно на лунный свет и непринужденно болтали.
— Эй, альфонс, у тебя есть кто-то на примете, кто тебе нравится? — с улыбкой спросила Хэ Мэй.
— А что? Передумала быть моей девушкой? — с усмешкой парировал он.
— Пф, с твоей-то внешностью быть чьей-то девушкой — сущий кошмар, придётся же круглые сутки дрожать от страха, что тебя уведёт какая-нибудь другая красотка, — протянула она.
— Сказала так, будто быть твоим парнем — сплошное удовольствие, — заметил Бай Ан.
— Сейчас в Звёздном Песке неспокойно, будь осторожнее, — посерьёзнев, произнесла Хэ Мэй.
— И ты тоже, — ответил он.
— О себе лучше позаботьтесь, барышня вообще-то Император Зомби, ещё не родился тот смельчак на Звёздном Песке, способный со мной что-то сделать, — с полной уверенностью заявила она.
— И кто же это у нас недавно отхватил так жестоко, что еле ноги унёс? — подразнил её парень.
— То была лишь минутная оплошность, — слегка зардевшись, возразила Хэ Мэй.
— Ах ты лисица, признайся честно, зачем ты вообще сюда припёрлась? — посерьезнел Бай Ан.
— Говорят, Цю Шусюэ вознамерилась объединить под своей властью всех зомби в Драконьей стране, вот я и решила взглянуть на это, — ответила она.
— Ошибаешься. Твоей целью должна быть вовсе не Цю Шусюэ, а некий Император Зомби по имени Гуань Сяосяо.
— Император Зомби... Выходит, в тот день мне не показалось, — тихонько проговорила Хэ Мэй.
— О чём это ты? — не расслышав слов, переспросил он.
— Когда я уничтожила Ян Сяотун и незадолго до этого сама прорвалась к рангу Императора Зомби, я ощутила пугающе знакомое присутствие, равное моему собственному, но оно тут же исчезло.
— А каковы силы у этих двоих — Цяо Юй и Цяо Сюэ? — поинтересовался Бай Ан.
— Каждая из них на начальной ступени Короля Зомби, но вдвоём они способны сражаться на равных с серединной ступенью, — пояснила она.
— Старайся не вступать в прямой конфликт с Гуань Сяосяо. Цю Шусюэ достигла пика Короля Зомби, ввяжешься в драку — поплатишься, да к тому же за её спиной стоит целая орда.
Ощутив искреннюю заботу в словах Бай Ана, Хэ Мэй почувствовала приятное тепло на сердце. Они были знакомы уже добрых десять лет: хотя в обычной жизни вечно пилили друг друга и язвили, их связи были крепче некуда.
Заметив, что Хэ Мэй ушла в себя, Бай Ан легко хлопнул её по плечу:
— Ты меня вообще слушаешь?
Она машинально кивнула, а сообразив, тут же вспыхнула:
— Ах ты альфонс, посмел воспользоваться моментом! Я тебя сейчас до смерти искусаю!
Комната тут же наполнилась звуками возни, шутливой борьбы и глухими стуками падающих вещей.
Сёстры Цяо, дежурившие внизу, переглянулись.
— Сходи-ка разгони зомби в округе, чтобы и духу их не было, — скомандовала Цяо Юй младшей сестре.
Цяо Сюэ молча кивнула и растворилась в темноте.
А внутри комнаты верхняя одежда Бай Ана уже была превращена в лоскутья. Прижав его к постели, Хэ Мэй водила своими острыми клыками прямо по его обнажённой груди.
— Лисица, поосторожнее, если заденешь меня — боюсь, противоядие ввести уже не успею, — пробормотал он.
— Тц, трусишка, — бросила она, отпуская его, после чего улеглась на краешек кровати и закрыла глаза.
Поняв, что буйная особа наконец угомонилась, Бай Ан устроился на другой стороне ложа, прикрыл глаза и погрузился в сон.
Утром следующего дня
Тук-тук-тук.
В дверь раздался стук. Спросонья Хэ Мэй сонно бросила:
— Войдите.
Дверь отворилась, и Цяо Юй просунула внутрь голову. Увидев полуголого Бай Ана и растрёпанную Хэ Мэй, она тут же потупилась и пробормотала:
— Мэй-цзе, вы пока отдыхайте, я загляну позже.
