Услышав, что Лу Цзинъань хочет поджечь гору, Куй Шань в лице сильно изменился. Он гневно подался вперёд, но Чэнь Сюань оказался проворнее. Сделав резкий выпад, Чэнь Шань преградил путь между Куй Шанем и Лу Цзинъанем. Столкнувшись с Чэнь Сюанем, Куй Шань не смел выказать и капли гнева — силы были слишком неравны.
Иногда Куй Шань невольно задавался вопросом: почему такой великий мастер боевых искусств, как Чэнь Сюань, по доброй воле служит ручной собачонкой семье Лу?
Грудь Куй Шаня тяжело вздымалась. Сжав зубы и в упор глядя на Чэнь Сюаня, он прорычал: — То, что ты сейчас творишь, хуже призраков-слуг Тигра-Демона! Знаешь ли ты, сколько семей на этой горе живут рубкой дров и сбором травы? Если ты подпалишь лес, сколько людей насмерть замерзнет этой зимой? Ты что, совесть променял на собственную жадность?!
Брызги слюны едва не долетели до лица Лу Цзинъаня. Бровь Чэнь Сюаня даже не дрогнула, и он невозмутимо ответил: — Молодой господин знает, что делает.
Услышав слова Лу Цзинъаня о намерении сжечь гору, Вэнь Лин тоже нахмурилась. Однако она не была столь опрометчива, как Куй Шань. Судя по их немногочисленным встречам, она знала: хоть Лу Цзинъань и казался изнеженным мажором, он вовсе не был человеком без совести.
Лу Цзинъань пропустил мимо ушей яростный рев Куй Шаня. Он вытащил из кармана пальто золоченые карманные часы и с резким щелчком откинул крышку. Циферблат отразил бледное полуденное солнце. Взглянув на небо, он опустил глаза, и ресницы отбросили легкие тени.
— Сделайте предупредительный выстрел, чтобы подать сигнал о начале поджога, — безэмоционально бросил Лу Цзинъань директору Лю.
Директор Лю утвердительно кивнул. Он выхватил табельное оружие, прицелился по диагонали в небо и трижды нажал на спуск.
— БАХ! БАХ! БАХ!
Три выстрела разорвали тишину горного леса, спугнув плотную стаю птиц вдали. Шум их яростно хлопающих крыльев прокатился по верхушкам деревьев бушующим прибоем.
После мига мертвой тишины сквозь просветы между деревьями потянулся завиток серого дыма. За ним последовал второй, третий... В мгновение ока восточный пик окутал густой клубящийся дым. Серый дым превратился в черный, взметнувшись столбом в безветренном полуденном воздухе и заволочив полнеба.
Глаза Куй Шаня налились кровью от ярости, а из горла вырвался низкий рык загнанного зверя. Но ци Чэнь Сюаня пригвоздила его к месту тяжелыми оковами, не позволяя пошевелить и пальцем.
По мере распространения густого дыма в лесу показались языки пламени. Поняв, что дело сделано и ничего уже не изменить, Куй Шань завопил так, что голос его едва не сорвался.
— Лу Цзинъань! А я-то думал, ты отличаешься от них. Вы, отпрыски знатных семей, разве видите что-то дальше собственного носа?! Для вас жизни простых людей дешевле травы, не так ли?!
Прежде чем Куй Шань успел договорить, Вэнь Лин бросила со стороны: — Босс, присмотритесь. Деревья-то не горят.
Услышав Вэнь Лин, Куй Шань немного успокоился и резко обернулся. И правда: несмотря на густой дым и пляшущие в лесу языки пламени, ветви и стволы сосен с кипарисами оставались темными и невредимыми. Огонь распространялся лишь по низкой кустарниковой поросли и траве. К тому же пламя отливало зловещим бледным желтоватым оттенком, совсем не похожим на ярко-красные вспышки обычного лесного пожара.
— Это... — Куй Шань остолбенел.
Вэнь Лин помолчала немного и сказала: — Это фосфор.
Лу Цзинъань улыбнулся: — Сестрица Вэнь Лин поистине знающая и начитанная.
Куй Шань, разумеется, ничего не смыслил в этих диковинках из Мира Пустоты. Заметив замешательство босса, Вэнь Лин пояснила ему всё простыми словами, не преминув вставить колкость: — Босс, этот фосфор — штука из Мира Пустоты, и стоит он дороже золота. Чтобы спасти этот лес и прокормить простых людей, молодой господин Лу сжигает чистое золото.
(Этот абзац объединен с предыдущим в исходной логике, но по нумерации идет отдельно — оставлен как есть).
Лицо Куй Шаня густо покраснело от смущения, однако он все равно не желал до конца признавать свою неправоту: — Какая расточительность! Куда лучше было просто раздать это золото беднякам.
— Раздача денег не заставит Тигра-Демона уйти, — улыбнулся Лу Цзинъань, не отводя взгляда с пляшущих фосфорных огней в чаще.
