— Тц... Полукровка из гор, а приплёлся аж сюда, — фыркнул Валлес.
— Разве вы не одного поля ягоды? К чему такая враждебность? — приподнял бровь Грея.
— Кто это с ним одного поля ягоды?!
Глаза Валлеса округлились. — Я эльф, а он зверолюд!
— Вы оба полукровки. Какая разница? — с любопытством протянул Грей.
— С такими, как ты, вообще невозможно разговаривать! — взбеленился Валлес.
— Вы что, опять спорите?
Маркус вернулся после регистрации отряда на задание и бросил по золотой монете Зелиру и Валлесу.
— Это компенсация из Управы за прошлый раз. Всего три золотых, так что делим поровну.
— А Управа-то щедра, — бросил Зелир, пряча монетку в карман.
— Сколько вы вообще заработали, пока меня не было? — у Грея чуть глаза на лоб не полезли.
— Зря мы тебя только взяли, — бросил на него косой взгляд Валлес.
Приняв поручение, на следующее утро отряд, как водилось, собрался у ворот Чёрного Камня.
Этот заказ возлагал на Маркуса огромную ответственность. Ему предстояло сдерживать бешеные атаки гигантской крылатой летучей мыши, поэтому он заранее обзавёлся более прочным составным щитом.
Основа щита состояла из нескольких склеенных слоев крепкого дерева. Лицевую же сторону прикрывала не просто доска, а сплошной стальной лист, усиленный заклёпками.
Показатели защиты выросли в несколько раз по сравнению с его прежним маленьким круглым или одноручным щитом.
Разумеется, стоила такая вещица немало — Маркус выложил за неё целый золотой.
Логово гигантской крылатой летучей мыши находилось в западной части Серолесья, и это место чётко обозначалось на карте.
И всё же, ради безопасности, Маркус решил не двигаться туда напрямую. Сперва он завёл спутников в Деревлинку, страдавшую от нападений чудища.
Прежде чем действовать, всегда полезно оценить обстановку. Вдруг сведения неверны?
Деревлинка.
Название полностью оправдывало себя: селение примостилось в небольшой лощине, мимо журчал ручей, а пейзаж радовал глаз своей живописностью.
Однако, едва Зелир с товарищами ступил на деревенские улицы, они кожей ощутили гнетущую атмосферу.
Стоял белый день, но вокруг не было ни души — ни единого человека на улицах, ни единой фигуры в полях. От этого веяло пугающей, зловещей пустотой.
— Жутковато тут, — пробормотал Зелир.
— Это норма. Перед лицом демонической напасти простые люди бессильны защитить себя. Всё, что им остаётся, — прятаться.
Маркус повидал на своём веку немало подобных картинок.
— Особенно когда свирепствует такой летающий демон, как крылатая летучая мышь. Один молниеносный пике — и она утаскивает не просто ребёнка, а взрослого мужчину. Остальные могут лишь бессильно смотреть со стороны.
Стоило им войти в деревню, как в одном из домов наконец шевельнулась жизнь.
Приоткрытая деревянная дверь распахнулась, и наружу, опираясь на клюку, торопливо вышел старик.
— Слава богам... Вы те самые искатели приключений, что взяли заказ? Наконец-то вы прибыли!
Старик судорожно вцепился в руку Маркуса. — Я староста Барт.
Стоило старосте Барту подать знак, как из остальных домов один за другим начали выходить люди.
Оказавшись на улице, сельчане инстинктивно вскидывали глаза к небу, а на их лицах застыл первобытный страх.
— Искатели приключений!
— Это искатели! Наша деревня спасена!
— Прикончите эту проклятую тварь!
Оглушённый поднятым гамом, Маркус лишь предостерегающе поднял руку, призывая всех к тишине.
— Пожалуйста, тише, все... Прежде чем мы начнем, нужно уточнить кое-какие детали.
— Староста Барт, когда гигантская крылатая летучая мышь появилась здесь впервые?
— Примерно пять или шесть дней назад...
Староста Барт погрузился в воспоминания.
— Она пролетела над деревней, и мы лишились множества голов скота. Сначала мы думали, что это какой-то орел, и велели нескольким охотникам подстрелить ее из луков. Но это лишь разозлило тварь, и она камнем бросилась на нас.
Лицо старосты Барта исказил страх; воспоминания о том дне до этих пор наводили на него ужас.
— Наши люди не смогли ей противостоять. Ее когти снесли Джону голову с плеч... а остальные получили ранения.
— С тех пор она возвращается каждый день и кружит над деревней. Стоит ей заметить кого-то, как она тут же нападает. Нам пришлось ждать, пока она улетит, чтобы отправить человека в Черный Камень за помощью...
— Каких размеров эта гигантская летучая мышь? — спросил Валлес.
— В размахе крыльев... метров пять или шесть.
Один из местных охотников подал голос: — А на кончиках крыльев у нее острые костяные когти. Зубы тоже что надо, да еще и способна запускать какую-то атаку вроде ветряного лезвия!
— Вы уверены, что каждый раз это одна и то же тварь? — снова уточнил Валлес.
— Точно! — с уверенностью ответил охотник.
Получив все необходимые сведения, все четверо переглянулись.
Описание сельчан полностью совпадало с деталями из заказа.
— Искатели, когда вы планируете выступить? — дрожащим голосом спросил староста Барт.
— Прямо сейчас, — отозвался Маркус. — Ближе к полудню она должна быть слабее всего.
Перед самым уходом маленькая девочка обняла Зелира за ногу и подняла на него заплаканные глаза.
— Господин искатель, пожалуйста... вы должны отомстить за папу...
Зелир опустился на колени и мягко погладил ее по голове.
— Не бойся. Мы отомстим.
Отряд покинул деревню и направился прямо к выходу из долины. Перебравшись через бревенчатый мост над рекой, они подошли к опушке густого леса.
Даже для демонического создания базовыми инстинктами летучей мыши было стремление к темноте и нелюбовь к свету. Лес здесь рос гораздо гуще, чем в остальных местах; даже средь бела дня под кронами царил полумрак.
Если прибавить к этому рацион гигантской твари, состоявший из крупного зверья, лучше места для обитания и сыскать было нельзя.
— Зелир, подсвети путь заклинанием света. Вы с Валлесом будьте готовы атаковать. Грей, с тебя поддержка. Когда я стяну ее внимание на себя, целься по крыльям — нам нужно лишить ее возможности летать! — скомандовал Маркус.
— Понял!
Светящийся шар медленно поднялся, зависнув над их головами и освещая окрестности.
Валлес поднял голову, оглядывая чащу.
Деревья здесь вымахали невероятно высоко, а их густые, переплетенные кроны почти полностью скрывали небо. Массивные корни змеились по земле, напоминая уснувших питонов.
Многие ветки были грубо обломаны, а стволы покрывали глубокие шрамы от когтей.
Едва ступив в чащу, отряд перешел в состояние полной боевой готовности.
Воздух стоял необычайно жаркий и влажный, словно в парной. Вонь стояла страшная — легкий, гнилостный дух разлагающихся туш животных висел прямо в сырой тишине.
На сердце у каждого из наемников скребли кошки.
Они приближались.
— Все по местам, смотрите наверх, — тихо предупредил Маркус.
Он сбавил шаг, осторожно лавируя между корнями деревьев и прикрывая голову щитом.
Острые уши Валлеса непрерывно подрагивали, пытаясь уловить малейший шорох, пока он бдительно шарил взглядом по кронам.

Комментарии

Загрузка...