Она что — змея? Через каждые несколько дней сбрасывает кожу и раздаривает её? Гуань Сы почувствовал, что его снова одурачили. Он, рискуя жизнью, выполнял своё обещание в горах Восточного Ограждения, а она тем временем раздаривала человеческие кожи направо и налево! Чем больше он думал, тем мрачнее становилось его лицо — хоть выжимай.
Она что — змея? Через каждые несколько дней сбрасывает кожу и раздаривает её? Гуань Сы почувствовал, что его снова одурачили. Он, рискуя жизнью, выполнял своё обещание в горах Восточного Ограждения, а она тем временем раздаривала человеческие кожи направо и налево! Чем больше он думал, тем мрачнее становилось его лицо — хоть выжимай.
Женщина благоразумно молчала, но она уже поняла: этот человек знает, откуда взялась эта кожа. Ха, как же это кстати — «всюду ищешь, а она под носом».
Женщина благоразумно молчала, но она уже поняла: этот человек знает, откуда взялась эта кожа. Ха, как же это кстати — «всюду ищешь, а она под носом».
Немного погодя, почувствовав, что аура Гуань Сы успокоилась, она тихо спросила:
Немного погодя, почувствовав, что аура Гуань Сы успокоилась, она тихо спросила:
— Генерал, вы всё ещё желаете, чтобы я сняла кожу?
— Генерал, вы всё ещё желаете, чтобы я сняла кожу?
Гуань Сы, плотно сжав губы, сверкнул на неё глазами. Женщина уловила в его взгляде досаду и обиду, но не стала подливать масла в огонь:
Гуань Сы, плотно сжав губы, сверкнул на неё глазами. Женщина уловила в его взгляде досаду и обиду, но не стала подливать масла в огонь:
— Раз генерал знаком с Юаньи, значит, и мне он не враг. Позвольте нам пройти.
— Раз генерал знаком с Юаньи, значит, и мне он не враг. Позвольте нам пройти.
— Я с ней не знаком, — отрезал Гуань Сы. Другими словами — не пытайтесь набиться в друзья. До Гуань была хорошим помощником главы округа, но ему она безразлична. Его и его «Сотню демонов-стражей» интересовали только другие разбойники.
— Я с ней не знаком, — отрезал Гуань Сы. Другими словами — не пытайтесь набиться в друзья. До Гуань была хорошим помощником главы округа, но ему она безразлична. Его и его «Сотню демонов-стражей» интересовали только другие разбойники.
Женщина удивилась:
Женщина удивилась:
— Если вы не знаете Юаньи, то почему...
— Если вы не знаете Юаньи, то почему...
Она осеклась, сообразив. Эту кожу ей действительно прислала До Гуань, но это не значит, что До Гуань была её владелицей. Скорее всего, она лишь передала её. У этого главаря разбойников тоже было две таких кожи, значит, настоящий хозяин — кто-то другой.
Она осеклась, сообразив. Эту кожу ей действительно прислала До Гуань, но это не значит, что До Гуань была её владелицей. Скорее всего, она лишь передала её. У этого главаря разбойников тоже было две таких кожи, значит, настоящий хозяин — кто-то другой.
— Могу ли я узнать, кто это? — спросила она.
— Могу ли я узнать, кто это? — спросила она.
— Спроси у До Юаньи, — буркнул Гуань Сы.
— Спроси у До Юаньи, — буркнул Гуань Сы.
Женщина, скрывая досаду, изобразила улыбку:
Женщина, скрывая досаду, изобразила улыбку:
— Что ж, тогда прошу генерала, выделите нам провожатых. Доберусь до Юаньи — тогда и спрошу.
— Что ж, тогда прошу генерала, выделите нам провожатых. Доберусь до Юаньи — тогда и спрошу.
— Я не говорил, что отпущу вас, — усмехнулся Гуань Сы.
— Я не говорил, что отпущу вас, — усмехнулся Гуань Сы.
