— Полдня? Полдня — так полдня. Пусть Гуань Сы порадуется ещё полдня. А через полдня настанет его смертный час!
— Полдня? Полдня — так полдня. Пусть Гуань Сы порадуется ещё полдня. А через полдня настанет его смертный час!
Главарь уже хотел отпустить гонца, но внезапно, словно вспомнив что-то, передумал:
Главарь уже хотел отпустить гонца, но внезапно, словно вспомнив что-то, передумал:
— Постойте. Посылайте отряд на перехват, как обычно.
— Постойте. Посылайте отряд на перехват, как обычно.
— Но ведь союзные войска уже идут, — недоумевали другие.
— Но ведь союзные войска уже идут, — недоумевали другие.
Главарь посмотрел на них, как на дураков. Если бы Гуань Сы не загнал их в угол, он бы ни за что не стал связываться с этими остолопами.
Главарь посмотрел на них, как на дураков. Если бы Гуань Сы не загнал их в угол, он бы ни за что не стал связываться с этими остолопами.
— Союзники действительно идут. Но вы что, хотите, чтобы они вступали в бой с Гуань Сы с марша? Ваши мелкие хитрости им, думаете, не видны?
— Союзники действительно идут. Но вы что, хотите, чтобы они вступали в бой с Гуань Сы с марша? Ваши мелкие хитрости им, думаете, не видны?
Не надо так откровенно просчитывать каждый шаг. Их расчёты слышны даже по ту сторону гор. В любом случае нужно сделать вид, что мы пытаемся задержать Гуань Сы, дать союзникам время на восстановление. Тогда у них будут формальные причины не обижаться, даже если на душе останется осадок. После того как разберёмся с Гуань Сы, нам ещё сотрудничать с горными царствами, чтобы восстановить силы, — нельзя сжигать мосты. У этих болванов и такой дальновидности нет.
Не надо так откровенно просчитывать каждый шаг. Их расчёты слышны даже по ту сторону гор. В любом случае нужно сделать вид, что мы пытаемся задержать Гуань Сы, дать союзникам время на восстановление. Тогда у них будут формальные причины не обижаться, даже если на душе останется осадок. После того как разберёмся с Гуань Сы, нам ещё сотрудничать с горными царствами, чтобы восстановить силы, — нельзя сжигать мосты. У этих болванов и такой дальновидности нет.
Остальные, хотя и были задетые за живое, вынуждены были признать, что в его словах есть резон. Дело было не в том, что они не понимали, просто привыкли командовать и не думать о последствиях.
Остальные, хотя и были задетые за живое, вынуждены были признать, что в его словах есть резон. Дело было не в том, что они не понимали, просто привыкли командовать и не думать о последствиях.
— Если бы не вы, братец, мы бы совершили большую ошибку, — нашёлся один льстец, умеющий вовремя прогнуться.
— Если бы не вы, братец, мы бы совершили большую ошибку, — нашёлся один льстец, умеющий вовремя прогнуться.
Его собственные земли находились слишком близко к Гуань Сы, и тот разгромил его одним из первых. Он едва успел натянуть штаны и, прихватив любовника, наложницу и двух верных слуг, сбежал. Наутро из целого лагеря у него осталась едва ли сотня человек. Теперь он жил на подачки главаря и вынужден был лизать ему пятки.
Его собственные земли находились слишком близко к Гуань Сы, и тот разгромил его одним из первых. Он едва успел натянуть штаны и, прихватив любовника, наложницу и двух верных слуг, сбежал. Наутро из целого лагеря у него осталась едва ли сотня человек. Теперь он жил на подачки главаря и вынужден был лизать ему пятки.
Другие, чьи силы пострадали меньше, закатывали глаза, но из вежливости не лезли в ссору.
Другие, чьи силы пострадали меньше, закатывали глаза, но из вежливости не лезли в ссору.
У всех на уме было своё, поэтому и действовали они неспешно. Все знали, насколько страшна Сотня демонов-стражей Гуань Сы. Посылать своих людей на перехват — верная смерть. Никто не хотел терять свои элитные отряды. Ведь если лишиться личной гвардии, то даже после того, как опасность Гуань Сы минует, на этих землях им не выжить — их сожрут свои же «братья и сёстры».
У всех на уме было своё, поэтому и действовали они неспешно. Все знали, насколько страшна Сотня демонов-стражей Гуань Сы. Посылать своих людей на перехват — верная смерть. Никто не хотел терять свои элитные отряды. Ведь если лишиться личной гвардии, то даже после того, как опасность Гуань Сы минует, на этих землях им не выжить — их сожрут свои же «братья и сёстры».
