Десятый год Республики Да-Хуа. Уезд Иньшань.
Чернильные сумерки медленно расползались по горизонту. Воздух густо пропах едкой угольной гарью вперемешку с привычным дымом от кухонных очагов. Но странное дело — сквозь эту копоть пробивался слабый, сладковатый аромат гардении. Создавалось причудливое, жутковатое несоответствие.
Наискосок через дорогу, у входа в швейную лавку Шэнивших, скрипел старый патефон, выводя мягкую и неторопливую мелодию местной оперы. Звуки бесцельно растворялись в сгущающейся ночи.
Опустив голову, по вымощенной булыжником мостовой спешила студентка в полинялом ципао из ткани «Иньдань». Быть может, её привлекло пение, а может, она почуяла движение впереди, но девушка машинально подняла взгляд.
К ней приближалась группа людей. Впереди вышагивал молодой человек необычной внешности. На нём был безупречно сшитый на заказ костюм; даже пуговицы отливали аристократичным золотом в лучах угасающего дня, подчеркивая высокую, прямую осанку и поразительно красивое, почти неземное лицо.
Взгляд студентки тут же приковало к незнакомцу. Щеки порозовели от застенчивого румянца, а шаги невольно замедлились. Однако стоило ей перевести глаза на два отряда вооруженных до зубов стражников в форме Бюро общественной безопасности, шагавших по бокам от него, как девичье очарование мгновенно сменилось животным ужасом.
Словно испуганная лань, она резко опустила голову. Сжав ремни школьной сумки, девушка едва не бегом бросилась прочь, чудом не споткнувшись о неровные камни мостовой. Отбежав на пару шагов, она всё же не удержалась — бросила на молодого аристократа испуганный взгляд через плечо. В её глазах застыла смесь суеверного трепета и липкого страха.
Лу Цинъань прекрасно заметил реакцию девушки, но на душе у него было совершенно спокойно. Он лишь подумал, что эта эпоха перемен — которую будущие поколения часто романтизируют и окутывают мифами — на поверку оказалась самой обыкновенной. Куда ни глянь, мир утопал в унылых тонах: черном, белом и сером. Яркие краски были непозволительной роскошью.
Даже та студентка выглядела донельзя истощенной. Никакой изящной хрупкости, так ценимой в некоторые современные эпохи, — лишь мертвенная бледность да выступающие из-под кожи кости от многолетнего недоедания. От той пышущей здоровьем юношеской красоты, что ей полагалась по возрасту, не осталось и следа.
Впрочем, чему тут удивляться. В нынешние смутные времена, когда Север и Юг стояли на ножах, а клики милитаристов вели бесконечные войны, правительственные указы не стоили и ломаного гроша за пределами сотни ли. В народе ходили дикие слухи — то про горных духов, то про чудовищ и злобных демонов. Различные изуверские секты тоже пользовались царившим вокруг хаосом, чтобы мутить воду и морочить людям головы. В такую эпоху просто уцелеть со всеми конечностями — уже достижение, а те, кто мог позволить себе досыта поесть, составляли жалкое меньшинство.
Подобное положение дел оставляло попаданца Лу Цинъаня глубоко разочарованным. Хронология этого мира слишком сильно отличалась от его представлений. Все те «пророческие» знания, с которыми он сюда явился, оказались полностью бесполезны. На первый взгляд всё напоминало эпоху Республики, но изнанка скрывала причудливую, ломающую рассудок реальность. Города здесь походили вовсе не на современные мегаполисы, а на временные убежища, вырванные с боем у бескрайнего абсурда и смертельной опасности.
И всё же своим нынешним положением Лу Цинъань был вполне доволен: он приходился единственным сыном начальнику уездного Бюро общественной безопасности. В эпоху, когда правители сменялись быстрее, чем знамена на городских стенах, уездные судьи летели со своих постов со свистом. Но его отец, начальник бюро, обладавший реальной, несокрушимой властью, держал в кулаке целый регион, непоколебимый словно скала. Каждому новому судье приходилось лично наведываться к ним в дом по прибытии, упоминая лишь о поддержке семьи Лу для успешного управления уездом.