— Вернись. Поди позови ту девчонку, пора выдвигаться, — приказала Хэ Мэй, на ходу приглаживая одежду, обуваясь и направляясь к выходу.
Бай Ан окинул взглядом валявшиеся на полу обрывки собственной рубашки и крикнул уходящей Цяо Юй:
— Эй, Цяо Юй, верно? Будь добра, сгоняй в ближайшую лавку одежды, принеси мне что-нибудь белое.
Девочка подняла на него глаза:
— Хорошо, минутку.
Не успела она переступить порог, как Хэ Мэй уже возвращалась обратно, неся в руках свежую белую рубашку, которую швырнула прямо на кровать Бай Aну.
Разбудив Чэнь Ли, вся пятёрка после сытного завтрака продолжила путь в направлении безопасной зоны города Х. Бай Ан потратил две тысячи очков случайности на приобретение двух атрибутивных пилюль и проглотил их залпом.
Тело тотчас пронзила волна слабости — теперь боевые показатели Бай Ана лишь ненамного превосходили возможности обычного человека. Впрочем, в компании Хэ Мэй о личной безопасности можно было не беспокоиться.
В безопасной зоне города Х
Бай Сяотянь лежал в лаборатории Су Пин, отапливаемый ворохом подключенных к его телу трубок, однако искра его жизни неумолимо угасала.
— Ну как? — с тревогой спросил Бай Вэйго.
Су Пин потёрла отяжелевшую от бессонной ночи голову и ответила старику:
— Жизненные показатели продолжают падать. Если так пойдёт и дальше, ему осталось максимум пять дней. Не договорив до конца, она умолкла, но все присутствующие в лаборатории и так всё поняли.
— Неужели нет другого выхода? — с болью в голосе спросила Бай Яньчжи.
Су Пин тяжело вздохнула и покачала головой.
Три дня спустя пятёрка путников достигла внешнего периметра безопасной зоны города Х. Людей здесь собралось вдвое больше, чем в прошлый визит Бай Ана.
Входы в убежище насчитывали шесть пропускных пунктов, но каждый прибывающий подвергался дотошной проверке, из-за чего живая очередь продвигалась черепашьим шагом.
Уставившись на длинную вереницу людей впереди, Хэ Мэй шепнула на ухо спутнику:
— При таком раскладе мы и через неделю внутрь не попадём. Давай просто перенесу тебя по воздуху?
— Сперва поищу знакомых, — ответил Бай Ан и принялся шарить глазами по толпе, пока наконец не высмотрел знакомый силуэт.
Рванув с места, парень подбежал к армейскому грузовику и окликнул стоявшую там девушку:
— Кун И!
Та от неожиданности вздрогнула, а обернувшись и увидев машущего ей рукой Бай Ана, кубарем скатилась с кузова и подбежала к нему.
— Молодой господин Бай? Откуда вы здесь? — изумленно выдохнула она.
— Да так, прогулялся ненадолго и решил вернуться, — улыбнулся он.
— Ой, беда! Дядя Бай тяжело ранен, он при смерти! — в панике выпалила Кун И.
— Что? — лицо Бай Ана мгновенно изменилось. Он схватил девушку за руку и в едином мгновенном перемещении рванул прямо к воротам безопасной зоны.
Стоило им приблизиться к пропускному пункту, как пара часовых попыталась преградить им путь, но Бай Ан мимоходом отмахнулся, отбросив стражников в сторону.
Солдаты ещё не успели опомниться, как сквозь кордон пронеслись ещё четыре силуэта. Дорогу преградила девушка в школьной форме, выглядевшая даже моложе самого Бай Ана.
В её руках тускло блеснули три скрытых клинка в форме слезинок, а в глазах стоял леденящий душу холод.
— Не смей нападать, он сын дяди Бая! — испуганно крикнула Кун И.
Бай Яньчжи замерла, её убийственный холод вмиг испарился, и она, заливаясь слезами, бросилась к парню:
— Братец! Мой приёмный отец...
Бай Ан не удостоил её взглядом и бросился дальше внутрь комплекса. Мгновенно преодолев дорогу до лаборатории, он ворвался внутрь и замер на месте, уставившись на распростёртого на кушетке Бай Сяотяня, опутанного змеями трубок.
Тот самый непобедимый отец, казавшийся ему несокрушимым, лежал перед ним на больничной койке, едва цепляясь за жизнь.
