— Ха-ах... Вымотался до чертиков.
Грей без сил рухнул на землю.
Хотя по солнцу время определить было невозможно, с момента входа отряда в руины наверняка миновала большая часть дня.
Непрерывный путь, пара жестоких стычек и разбор добычи выжали из них все соки.
— Давайте разобьем лагерь и передохнем, — сказал Маркус.
Отряд отошел недалеко. Отыскав под защитой рухнувшей каменной колонны относительно ровный и сухой пятачок, путники принялись обустраивать ночлег.
Стоило развести костер, как мягкое пламя разогнало сырой туман.
Грей занялся ужином.
Главным блюдом, разумеется, должно было стать мясо ноги Минотавра. Зелир нарочно приберег один кусок незамороженным как раз для такого случая.
Грей вытянул кинжал и ловко нарезал мясо аккуратными стейками.
— Ш-Ш-Ш!
Стоило первому стейку коснуться раскаленной каменной плиты, как воздух наполнился аппетитным треском.
Лучшим ингредиентам требуется лишь самый простой способ приготовления.
От жара камня мышечные волокна минотавровой ноги мгновенно сжались, наружу выступил жир и заскворчал по плите.
В пространственном мешке Зелира нашлись соль, перец и прочие приправы. Оставалось лишь слегка приправить ими мясо.
Мгновение — и идеальные стейки были готовы.
Стоило откусить кусочек, как по рту разлился богатый, насыщенный соком аромат. Текстура же оказалась нежнейшей.
Глаза Зелира блаженно прикрылись.
«Вот этот вкус я и помню!»
Даже Хилл, поначалу брезгливо морщившаяся при виде разделки, попробовав кусочек, невольно переменилась в лице.
После этого она в мгновение ока смела свою порцию и потребовала добавки.
Насладившись сытным ужином, путники стали готовиться ко сну.
Зелир окружил лагерь Барьером Тишины.
И всё же ради безопасности требовалось установить график дежурств.
— Грей, ты дежуришь первым, за тобой я, а после — Валлес.
— Зелир, Хилл, вы отдыхайте, — сказал Маркус.
— Ладно. — Зелир не стал возражать и кивнул.
Ему действительно требовался крепкий сон, чтобы восстановить силы.
Когда Зелир снова открыл глаза, перед ним предстала укутанная легкой дымкой густая крона деревьев.
— М-м-х...
Он неторопливо приподнялся.
Усталость от вчерашних исследований и боев рассеялась после ночного сна без следа.
Магическая энергия в море его сознания вновь заполнилась до краев.
Сладко потянувшись, он бросил взгляд вбок.
Остальные товарищи уже не спали.
Грей варил на костре густую похлебку, а Валлес бережно протирал лук.
Хилл пересчитала Летящие Клинки и вернула их в набедренные ножны, чтобы вмиг подхватить при любой угрозе.
Быстро умывшись, Зелир подошел к костру и поприветствовал спутников.
— Всем доброе утро...
Взяв у Грея кусок черного хлеба и миску густого супа, Зелир обмакнул ломти в похлебку и принялся за еду.
В ночевках под открытым небом крылся свой изъян: здешняя стряпня шла ни в какое сравнение с яствами из постоялых дворов.
— Сегодня держим курс туда.
Маркус развернул дорожную карту, и его палец уверенно скользнул по намеченному маршруту.
— Мы почти преодолели преддверие. Скоро выйдем к Саду Центрального Двора.
— Хм...
Проглотив хлеб, Зелир склонился над пергаментом и едва заметно кивнул.
Как они и планировали, первый уровень руин делился на три зоны: преддверие, Сад Центрального Двора и лежащую за ними неисследованную область.
Их целью было как можно быстрее пересечь Сад Центрального Двора, пробиться к неизведанным землям и отыскать завесу света, служившую вратами на второй уровень.
Собрав лагерь, отряд вновь двинулся в путь.
Благодаря четким указаниям Маркуса они продвигались вперед стремительно, обходя любые ловушки и преграды.
Зелир бдительно следил за обстановкой, но поблизости не нашлось ни демонических лагерей, ни следов врагов.
Сквозь редкие просветы меж ветвей внезапно выросло необъятное серовато-белое пятно.
В отличие от усеянных обломками стен, что попадались им раньше, перед ними раскинулся поистине грандиозный комплекс древних сооружений!
Главный вход был массивную арку из тесаного серого камня, окруженную частоколом колонн.
Впрочем, большинство колонн тяжело пострадало: наполовину ушедшие под землю, они потрескались под безжалостным натиском веков.
На первый взгляд эта пустынная равнина из серовато-белого камня посреди буйных джунглей казалась обглоданным скелетом исполинского чудовища.