Будучи единственным наследником, Лу Цинъань купался в роскоши и ни в чем не знал отказа. Настоящий кронпринц уезда Иньшань. И тем не менее всего полмесяца назад этот самый кронпринц едва не попрощался с жизнью. Тщательно спланированное покушение чуть было не отправило его на свидание с Янь-ваном.
Бюро общественной безопасности подняло на уши весь личный состав, перевернув уезд вверх дном. Банды всех мастей спешно пытались откреститься от случившегося. Местные купцы дрожали от страха, оказывая следствию всемерное содействие. Даже уездный судья лично привел могущественного Мастера Заклинания Света из Бюро Аньпин, чтобы тот исцелил душу Лу Цинъаня и залечил его раны.
К счастью, Лу Цинъаню удалось вытащить себя с того света. Иначе уезд Иньшань действительно разнесли бы по кирпичику.
— Молодой господин, резиденция того Мастера Заклинания Света уже впереди, — стражник с винтовкой системы Ханьян на плече остановился и почтительно указал на усадьбу вдали.
Лу Цинъань перевел взгляд на указанный дом. Перед ним раскинулась обнесенная серо-голубой стеной усадьба чуть выше человеческого роста. Судя по масштабам, это был трехдворный комплекс — весьма внушительное жилье для здешних мест.
Больше всего бросалась в глаза пара огромных фонарей, висевших у ворот. Они достигали в диаметре более двух метров. Свет внутри излучал слепящее сияние — горело какое-то диковинное, секретное горючее. Пространство перед входом на добрый десяток метров освещалось ярче, чем в полдень. Даже мелкие узоры на половой плитке отчетливо проступали под ногами. Удивительно, но от предметов не падало ни единой тени.
Лу Цинъань знал, что это дело рук Мастера Заклинания Света. Когда он лежал на волосок от смерти, этот самый заклинатель, поговаривали, просто поднял фонарь и посветил на него. Свет будто бы сделал его тело полупрозрачным, обнажив внутренние кровоизлияния и застрявшую в костях пулю, что в итоге позволило врачам провести ювелирную операцию.
Хотя тогда он был без чувств и ничего не видел своими глазами, с тех пор его одолевало жгучее любопытство. Теперь же, глядя на эти чудесные гигантские фонари, он поверил рассказам едва ли не безоговорочно.
— Идем, — Лу Цинъань отвел взгляд и отдал короткий приказ.
Стоило ему заговорить, как оба отряда стражников мгновенно сомкнули ряды, надежно укрыв его в самом центре. С пронзительными, цепкими взглядами они шарили глазами по сторонам, словно ожидая нападения грозного врага. Прошломесячное покушение научило стражу не проявлять и тени беспечности. Прохожие на улице давным-давно разбежались по углам, затаив дыхание от ужаса.
Лу Цинъань воспринял это грандиозное шоу с абсолютным спокойствием. В конце концов, покушение совершили на него самого; излишняя осторожность никогда не помешает. К тому же по натуре он был человеком весьма демонстративным.
Чем ближе они подходили к усадьбе, тем сильнее казалось, будто под ярким светом фонарей скрыться просто невозможно. В этот самый миг шествовавший до этих пор молча сбоку от Лу Цинъаня старик в темно-синем халате неожиданно сделал полушаг вперед и незаметно заступил ему дорогу.
— Запах крови!
Зрачки Лу Цинъаня сузились до точек, нервы мгновенно натянулись струной. Чэнь Сюань молниеносно заслонил его спиной. И хотя вид у него был расслабленный, старик уже вовсю мобилизовал внутренние силы. Глаза сверкнули молниями, а губы задвигались в стремительном приказе.
— У, Лю, оба через стену — осмотритесь там как следует.
— Да Линь, Ли, живо к задней калитке, чтобы ни одна душа не проскользнула ни внутрь, ни наружу.
— Чжан Хэ, бери ружье на тот вон крышу, занимай высоту и держи под прицелом весь двор...
Бойцы двинулись по команде, бесшумно растворяясь в темноте. Время потекло медленно в давящей тишине.
Спустя минут пятнадцать массивные багряные ворота со скрипом приоткрылись изнутри, являя узкую щель. Выглянув оттуда со мрачными лицами, У и Лю шепнули тем, кто ждал снаружи.
— Он мертв. Похоже, отравлен.
— Смерть наступила совсем недавно.