— ...Если бы это была только одна дорога, они, может, и сопротивлялись бы из последних сил. Но когда есть несколько путей отхода... — Гуань Сы знал этих людей как облупленных. — Каждый думает только о себе, норовит спрятаться за чужую спину. Какой из них толк?
— ...Если бы это была только одна дорога, они, может, и сопротивлялись бы из последних сил. Но когда есть несколько путей отхода... — Гуань Сы знал этих людей как облупленных. — Каждый думает только о себе, норовит спрятаться за чужую спину. Какой из них толк?
— Если они такие ничтожные, почему же Сюй Цзинь и другие их так боялись? — спросила Чжан Ян.
— Если они такие ничтожные, почему же Сюй Цзинь и другие их так боялись? — спросила Чжан Ян.
— Другие времена — другие нравы, — ответил Гуань Цзун. То, что они сейчас слабы, не значит, что такими были всегда. Он украдкой покосился на Гуань Сы. — Одна паршивая овца всё стадо портит. Пока старый чёрт и его подпевалы были живы, эти разбойники были сущим наказанием. Им было всё равно, умереть или жить. Для Тяньюэ, захолустного округа, где и денег на хорошую армию не собрать, они были страшной силой. Ты не застал их в лучшие времена: даже простой стражник у ворот каждый день ел мясо.
— Другие времена — другие нравы, — ответил Гуань Цзун. То, что они сейчас слабы, не значит, что такими были всегда. Он украдкой покосился на Гуань Сы. — Одна паршивая овца всё стадо портит. Пока старый чёрт и его подпевалы были живы, эти разбойники были сущим наказанием. Им было всё равно, умереть или жить. Для Тяньюэ, захолустного округа, где и денег на хорошую армию не собрать, они были страшной силой. Ты не застал их в лучшие времена: даже простой стражник у ворот каждый день ел мясо.
Мясо было очень важно для людей, практикующих боевые искусства. Силы были несопоставимы.
Мясо было очень важно для людей, практикующих боевые искусства. Силы были несопоставимы.
— Человечину? — уточнила Чжан Ян.
— Человечину? — уточнила Чжан Ян.
— Ха... — Гуань Цзун неловко усмехнулся и отвёл глаза. — Мясные люди дешевле, другое мясо дороже...
— Ха... — Гуань Цзун неловко усмехнулся и отвёл глаза. — Мясные люди дешевле, другое мясо дороже...
Баранина и собачина стоили куда дороже человечины. Впрочем, и у человечины была своя цена. Дороже всего ценились дети, затем старухи, дешевле всего — старики. Здоровых взрослых мужчин старались не пускать на мясо — они могли работать. Женщины были ценны своей способностью рожать, производя на свет новых мясных людей. Только больные и калеки, потерявшие трудоспособность, попадали на рынок.
Баранина и собачина стоили куда дороже человечины. Впрочем, и у человечины была своя цена. Дороже всего ценились дети, затем старухи, дешевле всего — старики. Здоровых взрослых мужчин старались не пускать на мясо — они могли работать. Женщины были ценны своей способностью рожать, производя на свет новых мясных людей. Только больные и калеки, потерявшие трудоспособность, попадали на рынок.
— Впредь нельзя есть человечину, — сказала Чжан Ян.
— Впредь нельзя есть человечину, — сказала Чжан Ян.
Гуань Цзун похлопал себя по ушам, показывая, что помнит. Она уже предупреждала его, и он не забыл. К тому же у него и не было такой привычки. Когда-то он видел, как обезумевший от резни солдат вцепился зубами в сонную артерию полуживого пленника и рвал мясо. Это зрелище до сих пор вызывало у него отвращение. Словно он имел дело не с людьми, а с дикими зверями в человечьей шкуре.
Гуань Цзун похлопал себя по ушам, показывая, что помнит. Она уже предупреждала его, и он не забыл. К тому же у него и не было такой привычки. Когда-то он видел, как обезумевший от резни солдат вцепился зубами в сонную артерию полуживого пленника и рвал мясо. Это зрелище до сих пор вызывало у него отвращение. Словно он имел дело не с людьми, а с дикими зверями в человечьей шкуре.
Чжан Ян, вытирая с клюки кровь, неожиданно спросила:
Чжан Ян, вытирая с клюки кровь, неожиданно спросила:
— Почему ты ушёл?