Вслед за ним в помещение вошли Бай Яньчжи и Хэ Мэй. Они заметили, как у Бай Ана из глаз брызнули слёзы, скатываясь по щекам.
Хэ Мэй шагнула вперёд, легонько тронула его за плечо и спросила:
— У тебя ещё осталась та целебная настойка, что ты давал мне?
Последствия дерзости
Услышав слова Хэ Мэй, Бай Ан очнулся от оцепенения. Сунув руку в карман брюк, он извлёк наружу склянку с лекарством, подскочил к кровати и сорвал с лица Бай Сяотяня кислородную маску.
Заставив старика проглотить целительную жижу (для внутреннего применения), он ждал несколько томительных минут, пока Бай Сяотянь внезапно не сел, извергнув сгустки крови с ошмётками внутренних органов, и снова не рухнул без чувств.
Присутствующие в ужасе затащили дыхание, а Су Пин немедленно бросилась проверять показатели больного. Через несколько минут выражение беспокойства на её лице сменилось всеобъемлющей радостью.
— Жизни дяди Бая больше ничего не угрожает! — восторженно воскликнула она.
Хэ Мэй подошла ближе и перехватила запястье мужчины.
— Ну как? — осведомился Бай Ан.
— С кем он сцепился? — окинув присутствующих мрачным взглядом, спросила она.
— С зомби-мужчиной, — ответил Бай Вэйго.
— И после этого ухитрился дожить до сегодняшнего дня? Да у него живучесть — просто загляденье, — констатировала Хэ Мэй.
— В смысле? — не поняла Кун И.
— Выжить после прямого попадания кулака Императора Зомби... Могу лишь сказать, что его телосложение и удача стоят друг друга, — пояснила она.
— У тебя есть ещё такое средство? — обратилась к нему Су Пин.
— Есть. Только добыть его придётся на месте, — ответил парень.
— Назови точку, я сама сбегаю, — вызвалась Бай Яньчжи.
— Бесполезно, всё равно не отыщешь. Я вернусь до закатного часа, — окинув всех взглядом, пообещал Бай Ан.
— Я пойду с тобой, — предложила Хэ Мэй.
— Лучше останься присмотреть за ними, — покачал головой тот.
Хэ Мэй сразу уловила подтекст и с улыбкой кивнула:
— Ступай спокойно, пока я здесь — никаких сюрпризов не будет.
Бай Ан кивнул в ответ, а затем повернулся к Кун И:
— Составишь мне компанию в этой вылазке.
Девочка опешила: её боевой потенциал хоть и был неплох, до высот ей было далеко — та же Бай Яньчжи смахнула бы её в два счёта, не говоря уже о загадочной женщине по имени Хэ Мэй, силу которой она безошибочно оценивала выше уровня того самого зомби.
Тем не менее Кун И послушно кивнула. Схватив её за руку, Бай Ан направился к выходу, и вскоре оба покинули пределы базы.
— Где поблизости водятся зомби? — поинтересовался он дорогой.
— Практически всю округу вычистили... А, погоди-ка! В той стороне стоит заброшенный завод, там их сотни две околачивается, — подсказала она.
— Далеко?
— Километров десять на восток.
— Отлично, возвращайся назад.
— Что? — растерялась Кун И.
— Возвращайся к воротам, я за лекарством схожу один. Если бы я не взял никого с собой на выходе, они бы извелись от тревоги, — улыбнулся он.
— Ладно, будьте осторожнее, молодой господин Бай, я подожду вас здесь.
Бай Ан кивнул в знак согласия и припустил в указанном направлении, а Кун И с тяжёлым вздохом вернулась к КПП безопасной зоны ожидать его возвращения.
Тем временем в лаборатории Бай Сяотянь медленно разлепил веки.
— Приёмный отец, ты очнулся! — радостно воскликнула Бай Яньчжи.
— Тянь-гэ!
— Дядя Бай!
Глядя на окруживших его близких с их искренней заботой во взглядах, Бай Сяотянь чувствовал, как горло перехватывает от нахлынувших чувств.
— Никогда бы не подумал, что выкарабкаюсь... Вот только вся моя прежняя сила... — с горькой усмешкой сжав кулаки, промолвил он.
— Не переживай, папа, Ан-гэ уже побежал за лекарством! — утешила его девушка.
— Сяо Ан вернулся?! — встрепенулся Бай Сяотянь.
