Разрозненный разговор перешел в «шелест» шумных шагов.
Хосой повел сотрудников Северного караульного поста лицом к северной стороне, опускаясь на колени к западу от зала заседаний.
Ацукава же, напротив, возглавил сотрудников Южного отдела, чтобы опуститься на колени с восточной стороны зала заседаний.
Как только все устроились, в комнате воцарилась гробовая тишина.
Эта необычная тишина вскоре прервалась слабым звуком раздвижной двери.
Шурх... Бумажная дверь в северном углу зала заседаний медленно отворилась.
Увидев открывающуюся дверь, Хосой и Ацукава, преклонившие колени на самом переднем крае, быстро опустили головы, согнув тела и положив руки на татами.
Аото и остальные позади них поспешно последовали их примеру, кланяясь в сторону северной части комнаты, где все еще никого не было.
Опустив голову, Аото в этот момент видел лишь темно-зеленые татами.
Хотя глаза не могли ничего разглядеть, уши отлично слышали.
Аото услышал, как несколько шагов проследовали внутрь через открытую боковую дверь.
Шаги переместились прямо напротив них и затихли, после чего послышалось шуршание приподнимаемых одежд и вставание на колени.
— Поднимитесь, все.
Слегка хриховатый голос отчетливо донесся до ушей Аото и остальных.
Аото медленно приподнял взгляд дюйм за дюймом.
В северной части зала теперь находилось пять человек.
Мужчина средних лет с волосами и бородой с примесью седины сидел в самом центре северной части зала.
Он непринужденно скрестил ноги, а на его одежде был вышит герб семьи Ии: цветки татибаны.
Помимо этого мужчины среднего лет, остальные четверо были относительно молоды, причем старшему на вид было не больше тридцати лет.
Трое из четырех сосредоточенно стояли на коленях в самой стандартной позе по обе стороны от мужчины среднего лет, тогда как четвертый держал тати — рукоять и ножны переплетались красным и черным цветами, — опускаясь на одно колено позади и сбоку от него.
Одетые в одежды с вышитым семейным гербом Ии, четверо молодых людей почтительно сопровождали его — личность этого человека уже не нуждалась в доказательствах.
— Неужели это Ии Наосукэ?
Аото инстинктивно окинул взглядом и тщательно изучил Ии Наосукэ.
Почти все, кто никогда раньше не видел Ии Наосукэ, теперь бросали на него любопытные взгляды, точно так же, как и Аото.
Первое впечатление, которое Ии Наосукэ провел на Аото, — обычный.
Аккуратная прическа цукуси, среднее телосложение и заурядные черты лица.
Его выражение не казалось суровым, а на губах и в глазах таилась легкая улыбка.
С первого взгляда он выглядел совсем обычным мужчиной среднего возраста.
В нем не чувствовалось ни властной ци, ни учености, ни манеры мастера боевых искусств.
Аото подумал, что если Ии Наосукэ наденет гражданскую одежду и пойдет по улицам Эдо, то полностью затеряется в толпе.
Пока Аото и остальные продолжали оценивать Ии Наосукэ, он заговорил.
— Наверняка... вы все уже знаете, кто я? Так что я не буду тратить время на представления.
Тон Ии Наосукэ был мягким, а на лице играла легкая улыбка.
— Это наша первая встреча с большинством из вас.
— Ну и как впечатления? Знаменитый Ии Наосукэ не так внушителен, как вы ожидали?
Ии Наосукэ широко развел руки, принимая такую позу, чтобы каждый мог рассмотреть его получше.
— Я часто слышу: в слухах говорят, будто я выгляжу внушительно и обладаю властью без гнева.
Ии Наосукэ хохотнул, поднимая руку, чтобы коснуться короткой бороды на подбородке.
— Полгода назад я всерьез задумывался: а не подыграть ли этим слухам и не сделать ли свою внешность более грозной? Если бы мне удалось внушать больше страха, многие вопросы решались бы проще.
— Поэтому я попытался отрастить бороду подлиннее.
— Но после этого авторитета не прибавилось, зато прибавился старый вид, вызвав лишь смех у моей жены.
Шутливые слова Ии Наосукэ вызвали смех у многих присутствующих в комнате.
Уголки рта Аото невольно слегка приподнялись.
Атмосфера в зале, казавшаяся слегка напряженной из-за присутствия Ии Наосукэ, значительно разрядилась.
— Я обычно не люблю произносить пустые, формальные речи, а поскольку мое время ограничено, я сразу перейду к делу.
Ии Наосукэ легко откашлялся, а его улыбка стала шире.
— Я лично ознакомился с теми достижениями, которых вы добились в последнее время.
— Многие из ваших успехов заставили мои глаза загореться.
— Некоторые личные заслуги... оказались настолько выдающимися, что при первом услышании я собственным ушам не поверил.
С этими словами Ии Наосукэ приподнял голову и заговорил громче.
— Есть среди вас Татибана Аото?
Едва Ии Наосукэ закончил говорить, как все тут же повернули головы, устремив взгляды на Аото.
— О... — Ии Наосукэ посмотрел на Татибану Аото, который выделялся даже стоя на коленях из-за своего роста. — Значит, ты и есть Татибана Аото...
После этого Ии Наосукэ слегка выпрямился, жестом указав вперед: — Татибана Аото, выйди вперед.
Услышав призыв Ии Наосукэ, Аото немедленно громко ответил «Есть», после чего поднялся на ноги, сделал шаг из строя и поспешил снова опуститься на колени перед Ии Наосукэ.

Комментарии

Загрузка...