— Почему ты ушёл?
— Бродяга никуда не уходил, — притворился непонимающим Гуань Цзун.
— Бродяга никуда не уходил, — притворился непонимающим Гуань Цзун.
— Я спрашиваю, почему ты ушёл от восточных разбойников? Гуань Сы говорит, что даже о торговом пути тебе известно, а ему — нет. Значит, ты был у них в авторитете. Почему ушёл?
— Я спрашиваю, почему ты ушёл от восточных разбойников? Гуань Сы говорит, что даже о торговом пути тебе известно, а ему — нет. Значит, ты был у них в авторитете. Почему ушёл?
Гуань Цзун поморщился.
Гуань Цзун поморщился.
— К чему такие подробности?
— К чему такие подробности?
Ему не хотелось об этом говорить. Но, видя, что Чжан Ян продолжает сверлить его взглядом, он вздохнул, накручивая на палец бороду.
Ему не хотелось об этом говорить. Но, видя, что Чжан Ян продолжает сверлить его взглядом, он вздохнул, накручивая на палец бороду.
— Госпожа и сама знает.
— Госпожа и сама знает.
— ...???
— ...???
— Проклятие павших звёзд.
— Проклятие павших звёзд.
Его проклятие павших звёзд было «ночным плачем», которое через определённое время возвращало его в состояние младенца. А в среде, где людоедство не считалось зазорным...
Его проклятие павших звёзд было «ночным плачем», которое через определённое время возвращало его в состояние младенца. А в среде, где людоедство не считалось зазорным...
— Одна тварь, — криво усмехнулся он, — когда бродяга превратился в младенца, поднесла меня в подарок старому хрычу. Хотел, чтобы тот на свой день рождения съел меня заживо. Мол, съешь «ночной плач» — и сам останешься вечно молодым.
— Одна тварь, — криво усмехнулся он, — когда бродяга превратился в младенца, поднесла меня в подарок старому хрычу. Хотел, чтобы тот на свой день рождения съел меня заживо. Мол, съешь «ночной плач» — и сам останешься вечно молодым.
— ...??? — Чжан Ян задумалась. — И как же ты выжил?
— ...??? — Чжан Ян задумалась. — И как же ты выжил?
— А как ты думаешь, в какой день Гуань Сы поднял мятеж? — в свою очередь спросил Гуань Цзун.
— А как ты думаешь, в какой день Гуань Сы поднял мятеж? — в свою очередь спросил Гуань Цзун.
Гуань Сы специально выбрал день рождения старого чёрта, чтобы в этот день собрать всех его отпрысков и перебить их одним махом. На лице Чжан Ян появилось странное выражение.
Гуань Сы специально выбрал день рождения старого чёрта, чтобы в этот день собрать всех его отпрысков и перебить их одним махом. На лице Чжан Ян появилось странное выражение.
— Выходит, Гуань Сы спас тебе жизнь.
— Выходит, Гуань Сы спас тебе жизнь.
А ведь до этого он то и дело обзывал братца «ублюдком».
А ведь до этого он то и дело обзывал братца «ублюдком».
— Он не специально, просто так совпало, — буркнул Гуань Цзун. — Да и бродяга тоже ему не чужой. Не я ли, когда с него пол-лица содрали, вытащил его и выходил?
— Он не специально, просто так совпало, — буркнул Гуань Цзун. — Да и бродяга тоже ему не чужой. Не я ли, когда с него пол-лица содрали, вытащил его и выходил?
Если бы не он, Гуань Сы не выжил бы даже с проклятием павших звёзд. Так что «ублюдок» — это ещё ласково. У старого ублюдка сын — молодой ублюдок, что тут такого?
Если бы не он, Гуань Сы не выжил бы даже с проклятием павших звёзд. Так что «ублюдок» — это ещё ласково. У старого ублюдка сын — молодой ублюдок, что тут такого?
— Ты себя тоже имеешь в виду.
— Ты себя тоже имеешь в виду.
— Бродяга и не отрицает, что он скотина, — отрезал Гуань Цзун.
— Бродяга и не отрицает, что он скотина, — отрезал Гуань Цзун.
— ... — Чжан Ян была вынуждена признать, что его трудно в чём-либо упрекнуть.
— ... — Чжан Ян была вынуждена признать, что его трудно в чём-либо упрекнуть.
— Я ещё жив и всё слышу, — холодно заметил Гуань Сы.
— Я ещё жив и всё слышу, — холодно заметил Гуань Сы.