Слуга уже готов был взорваться, но женщина остановила его жестом. Гуань Сы, заметив это, снизошёл до объяснения:
Слуга уже готов был взорваться, но женщина остановила его жестом. Гуань Сы, заметив это, снизошёл до объяснения:
— Впрочем, я могу вас отпустить при одном условии: оставите мне эту кожу. И больше я вас не трону.
— Впрочем, я могу вас отпустить при одном условии: оставите мне эту кожу. И больше я вас не трону.
— Это же не условие, а грабёж! — не выдержал слуга. — У хозяина нет запасной кожи. Без этой он просто не доберётся живым до госпожи До.
— Это же не условие, а грабёж! — не выдержал слуга. — У хозяина нет запасной кожи. Без этой он просто не доберётся живым до госпожи До.
— Как это нет? — Гуань Сы указал на слугу. — Вот же она. — Он бросил на землю кинжал. — Вам не повезло, я сегодня не в духе. Выбирайте: либо вы снимете эту кожу и делайте с ней что хотите, либо наденьте кожу вот этого. Что предпочтёте?
— Как это нет? — Гуань Сы указал на слугу. — Вот же она. — Он бросил на землю кинжал. — Вам не повезло, я сегодня не в духе. Выбирайте: либо вы снимете эту кожу и делайте с ней что хотите, либо наденьте кожу вот этого. Что предпочтёте?
Слуга попытался заорать, но слова застряли в горле, захлебнувшись удушьем.
Слуга попытался заорать, но слова застряли в горле, захлебнувшись удушьем.
— Я не выберу ни то, ни другое, — спокойно сказала женщина. Она подняла кинжал и положила его обратно. — Я — призрак, меняющий кожу, но я не чудовище. Если ради спасения я убью человека, выросшего со мной, то чем я буду отличаться от животного? Если генералу так приглянулась эта кожа, я могу её отдать. Но разрешите мне сначала добраться до Юаньи.
— Я не выберу ни то, ни другое, — спокойно сказала женщина. Она подняла кинжал и положила его обратно. — Я — призрак, меняющий кожу, но я не чудовище. Если ради спасения я убью человека, выросшего со мной, то чем я буду отличаться от животного? Если генералу так приглянулась эта кожа, я могу её отдать. Но разрешите мне сначала добраться до Юаньи.
— А если я скажу «нет»?
— А если я скажу «нет»?
— Я вижу, как вы управляете своим войском: порядок, дисциплина, никакой распущенности. Вы не похожи на обычного разбойника. Без причины вы не стали бы придираться к людям. Могу я узнать, что вас так расстроило? Военные неудачи? Или что-то другое?
— Я вижу, как вы управляете своим войском: порядок, дисциплина, никакой распущенности. Вы не похожи на обычного разбойника. Без причины вы не стали бы придираться к людям. Могу я узнать, что вас так расстроило? Военные неудачи? Или что-то другое?
Гуань Сы, слегка заинтригованный, ответил:
Гуань Сы, слегка заинтригованный, ответил:
— Ни то, ни другое.
— Ни то, ни другое.
На самом деле — и то, и другое. Он никак не мог разобраться с остатками разбойников, а время поджимало: не хотелось ударить лицом в грязь перед Чжан Ян и Юань Се. А тут ещё эта новость, что Чжан Ян раздаёт человеческие кожи направо и налево. Он разозлился и выместил злость на женщине.
На самом деле — и то, и другое. Он никак не мог разобраться с остатками разбойников, а время поджимало: не хотелось ударить лицом в грязь перед Чжан Ян и Юань Се. А тут ещё эта новость, что Чжан Ян раздаёт человеческие кожи направо и налево. Он разозлился и выместил злость на женщине.
Если бы она ради спасения убила своего слугу, он бы убил её в тот момент, когда она была бы на вершине своего торжества. Если бы она сама сняла кожу — тоже было бы неплохо. Но она не выбрала ни того, ни другого, а вместо этого завела с ним разговор.