Куй Шань подавился словами, и его обветренное лицо стало еще багровее.
Вэнь Лин посмотрела на горящий в лесу фосфор и с любопытством спросила: — Молодой господин Лу, я читала в книгах, что фосфор должен гореть огоньками блуждающих духов. Почему же ваш горит цветом обычного пламени?
Лу Цзинъань ответил: — Я велел добавить немного соли. Это снижает температуру горения и делает цвет похожим на привычное пламя.
Выслушав объяснение, Вэнь Лин кивнула и достала блокнот с ручкой, чтобы сделать запись. Для литературного практика накопление знаний напрямую укрепляло силы. Закончив писать, Вэнь Лин очаровательно улыбнулась: — Не думала, что молодой господин Лу так хорошо разбирается в этих хитроумных вещицах из Мира Пустоты.
— Совсем немного, — скромно отозвался Лу Цзинъань. Глядя на горящий фосфор и густой дым над вершиной горы, он буркнул про себя: — Надеюсь, этого хватит, чтобы одурачить зверя. Иначе нам останется лишь поджечь настоящий лес.
Вэнь Лин захлопнула блокнот и заверила его: — Не беспокойтесь, молодой господин Лу. Этот трюк сработает. Зверь смертельно боится огня и бросится наутек, едва завидев его.
— Будем надеяться.
Едва Лу Цзинъань умолк, как из глубин горного леса донесся потрясший небеса тигриный рев.
— Р-Р-А-АЗ!!!
Звук этот совсем не походил на голос обычного тигра. Он напоминал раскаты глухого грома над долиной, но при этом резал слух металлической скрежещущей ноткой. У всех зазвенело в ушах от боли. Листья сорвались с ветвей, а земля под ногами едва заметно задрожала.
Лу Цзинъань прищурился и посмотрел в ту сторону. Крона деревьев вдали рушилась волна за волной, пока смутный, огромный черно-желтый силуэт быстро мчался к восточной возвышенности. — И впрямь побежал на восток, — буркнул он.
— ТРА-ТА-ТА-ТА!
С востока грянул плотный оружейный залп, перемежаемый грохотом взрывов — в ход пошли ручные гранаты. Новые клубы дыма взмыли ввысь, поджигая заранее проложенные минерализованные полосы. Настоящее пламя наконец принялось пожирать сухую траву, взметнув багровые языки выше трех метров.
Стрельба продолжалась около пятнадцати минут. Вдруг взгляд Лу Цзинъаня остервенился: в западном лесу началось странное движение, направление рушащихся деревьев изменилось.
— Всем приготовиться! — ледяным голосом приказал директору Лю Лу Цзинъань.
— Есть! — сурово ответил директор Лю и немедленно бросился отдавать распоряжения.
Приближение Тигра-Демона сопровождалось все возрастающим шумом. Все затаили дыхание, натянув нервы до предела. Вскоре из чащи начали выпрыгивать первые фигуры.
Из лесу выскочила первая фигура. Это был мужчина. Вернее, нечто, бывшее им некогда. Грубая одежда висела лохмотьями, обнаженная кожа отливала мертвенно-серым, а глазницы зияли пустотой. Улыбка доходила до самых ушей, обнажая жуткие белые зубы. Самым страшным зрелищем были несколько не погасших капель фосфорного огня, прилипших к его плечам и спине. Бледно-желтое пламя лизало разлагающуюся плоть, но запаха горелого мяса не чувствовалось — раздавался лишь слабый шкворчащий звук.
Следом появились второй, третий... Они вырывались из леса, изломанные, словно марионетки-кукловоды. На их бледных, пепельных лицах застыла маска ужаса и мук, пережитых в последние мгновения жизни. У некоторых были свернуты шеи, в животах зияли дыры, а конечности вывернуты назад.
Десять, тридцать, пятьдесят... Сто, сто тридцать...
Когда спотыкаясь вывалился сто пятьдесят седьмой призрак-слуга, горная долина погрузилась в зловещую тишину. Слышно было лишь слабое потрескивание фосфора да шаркающие шаги этих «созданий».
Сто пятьдесят семь жизней. И все оборвались за последний год. Физическая оболочка призрака-слуга способна продержаться максимум год, прежде чем полностью истлеть до белых костей. Однако этот Тигр-Демон обосновался здесь сорок лет назад. В уезде Иньшань ежегодно регистрировалось около двухсот нераскрытых дел о пропавших без вести. Появление здесь полутора сотен означало, что более восьмидесяти процентов исчезнувших людей, вероятно, обратились в призраков-слуг демона.
Такая поразительная картина превзошла все ожидания. В этот момент Куй Шань подумал, что им следовало сжечь эту гору давным-давно. Этот Тигр-Демон поистине заслуживал смерти!
— Мо... Молодой господин... — голос директора Лю охрип, глаза налились кровью. — Стреляем?