Восточные разбойники оказались никудышными. Выставленная ими оборона была жидкой и не могла сдержать продвижение войск Чжан Ян. Большинство боёв забирала себе Сотня демонов-стражей. Солдаты Чжан Ян даже лиц врагов не видели, не то что отбить у них добычу. Лицо главы Пуяна становилось всё мрачнее. Если бы речь шла о новобранцах, можно было бы смириться. Но среди её воинов были и закалённые в боях ветераны, и они тоже пасовали перед Сотней демонов-стражей. Это был не смотр, а показательное выступление. Если они не покажут свою силу, то в будущем их будут рассматривать как слабаков.
Восточные разбойники оказались никудышными. Выставленная ими оборона была жидкой и не могла сдержать продвижение войск Чжан Ян. Большинство боёв забирала себе Сотня демонов-стражей. Солдаты Чжан Ян даже лиц врагов не видели, не то что отбить у них добычу. Лицо главы Пуяна становилось всё мрачнее. Если бы речь шла о новобранцах, можно было бы смириться. Но среди её воинов были и закалённые в боях ветераны, и они тоже пасовали перед Сотней демонов-стражей. Это был не смотр, а показательное выступление. Если они не покажут свою силу, то в будущем их будут рассматривать как слабаков.
Глава Пуяна рвала и метала, но всё было тщетно. Сотня демонов-стражей рубила головы и вешала их на сёдла. Трофеев было много — десятки, а то и сотни. Новобранцы, прошедшие подготовку всего несколько месяцев и не нюхавшие пороху, колебались.
Глава Пуяна рвала и метала, но всё было тщетно. Сотня демонов-стражей рубила головы и вешала их на сёдла. Трофеев было много — десятки, а то и сотни. Новобранцы, прошедшие подготовку всего несколько месяцев и не нюхавшие пороху, колебались.
«Не хватает опыта», — вздохнула про себя глава Пуяна. Она решила, что после этого сражения проведёт ещё несколько операций, чтобы дать солдатам боевую закалку.
«Не хватает опыта», — вздохнула про себя глава Пуяна. Она решила, что после этого сражения проведёт ещё несколько операций, чтобы дать солдатам боевую закалку.
Они продвигались быстро. Менее чем через два часа на горизонте показался заставный пункт на торговом пути, о котором говорил Гуань Цзун. Перед заставой высилась стена, тесно примыкавшая к скале. Далеко были видны развевающиеся знамёна.
Они продвигались быстро. Менее чем через два часа на горизонте показался заставный пункт на торговом пути, о котором говорил Гуань Цзун. Перед заставой высилась стена, тесно примыкавшая к скале. Далеко были видны развевающиеся знамёна.
— Идиоты! Даже полдня не продержались! — Главарь, едва сдерживая ярость, швырнул в гонца первое, что попалось под руку. — На что вы годны?!
— Идиоты! Даже полдня не продержались! — Главарь, едва сдерживая ярость, швырнул в гонца первое, что попалось под руку. — На что вы годны?!
— У них не больше двух сотен человек...
— У них не больше двух сотен человек...
— Двухсот? И что с того? — заорал главарь. — Разве раньше они не нападали на нас меньшими силами? И что?
— Двухсот? И что с того? — заорал главарь. — Разве раньше они не нападали на нас меньшими силами? И что?
Гуань Сы был безумцем, и его Сотня демонов-стражей были такими же.
Гуань Сы был безумцем, и его Сотня демонов-стражей были такими же.
— И... и за ними ещё одна армия, — промямлил гонец.
— И... и за ними ещё одна армия, — промямлил гонец.
Все переглянулись. Гуань Сы всегда действовал сам. Откуда у него союзники?
Все переглянулись. Гуань Сы всегда действовал сам. Откуда у него союзники?
— Чьё знамя?
— Чьё знамя?
— Иероглиф «Чжан».
— Иероглиф «Чжан».
Чжан Ян вообще не хотела выставлять знамя.
Чжан Ян вообще не хотела выставлять знамя.
— Война же, — сказала она. Фань Ю возразил: зачем тогда развевать флаги? Чтобы враг знал, кто его бьёт? Война — это когда нападают неожиданно, прямо из-под одеяла врага. Фань Ю не стал вдаваться в объяснения. Чжан Ян могла подкрасться и обезглавить врага, а её солдаты — нет. К тому же без знамени они могли заблудиться. В итоге знамя выставили, но солдаты, нёсшие его, не поспевали за быстрыми всадниками Сотни демонов-стражей, и знамя постоянно отставало. Фань Ю только вздыхал и радовался, что это не регулярная армия. Иначе такой растянутый строй давно бы рассекли.