Если бы она ради спасения убила своего слугу, он бы убил её в тот момент, когда она была бы на вершине своего торжества. Если бы она сама сняла кожу — тоже было бы неплохо. Но она не выбрала ни того, ни другого, а вместо этого завела с ним разговор.
— Что ж, — вздохнула женщина. — Тогда нам с моим слугой придётся пожить у вас, генерал, до лучших времён.
— Что ж, — вздохнула женщина. — Тогда нам с моим слугой придётся пожить у вас, генерал, до лучших времён.
Гуань Сы: «...»
Гуань Сы: «...»
— Когда у вас улучшится настроение и вы отпустите нас целыми и невредимыми, или разрешите мне написать письмо Юаньи, чтобы она приехала и выкупила меня. — Она вздохнула с видом «ничего не поделаешь». — Письмо — самый верный способ. Она привезёт мне новую кожу, а эту старую я отдам вам. Выбирайте.
— Когда у вас улучшится настроение и вы отпустите нас целыми и невредимыми, или разрешите мне написать письмо Юаньи, чтобы она приехала и выкупила меня. — Она вздохнула с видом «ничего не поделаешь». — Письмо — самый верный способ. Она привезёт мне новую кожу, а эту старую я отдам вам. Выбирайте.
Гуань Сы: «...»
Гуань Сы: «...»
На его холодном лице появились следы досады.
На его холодном лице появились следы досады.
— Убирайтесь! — бросил он, наконец, махнув рукой. — Проваливайте!
— Убирайтесь! — бросил он, наконец, махнув рукой. — Проваливайте!
Он чувствовал, что ему не хватает красноречия.
Он чувствовал, что ему не хватает красноречия.
— Благодарю, генерал, — поклонилась женщина.
— Благодарю, генерал, — поклонилась женщина.
Выйдя из шатра, она обратилась к правому заместителю:
Выйдя из шатра, она обратилась к правому заместителю:
— Будьте добры, проводите нас.
— Будьте добры, проводите нас.
Учитывая, что на кольях торчали свежие головы, а вокруг шли бои, расположение их лагеря было секретом. Их привели с завязанными глазами, с завязанными глазами и уведут.
Учитывая, что на кольях торчали свежие головы, а вокруг шли бои, расположение их лагеря было секретом. Их привели с завязанными глазами, с завязанными глазами и уведут.
Правый заместитель сходила к Гуань Сы за разрешением и вскоре вернулась.
Правый заместитель сходила к Гуань Сы за разрешением и вскоре вернулась.
— Генерал велел передать той, кого называют Чжан Ян, две вещи, — сказала она.
— Генерал велел передать той, кого называют Чжан Ян, две вещи, — сказала она.
— Слушаю, — насторожилась женщина.
— Слушаю, — насторожилась женщина.
Правый заместитель прочистила горло:
Правый заместитель прочистила горло:
— Обманщица! — И добавила: — Пусть намылит шею и ждёт смерти.
— Обманщица! — И добавила: — Пусть намылит шею и ждёт смерти.
Женщина с улыбкой приняла наказ.
Женщина с улыбкой приняла наказ.
Правый заместитель лично проводила их до подножия гор, вернула повозку, воинов и приставила к ним двоих из «Сотни демонов-стражей» с предупреждением:
Правый заместитель лично проводила их до подножия гор, вернула повозку, воинов и приставила к ним двоих из «Сотни демонов-стражей» с предупреждением:
— Вы едете к старому другу — так и поезжайте прямо. Никаких фокусов в пути. Если что — догоним и уничтожим. У генерала это не займёт и минуты.
— Вы едете к старому другу — так и поезжайте прямо. Никаких фокусов в пути. Если что — догоним и уничтожим. У генерала это не займёт и минуты.
— Благодарю за провожатых, — поклонилась женщина.
— Благодарю за провожатых, — поклонилась женщина.