— Обе кисти рук отрублены под самый корень.
— Срезы гладкие, как зеркало, а крови кругом видимо-невидимо.
— Во дворе не осталось ни единой живой души, всех зачистили бесшумно.
Услышав это, Лу Цзинъань ощутил, как леденящий сквозняк пронёсся от самых пят до макушки. Он сразу понял: это не просто убийство, это показательная бойня, устроенная специально для него! Наглядное предупреждение всякому, кто посмеет ему помочь. Вот какая участь ждет каждого!
«И кто же это? — мысленно задавался вопросом Лу Цзинъань. — Какая между нами черная кошка пробежала? Почему они так жаждут моей смерти?»
Он лихорадочно перерыл память прежнего владельца тела. Хоть тот и вел себя как избалованный мажор, то и дело злоупотребляя властью и задирая окружающих, он никак не мог припомнить смертельной вендетты, которая оправдывала бы столь жестокую расправу. Когда по городу поползли слухи о покушении, улицы не захлебнулись волной жалости к нему, но и злорадных криков толпы тоже не было слышно.
Его так и тянуло войти внутрь и всё осмотреть лично. Быть может, используя склад ума и наблюдательность современного человека, он сумел бы заметить зацепки, ускользнувшие от местных жителей. Если он не вытащить этого скрытного врага на свет божий, то ни покоя, ни сна ему не видать.
Лу Цзинъань невольно подался вперед.
— Молодой господин.
Рука Чэнь Сюаня твердо преградила ему путь. Лу Цзинъань резко вернулся к реальности, осознав собственную опрометчивость, глубоко вздохнул и виновато сказал: — Простите, дядя Сюань.
— Я не подумал.
— Обстановка внутри по-прежнему неясна, мне не стоит рисковать.
В глазах Чэнь Сюаня на миг мелькнуло удивление, тут же скрытое за маской спокойствия. Впрочем, развивать тему он не стал, лишь едва заметно кивнув. Пережив грань между жизнью и смертью, человек неизбежно меняется хоть в чём-то. Он тотчас велел подчиненным продолжить тщательный осмотр, а тело приказал вынести наружу для изучения, строго наказав не потревожить улики на месте преступления.
Вскоре бездыханное тело культиватора по фамилии Дэн, некогда спасшего жизнь Лу Цзинъаню, вынесли во двор и уложили в кругу света, падающего от ворот. Лу Цзинъань впервые в жизни видел мертвеца так близко. К тому же в столь жутком состоянии. Желудок свело судорогой, а лицо заметно посветлело.
— Молодой господин, может, вернетесь в поместье и отдохнете? Я здесь во всем разберусь, — вновь предложил Чэнь Сюань.
Подавив тошноту, Лу Цзинъань покачал головой, выдавив из себя напряженное: — Дядя Сюань, давай быстрее всё осмотрим. Если затянем, улики могут исчезнуть.
Чэнь Сюань не стал спорить. Шагнув вперед, он опустился на корточки и принялся внимательно осматривать тело. Взгляд Лу Цзинъаня вновь приковался к мертвецу, заставляя себя преодолеть отвращение.
Разобраться в признаках отравления он не мог. Однако безупречно ровные срезы на запястьях создавали поистине леденящее впечатление. Такое явно не под силу сотворить обычным оружием или человеческой силой.
Стоило ему отвести взгляд, чтобы немного перевести дух, как произошло неожиданное. Перед глазами без всякого предупреждения возник полупрозрачный интерфейс, точь-в-точь как панель характеристик в видеоигре.
[Имя: Лу Цзинъань]
[Атака: 1]
[Защита: 1]
[Ловкость: 1]
[Дух: 1]
[Техника культивации: Отсутствует]
[Свойство: Отсутствует]
[Обнаружено доступное свойство, желаете поглотить?]
Под панелью мерцал призрачный силуэт старинной миниатюрной печи Восьми Триграмм. Этот странный предмет появился в его сознании в тот самый день, когда он очнулся в этом мире. Кто бы мог подумать, что сегодня он вдруг отреагирует на труп перед ним!
«Поглотить!» — мысленно скомандовал Лу Цзинъань, мгновенно прибирая к рукам своё первое свойство.
«Ясен, как день!»

Комментарии

Загрузка...