— Война же, — сказала она. Фань Ю возразил: зачем тогда развевать флаги? Чтобы враг знал, кто его бьёт? Война — это когда нападают неожиданно, прямо из-под одеяла врага. Фань Ю не стал вдаваться в объяснения. Чжан Ян могла подкрасться и обезглавить врага, а её солдаты — нет. К тому же без знамени они могли заблудиться. В итоге знамя выставили, но солдаты, нёсшие его, не поспевали за быстрыми всадниками Сотни демонов-стражей, и знамя постоянно отставало. Фань Ю только вздыхал и радовался, что это не регулярная армия. Иначе такой растянутый строй давно бы рассекли.
— Чжан? Кто это ещё? — Гуань Сы был горд и не водился с посторонними.
— Чжан? Кто это ещё? — Гуань Сы был горд и не водился с посторонними.
— Говорят, новый глава Тяньюэ носит фамилию Чжан.
— Говорят, новый глава Тяньюэ носит фамилию Чжан.
— Чжан? Тяньюэ? — Главарь расхохотался. — С каких это пор Гуань Сы, этот мелкий ублюдок, водится с властями?
— Чжан? Тяньюэ? — Главарь расхохотался. — С каких это пор Гуань Сы, этот мелкий ублюдок, водится с властями?
Разбойники, чьи земли граничили с Тяньюэ, знали больше:
Разбойники, чьи земли граничили с Тяньюэ, знали больше:
— Недавно управа Тяньюэ начала блокировать подножия гор, перебили несколько наших отрядов. Совпадение?
— Недавно управа Тяньюэ начала блокировать подножия гор, перебили несколько наших отрядов. Совпадение?
Мнения разделились.
Мнения разделились.
— Хватит! — взревел главарь. — Какая разница, кто они? Враг у ворот!
— Хватит! — взревел главарь. — Какая разница, кто они? Враг у ворот!
Если они не смогут удержать оборону до прихода подкрепления, всему конец.
Если они не смогут удержать оборону до прихода подкрепления, всему конец.
В этот миг небо неожиданно потемнело. Было ещё не время захода. Сердце главаря ёкнуло. В дверь ворвался гонец.
В этот миг небо неожиданно потемнело. Было ещё не время захода. Сердце главаря ёкнуло. В дверь ворвался гонец.
— Докладываю! За стенами... за стенами...
— Докладываю! За стенами... за стенами...
Не в силах вымолвить ни слова, разбойники выбежали сами и замерли, увидев перекатывающиеся через стену тигриные глаза. Белый тигр ростом выше городской стены. Его золотые глаза, огромные, как боевые барабаны, смотрели прямо на них.
Не в силах вымолвить ни слова, разбойники выбежали сами и замерли, увидев перекатывающиеся через стену тигриные глаза. Белый тигр ростом выше городской стены. Его золотые глаза, огромные, как боевые барабаны, смотрели прямо на них.
— Как... как...
— Как... как...
За стеной Гуань Цзун хлопнул себя по ляжке.
За стеной Гуань Цзун хлопнул себя по ляжке.
— Чёрт возьми, этот ублюдок — настоящий ублюдок!
— Чёрт возьми, этот ублюдок — настоящий ублюдок!
Белый тигр был воплощением пятой степени овеществления Гуань Сы. Если у Ду Фана была вторая степень, а у Гуань Цзуна чуть лучше, то эта пятая... Гуань Цзун вдруг понял, что брат щадил его, когда не убивал.
Белый тигр был воплощением пятой степени овеществления Гуань Сы. Если у Ду Фана была вторая степень, а у Гуань Цзуна чуть лучше, то эта пятая... Гуань Цзун вдруг понял, что брат щадил его, когда не убивал.
В тот же миг фигура с клюкой в руке взобралась на тигриную голову. Чжан Ян окинула взглядом окрестности и, широко раскинув руки, провозгласила:
В тот же миг фигура с клюкой в руке взобралась на тигриную голову. Чжан Ян окинула взглядом окрестности и, широко раскинув руки, провозгласила:
— Да свершится единение человека и тигра!
— Да свершится единение человека и тигра!
Все ошеломлённо смотрели на неё... Как она туда забралась?
Все ошеломлённо смотрели на неё... Как она туда забралась?

Комментарии

Загрузка...