Откуда у Зелира взялась такая силища?
Подобный исход потряс не только Грея. Даже Маркус Валлес и Гак, наблюдавшие со стороны, заинтересовались.
— Не ожидал, Зелир... Ты и впрямь так силен? — прогудел Гак.
— Нет-нет... Это не в счёт! Давай ещё раз!
Грей размял запястье и с серьёзным выражением лица снова вызвал Зелира на поединок.
*«Проиграть какому-то Магу — это просто унизительно».*.
*«Я защищу честь всех Воинов!»*.
— Ладно. Посмотрим, что ты сможешь, когда постараешься по-настоящему, — с готовностью согласился Зелир.
На этот раз Грей не стал сдерживаться.
Стоило им начать, как он вложил в удар все свои силы. Мышцы на его предплечье вздулись, когда он попытался мгновенно впечатать руку Зелира в стол.
Но Зелир и не думал сдаваться.
Глухо рыча, они давили друг на друга с одинаковым упорством. Стол заскрипел: *«СКРИП... СКРИП...»* — словно изнывая под таким нажимом.
На этот раз Зелиру не удалось одолеть Грея так легко, как в прошлый раз. Оба замерли в жестокой ничьей.
Лицо Грея побагровело, а на лбу вздулись вены.
Зелиру тоже пришлось несладко. Стиснув зубы, он отчаянно сопротивлялся напору Грея.
*«Что они творят?..»*.
Айра за стойкой с любопытством встала на цыпочки и заглянула через плечо.
Стоило ей увидеть происходящее, как на лице её отразилось странное выражение.
*«Вроде взрослые мужики... Чего они ведут себя как дети?»*.
— Ладно-ладно, хватит. Прекратите.
Маркус шагнул вперед, чтобы разнять их. — Поберегите силы. Еще не хватало руку сломать.
Силы у него оказалось явно больше, чем у Зелира с Греем. Он легко перехватил каждого за запястья и без труда развел в стороны.
— Ха-ах... Ха-ах...
Грей потёр саднившее, покалывающее запястье и скривился: — Зелир, откуда у тебя столько силы?
— Забыл? Я вообще-то поля пахал, — тяжело дыша, ответил Зелир.
*«Ладно, похоже, моя нынешняя физическая форма как раз на уровне Младшего Воина».*.
*«Для начала этого хватит».*.
Маркус положил конец этому балагану и вернул всеобщее внимание к доске заданий.
Скользнув взглядом по нижним строчкам, они принялись искать поручение на самом верху, где висели задания наивысшей степени сложности.
Вскоре их внимание привлек один конкретный заказ.
[Задание на истребление: Черночешуйчатый питон Глубокого болота]
Черночешуйчатый питон из глубин болота недавно вступил в брачный период. Привлеченные его феромонами обычные водяные питоны собрались в огромном количестве, вызвав настоящее нашествие змей.
В этом районе уже пропало несколько охотников, что создает серьезную угрозу безопасности окрестных деревень.
Уровень задания: Младший трехзвездочный.
Цель задания.
Убить Черночешуйчатого питона, а затем истребить как можно больше оставшихся обычных водяных питонов.
Награда.
За убийство Черночешуйчатого питона полагается награда в десять золотых монет.
К тому же, за каждого убитого водяного питона выплачивается дополнительная награда в десять серебряных монет.
Примечание Ассоциации.
Черночешуйчатый питон в период размножения обычно привлекает до нескольких десятков обычных водяных питонов. Их численность очень высока, поэтому будьте предельно осторожны.
— Они ведь напутали с рангом этого задания, да?
Грей немного растерялся.
— Одинокий Черночешуйчатый питон со сложностью по классификации плюс кучка водяных питонов, которые даже демонами не являются — с чего бы этому тянуть на Младший трехзвездочный уровень?
— С рангом всё верно. Среди всех демонов, имеющих классификацию сложности, Черночешуйчатый питон — едва ли не самый опасный противник.
— Ну что думаете? Берёмся за это задание? — спросил Маркус.
— Звучит неплохо. — Никто не возражал.
Подтвердив заказ, все разошлись по своим местам готовиться к выходу.
...
К западу от Леса Серого Дерева.