Постройки безмолвно застыли в тисках лиан и корней, источая леденящую кровь мертвенную тишину.
— Значит, это и есть Сад Центрального Двора, — оглядываясь по сторонам, сказал Зелир.
Шагая по древним плитам, спутники невольно ощущали головокружительное дыхание промчавшихся сквозь тысячелетия веков.
Валлес провел ладонью по каменной колонне, кожей ощущая шероховатость изъеденной поверхности.
Несмотря на века эрозии и непогоды, на монолите всё еще угадывались высеченные тусклые письмена.
— Что это за язык?.. — тихо выдохнул Валлес.
Строки надписей складывались в замысловатый, утонченный узор, полный таинственного ритма.
Они выглядели не менее изысканно, чем эльфийские манускрипты.
— Кто знает... —.
сказал Грей. — На континенте Кандиа хватает загадок. Сколько цивилизаций сгинуло в глуши, куда веками не ступала нога человека.
По мере того как отряд проникал вглубь, каменные завалы сменялись плотными рядами зданий.
Теперь Зелир понял истинный смысл названия этого места.
Миновав арку, они вышли на просторную открытую площадь.
Ее обрамляли обрушенные перила, а земля под ногами утратила темно-бурый цвет, обратившись в мертвенно-пепельную.
Казалось, почву щедро сдобрили тоннами стертого в пыль костного пепла.
На этой безжизненной серой земле плотным, зловещим ковром распустился странный вид цветов.
Стебли их отливали телесным цветом, а чашечки лепестков поражали воображение чудовищной величиной и тем же пепельным оттенком.
Впрочем, всю их поверхность прорезала густая сеть тончайших кроваво-красных прожилок.
Самым же отвратительным зрелищем были пестики: при беглом взгляде в них угадывались крошечные, искаженные невыносимой мукой человеческие лица.
Цветочный ковер покачивался сам по себе, хотя в воздухе не было ни малейшего дуновения ветра.
Зрелище внушало первобытный ужас.
Испытывать судьбу и ступать на этот ковер не пожелал бы никто.
Отряд стремительно зашагал вдоль кромки сада. Спустя мгновение Хилл резко нахмурилась.
— Демоны? — понизив голос, спросил Зелир.
— Не только они...
Хилл вгляделась вдаль, правее по курсу. Ее брови разгладились, а в глазах мелькнуло живое любопытство. — Там чужаки.
— Люди...
Путники переглянулись.
«Наверное, такие же искатели приключений, забредшие сюда в поисках наживы».
В цивилизованных местах при встрече с чужими бандами во время выполнения контрактов всегда приходилось держать ухо востро.
Уж тем более это правило выживания работало в заброшенных руинах.
— Что решаем? Обойдем их? — спросил Валлес.
— Вряд ли выйдет.
Маркус покачал головой.
— Сад Центрального Двора не так уж велик... Решимся на крюк — просто вернемся в чащу.
— К тому же их маршрут нам неведом. Обнаружат они нас позже или нет, инициативу мы потеряем.
— Тогда давай взглянем на них, —.
сказал Зелир. — Всегда лучше первыми заметить чужаков, чем позволить им застать нас врасплох.
— Ладно... — кивнул Маркус.
Грей нащупал рукоять меча, а Валлес выдернул из колчана стрелу и вмиг натянул тетиву.
Отряд продолжил движение по полуразрушенным каменным плитам.
Хилл и Зелир обменялись многозначительными взглядами.
Она бесшумно отделилась от товарищей и широкой дугой ушла вперед, прикрывая отряд с фланга.
Шум впереди стал отчетливее.
— ДЗИНЬ! БАЦ!
Доносившиеся из глубины двора звуки выдавали ожесточенное столкновение: звон стали сливался с человеческими криками и звериным ревом демона.
Там шла жаркая схватка между людьми и демоном.
Впрочем, среди этого грохота внимание Зелира привлекло нечто иное.
Его зрачки резко сузились.
«Это чувство... Ошибки быть не может!»
«Колебания маны!»
Подобный феномен возникал лишь в момент сотворения заклинания.
«У отряда впереди есть маг!»
«И выброс маны весьма мощный».
Он невольно прибавил шагу.
В просторном внутреннем дворе наконец показались силуэты чужаков.
Именно оттуда и доносился весь этот шум.
На передовой возвышался рослый авангард, удерживая массивный щит.
Поверхность щита бугрилась плотным слоем грязно-желтой боевой ци, источая тяжелую, сокрушительную мощь!
Вот только к своему удивлению они заметили, что этим авангардом командовала женщина.

Комментарии

Загрузка...