Лу Цзинъань молча следил за ходячими мертвецами, лицо его оставалось бесстрастным. Лишь в глубине зрачков мелькнул леденящий блеск, когда он негромко сказал: — Вы здесь командир. Действуйте по своему усмотрению.
Директор Лю приказал и тут же скомандовал: — Задействовать половину огневой мощи!
Стрельба грянула раскатами праздничных хлопушек. Винтовки, пистолеты и два чешских ручных пулемета одновременно изрыгнули пламя. Пули сплелись в смертоносную паутину. Гниющие тела призраков-слуг содрогались под градом свинца, словно рваные тряпки. Один за другим раздавались глухие звуки раскалывающихся черепов, разбрызгивая серо-черную жижу по сухой траве и щебню. Всего за мгновение все вырвавшиеся из леса твари рухнули на землю мертвыми.
Однако сам Тигр-Демон так и не показался.
Лу Цзинъань шагнул вперед. Подошва его сапога хрустнула по щебню. Встречая лицом горный ветер и глядя в темную чащу, он громко крикнул: — Разве ты не жаждал перебить детей рода Лу? Я, Лу Цзинъань, стою прямо здесь.
Его звонкий голос раскатился по долине. — Обе горные тропы перекрыты, а на востоке бушует море огня. Пройти ты сможешь только через меня. Хватит сил — приходи за моей головой.
Лес погрузился в мертвую тишину. Мгновение спустя раздался куда более дикий и безумный тигриный рев! Чудовищная ненависть в этом звуке едва не обрела плоть, взбудоражив ци и кровь каждого. Несколько молодых бойцов даже отшатнулись назад, а из их носов и ушей закапала кровь.
Лу Цзинъань сузил глаза. Он искренне не понимал, что такого сотворил род Лу с этим зверем, раз тот возненавидел их до такой степени.
— БУХ-Х!!
Земля задрожала. Огромный черный силуэт переломил несколько сосен толщиной в человеческое бедро и с яростью выпрыгнул из чащи. Приземление подняло тучу пыли и разметало мелкие камни дождем осколков.
То был тигр. Но в этом мире попросту не могло существовать столь колоссального зверя: почти десять метров в длину, а высотой в плечах он возвышался над взрослым мужчиной. Черно-желтые полосы на шкуре холодно и жестко блестели на солнце в отсветах металла. Самым кошмарным зрелищем были его огромные, с медные чаши глаза — багровые, как кровь, с суженными до вертикальных щелей зрачками, в которых кипело безумие и злоба. Из разинутой пасти капала зловонная слюна, стекая с клыков-кинжалов, а белый иероглиф «Канцлер» на лбу исказился оскаленной гримасой призрака.
На столь близком расстоянии от хищника повеяло зловонной, кровавой злой ци. У нескольких молодых охранников подкосились ноги, едва удерживая оружие.
— Огонь изо всех орудий! — сорванным голосом взревел директор Лю.
Все стволы разом изрыгнули пламя! Пули обрушились на Тигра-Демона проливным дождем. Пистолетные пули со звоном отскакивали от шкуры, высекая искры, словно от ударов о железо. Винтовочным пулям изредка удавалось вгрызаться в плоть, распуская крошечные кровавые бутоны. Лишь огонь чешских пулеметов пробивал его броню, оставляя кровавые дыры в теле демона.
Тигр-Демон издал глухое рычание, и его гигантская туша яростно содрогнулась.
— ДЗЫНЬ-БРЯК!
Словно железная крошка, десятки деформированных гильз отлетели от шкуры, запрыгав и покатившись по каменистой почве. Вид зверя был столь презрительным, будто он стряхивал обычную пыль.
Зрачки директора Лю сузились, и он заорал во всю мочь: — Орудийный огонь!
— Бах! Бах!
Синхронно грянули два горных орудия, извергнув палящие языки пламени. Тигр-Демон явно не ожидал такого оружия и отшатнулся от грохота. В это мимолетное мгновение колебания...
— БУХ-Х!!
Снаряд угодил точно в левую лопатку зверя! Куски плоти и крови разлетелись во все стороны. С диким воем Тигр-Демон отлетел назад, переломил две сосны и со страшным грохотом рухнул на землю. На левом плече зияла рваная рана размером с таз, плоть была вырвана с мясом, обнажая жуткие белые кости, а свежая кровь била фонтаном. Второй снаряд разорвался в трех футах от него, оставив в земле обугленную воронку.
— Попали! — восторженно завопил кто-то.
Лицо директора Лю раскраснелось от адреналина, и он снова взмахнул рукой: — Перезарядка! Пли...
Не успел он договорить, как Тигр-Демон невероятным усилием поднялся на лапы. Его багровые звериные глаза уставились на Лу Цзинъаня, а из горла вырвался низкий утробный рокот. Мускулы вздулись, из раны хлестала кровь, но зверь, казалось, вовсе не чувствовал боли — оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от земли, он свирепо ринулся вперед!

Комментарии

Загрузка...