Пройдя какое-то время по горной тропе, отряд Маркуса увидел обширные топкие угодья, где и предстояло выполнить задание.
Воздух стоял жаркий и влажный, насквозь пропитанный запахом ила. Под ногами хлюпала мягкая, размокшая почва, и стоило оступиться — как тут же увязнешь.
К счастью, все последовали совету Маркуса и перед выходом переобулись в высокие непромокаемые сапоги. Это избавило их от мучений месить грязь полной обувью.
— Ни за что не пойму... С чего это змеям плодиться в такой глухомани?
— с отвращением проворчал Валлес, наступив в мутную пузырящуюся лужу.
— Потому что здешняя среда для них идеальна.
Грей осторожно пробирался по участкам посуше. — Здесь сыро, скрытно и полно еды.
— Еды?
Зелир огляделся вокруг: везде виднелись лишь гниющие коряги да черный ил.
— Что тут есть, кроме грязи да слякоти?
— Видишь? Под ней сплошная зыбучая грязь.
Грей подошел ближе к Зелиру, указывая на илистую лужу вдали.
— Плевать, кто ты: человек, олень или медведь. Стоит туда ступить — и не выберешься. Чем больше барахтаешься, тем быстрее тонешь. Лес никогда не испытывает недостатка в таких вот невезучих глупцах.
— Но питоны передвигаются по такой местности без всяких проблем, так что это место для них — форменный шведский стол.
Услышав объяснения Грея, Зелир инстинктивно отпрянул назад, держась на безопасном расстоянии от подозрительных луж.
Отряд продолжил путь, вязко погружая ноги в жижу.
По мере того как они углублялись в болото, поднимался слабый туман, а удушливое зловоние становилось всё сильнее.
— Поглядите-ка...
— неожиданно подал голос Валлес, указывая на густые перекрещивающиеся следы чего-то ползучего на земле.
Влажность на этих следах еще не испарилась — они явно были свежими.
— Они близко...
Маркус огляделся. — Всему отряду быть начеку!
Осторожно раздвинув занавесу свисающих лиан, они увидели картину, которую не забудут вовек.
Перед ними раскинулась открытая топь. В центре глубокой лужи извивался и скручивался гигантский шар.
Лишь присмотревшись повнимательнее, они поняли, что это брачный клубок, образованный по меньшей мере из тридцати или сорока самцов водяных питонов. В диаметре он достигав не менее пяти метров.
Самцы водяных питонов туго переплелись между собой, словно скрученные канаты, сдавливая друг друга.
Скользкие чешуйки ворочались в воде, издавая непрерывное шуршание: *«ШШ... ШШ...»* — перемежающееся с возбужденным, тяжелым дыханием змей.
От одного этого звукового сопровождения к горлу подступало животное отвращение.
Из щелей между змеиными телами то и дело сочилась вязкая жидкость, источая на редкость едкий, тошнотворный смрад.
— О... Боже... — даже видавший виды Гак остолбенел при виде этого зрелища.
У Черночешуйчатого питона есть одна очень интересная особенность: все они — самки.
Их брачное поведение очень свирепо и жестоко.
В определенные дни Черночешуйчатый питон распространяет по воде феромоны, заявляя о готовности к спариванию.
Эти феромоны быстро разносятся по воде, привлекая со всех окрестностей на километры вокруг каждого самца водяного питона.
Но Черночешуйчатый питон спаривается не с одним или парочкой самцов, а заставляет бороться их всех.
В период размножения, который длится более десяти дней, Черночешуйчатый питон обычно привлекает десятки водяных питонов, а порою и сотни.
Все они обвиваются вокруг тела Черночешуйчатого питона, непрерывно сжимаясь в попытке оттеснить соперников. Нагромождаясь друг на друга, они образуют гигантский брачный клубок.
Цель этого — выявить сильнейшего водяного питона. Лишь победитель получает право спариться с Черночешуйчатым питоном. В ходе этого процесса слабые змеи нередко оказываются насмерть раздавлены.
После завершения столь извращенного ритуала размножения далеко не все детеныши Черночешуйчатого питона унаследуют ее демоническую родословную.
Лишь часть из них вылупится в виде черночешуйчатых питонов, а остальные останутся обычными водяными змеями.

Комментарии

Загрузка...