— Вернулся. И уже ушёл за новой порцией препарата, — подтвердила она.
— Вокруг же так опасно, как можно было отпускать его одного! — от избытка эмоций больного снова прошиб приступ кашля.
— Он вовсе не такой слабый, как вам кажется, — вставила слово стоявшая рядом Хэ Мэй.
Мужчина перевёл взгляд на незнакомку: несмотря на самую обычную одежду, в её манерах и чертах лица читалась природная, завораживающая прелесть.
— А вы? — спросил он.
— Невеста вашего сына, — коротко бросила та.
От услышанного все в лаборатории замерли. Первым пришёл в себя Бай Вэйго — со счастливой улыбкой он уставился на гостью:
— Деточка, а давно вы знаете моего внука?
— Уже много лет, — последовал ответ.
Старик как раз собирался продолжить разговор, как вдруг снаружи раздался надменный, властный голос:
— Кто здесь главный? Вылазьте живо!
Услышав этот окрик, все присутствующие поспешили наружу и увидели парящего в воздухе мужчину — точнее, мужчину-зомби.
— Я прибыл напомнить: срок подходит к концу, — самодовольно ухмыльнулся тот.
— Ты!.. — Цзи Юнь попытался было огрызнуться, но, вспомнив чудовищную силу незваного гостя, сглотнул слова обратно.
— Ого, а ты ведь не помер, оказывается, — глядя на поддерживаемого Бай Яньчжи мужчину, протянул мертвец.
Бай Сяотянь промолчал.
Переведя взгляд на Бай Яньчжи, зомби расплылся в сальной ухмылке:
— А девчушка хороша, забираю её себе.
— Ишь ты, какой борзый нынче пошёл мелкосортный Король Зомби, — раздался в тишине вкрадчивый женский голос.
Все дружно обернулись на звук: из-за угла неспешно выступала роскошная женщина с пышными формами, облачённая в алое ципао и источавшая чарующее очарование. Позади неё шествовала пара точь-в-точь похожих друг на друга девиц в горничных нарядах.
— Ты ещё кто? — обладатель начального ранга Короля Зомби не мог разглядеть истинную мощь Хэ Мэй, однако всем своим нутром ощутил от неё смертельную угрозу, в то время как две её спутницы излучали ауру, равную его собственной.
— Что, загляделся на меня? — с обворожительной улыбкой поинтересовалась она.
— Я — человек Императора Зомби Джоуэна из ордена Игл, — тут же пригрозил мертвец.
— И что с того? — последовал холодный вопрос.
— Мой повелитель прислал меня сюда с приказом, так что милостивой извольте проявить уважение, — задрав нос, процедил тот.
— Прикрываться Джоуэном? Не упомяни ты его имя, я бы, пожалуй, ещё оставила тебе сегодня шанс на жизнь. Но раз уж ты сам выставил его вперёд, то если я позволю тебе уйти целым и невредимым, как я, Хэ Мэй, буду после смотреть людям в глаза на Звёздном Песке? — закончив фразу, она взмахнула руками, и за её спиной распахнулись серебристые крылья, после чего она камнем рухнула на обидчика.
Завидев серебряные крылья, зомби бросился наутёк, но не прошло и минуты, как Хэ Мэй вернулась, волоча за собой его бездыханное тело, и небрежно швырнула труп под ноги толпе.
Присутствующие безостановочно сглатывали набегающую слюну: во взглядах на Хэ Мэй смешались панический ужас и крохотная искра надежды.
Звучало абсурдно до смешного — уповать на то, что один зомби расправится с другим.
— Представление окончено, — отряхивая руки, с улыбкой произнесла она.
— Вы... вы — Император Зомби? — изумленно выдавил из себя Бай Сяотянь.
— Достаточно хороша для роли невесты твоего сына? — парировала та.
Бай Сяотянь потерял дар речи, а стоявшая рядом Бай Яньчжи украдкой сглотнула подступивший ком — ведь в мыслях она всё ещё планировала при случае испытать силы этой женщины.
Тем временем Бай Ан уже добрался до заводских ворот. Оценив запертый засов, он подошёл к стене, размахнулся и вонзил оружие Мертвеца прямо в кирпичную кладку, используя древко как ступеньку, подпрыгнул и уцепился за верхний край ограждения.

Комментарии

Загрузка...