Правый заместитель, слышавшая это, подумала: «Неказиста с виду, слаба, а человек, видно, обходительный и речи приятные».
Правый заместитель, слышавшая это, подумала: «Неказиста с виду, слаба, а человек, видно, обходительный и речи приятные».
Задержка вышла недолгой. Но едва они въехали в пределы Тяньюэ, как слуга вздрогнул — температура резко упала. Дальше — больше: на дорогах лежал ещё не растаявший снег.
Задержка вышла недолгой. Но едва они въехали в пределы Тяньюэ, как слуга вздрогнул — температура резко упала. Дальше — больше: на дорогах лежал ещё не растаявший снег.
— Хозяин, это...
— Хозяин, это...
— Сбой сезонов, — ответила женщина. — Тяньюэ давно утратил защиту своего звёздного чиновника. Такие катаклизмы здесь не редкость.
— Сбой сезонов, — ответила женщина. — Тяньюэ давно утратил защиту своего звёздного чиновника. Такие катаклизмы здесь не редкость.
Беда в том, что она не подготовилась: одежда была слишком тонкой. Слуга корил себя за нерадивость. Призраки, меняющие кожу, как известно, очень уязвимы: их кожа портится от холода, даже если самому хозяину не холодно.
Беда в том, что она не подготовилась: одежда была слишком тонкой. Слуга корил себя за нерадивость. Призраки, меняющие кожу, как известно, очень уязвимы: их кожа портится от холода, даже если самому хозяину не холодно.
Женщина вышла из повозки, взяла в руки снег.
Женщина вышла из повозки, взяла в руки снег.
— Смотри, — сказала она, показывая ладони.
— Смотри, — сказала она, показывая ладони.
Кожа не покраснела, не потрескалась. Слуга изумился:
Кожа не покраснела, не потрескалась. Слуга изумился:
— Это просто чудо. — Как будто кожа была родной.
— Это просто чудо. — Как будто кожа была родной.
Тем удивительнее было видеть, что в Тяньюэ, пережившем лютую зиму, нет и следа разрушений. Новые поля, аккуратно размеченные, труженики на них в добротной, тёплой одежде. И говор у всех разный.
Тем удивительнее было видеть, что в Тяньюэ, пережившем лютую зиму, нет и следа разрушений. Новые поля, аккуратно размеченные, труженики на них в добротной, тёплой одежде. И говор у всех разный.
— Спроси, — велела женщина.
— Спроси, — велела женщина.
— Это беженцы, — доложил слуга. — Но почему они бежали сюда, а не в другие места?
— Это беженцы, — доложил слуга. — Но почему они бежали сюда, а не в другие места?
Мороз был страшнее меча. Вдобавок катаклизм уничтожил урожай, и голод был неминуем. Беженцы вряд ли могли запастись провизией надолго.
Мороз был страшнее меча. Вдобавок катаклизм уничтожил урожай, и голод был неминуем. Беженцы вряд ли могли запастись провизией надолго.
Слуга вскоре нашёл ответ.
Слуга вскоре нашёл ответ.
Они остановились на ночлег в деревне. Слуга заподозрил неладное: все дома были новые, построенные не больше двух месяцев назад. Новая деревня, новые поля — это было необычно даже для богатых имений.
Они остановились на ночлег в деревне. Слуга заподозрил неладное: все дома были новые, построенные не больше двух месяцев назад. Новая деревня, новые поля — это было необычно даже для богатых имений.
— Разведай ещё, — велела женщина, не соглашаясь с его выводами.
— Разведай ещё, — велела женщина, не соглашаясь с его выводами.
Она знала, что здесь и До Гуань, и Фань Ю. Оба были людьми чести и не могли остаться равнодушными к страданиям народа. До Гуань, будучи местной, могла быть связана по рукам и ногам, но при поддержке Фань Ю... Чем чёрт не шутит.
Она знала, что здесь и До Гуань, и Фань Ю. Оба были людьми чести и не могли остаться равнодушными к страданиям народа. До Гуань, будучи местной, могла быть связана по рукам и ногам, но при поддержке Фань Ю... Чем чёрт не шутит.
Слуга выяснил, что своей спокойной жизнью жители обязаны новому главе округа. Тот очень добр, хотя большинство его никогда не видели.
Слуга выяснил, что своей спокойной жизнью жители обязаны новому главе округа. Тот очень добр, хотя большинство его никогда не видели.
— Новый глава — некий господин Чжан, — сообщил слуга.
— Новый глава — некий господин Чжан, — сообщил слуга.
Женщина сразу поняла, о ком речь. Та самая Чжан Ян, о которой говорили Се Шу и Гуань Сы. Она вдруг почувствовала, что ей нужно увидеть не столько До Гуань, сколько именно её.
Женщина сразу поняла, о ком речь. Та самая Чжан Ян, о которой говорили Се Шу и Гуань Сы. Она вдруг почувствовала, что ей нужно увидеть не столько До Гуань, сколько именно её.
Они отправились в Вэйинь, новый окружной центр. Чем ближе подъезжали, тем благополучнее становилась жизнь вокруг. У крестьян был здоровый вид, дети были упитанными, снег почти сошёл, поля были возделаны. Но кое-что привлекло внимание слуги: крестьяне разбрасывали по полям какую-то чёрную землю.
Они отправились в Вэйинь, новый окружной центр. Чем ближе подъезжали, тем благополучнее становилась жизнь вокруг. У крестьян был здоровый вид, дети были упитанными, снег почти сошёл, поля были возделаны. Но кое-что привлекло внимание слуги: крестьяне разбрасывали по полям какую-то чёрную землю.
— Это особое удобрение, — пояснили ему, — госпожа бесплатно раздаёт. От него урожай удваивается. — Слуга не поверил, но, когда попытался спорить, едва не схлопотал пощёчину.
— Это особое удобрение, — пояснили ему, — госпожа бесплатно раздаёт. От него урожай удваивается. — Слуга не поверил, но, когда попытался спорить, едва не схлопотал пощёчину.
И ещё — новые деньги, юань-юань би. Их признавали все, от торговцев до простых людей. Слуга с трудом раздобыл несколько штук, благо сопровождавшие их бойцы из «Сотни демонов-стражей» оказались при деньгах.
И ещё — новые деньги, юань-юань би. Их признавали все, от торговцев до простых людей. Слуга с трудом раздобыл несколько штук, благо сопровождавшие их бойцы из «Сотни демонов-стражей» оказались при деньгах.
— Да они с властями заодно! — возмутился слуга.
— Да они с властями заодно! — возмутился слуга.
Наконец они добрались до Вэйиня. Уже у самых ворот слуга вскрикнул. Женщина выглянула из повозки и остолбенела.
Наконец они добрались до Вэйиня. Уже у самых ворот слуга вскрикнул. Женщина выглянула из повозки и остолбенела.
Посреди улицы лежал огромный тигр, притворяясь мёртвым, а вокруг него ходили куры и утки с мешочками на шеях. В мешочках, судя по звону, были монеты. Торговля шла бойко: покупатели читали деревянную табличку с ценами, клали монеты в мешочки, а птицы, получив плату, отдавали яйца. Тигр при этом одним глазом следил, чтобы никто не обманывал.
Посреди улицы лежал огромный тигр, притворяясь мёртвым, а вокруг него ходили куры и утки с мешочками на шеях. В мешочках, судя по звону, были монеты. Торговля шла бойко: покупатели читали деревянную табличку с ценами, клали монеты в мешочки, а птицы, получив плату, отдавали яйца. Тигр при этом одним глазом следил, чтобы никто не обманывал.
Слуга всплеснул руками:
Слуга всплеснул руками:
— Вот это картина!
— Вот это картина!

Комментарии

Загрузка...