Голос Сяо Мо раскатистым эхом пронесся над Рекой Весенних Сосен.
Уездный начальник, застывший на вершине дамбы, во все глаза смотрел на происходящее, не в силах поверить в реальность представшей картины. Он мог понять, почему змеиный род, решивший совершить Великое Шествие и преобразиться в Дракона, вызвал столь яростный ливень. Он мог понять, почему Владыка Реки Весенних Сосен и Дух-хранитель Горы Вечного Покоя явились, чтобы преградить путь этому существу и сорвать его возвышение.
Но он никак не мог взять в толк, почему прославленный на весь мир Верховный канцлер Сяо вдруг решил помочь змее преодолеть испытание. Более того — он вступил в открытый бой с божествами рек и гор!
Бай Жусюэ подняла голову, глядя на Сяо Мо затуманенным взором. Она и представить не могла, что он последует за ней.
— Сяо Мо, не вмешивайся! Я справлюсь сама! — прокричала она, и в её глазах, подобных холодным озерам, отразилась глубокая тревога.
Сяо Мо обернулся и одарил её мягкой улыбкой.
— Пустяки. Плыви вперед и не оборачивайся. Здесь я со всем разберусь.
— Думаешь, так просто уйти?! — прорычал Гай Саньцю.
Он взмахнул рукой, и его Меч, Поражающий Драконов, обратился в золотую радугу, целя точно в голову белоснежного полоза. Ослепительное сияние клинка отразилось в водах, и яростные волны расступились перед этим сокрушительным ударом, обнажая речное дно.
— Поток стремительный летит с трех тысяч чи, как будто Млечный Путь упал с небес, — негромко произнес Сяо Мо.
И слово его стало законом.
Бесчисленные капли воды в воздухе мгновенно собрались воедино, обратившись в исполинский водопад, что с грохотом обрушился с небес, преграждая путь смертоносному мечу.
— Сяо Мо, ты уже одной ногой в могиле! Что связывает тебя с этим оборотнем? Неужели на закате дней ты готов отречься от своей доброй славы? — Вэй Юань, стоя в стороне, холодно взирал на канцлера.
В глубине души Вэй Юань искренне восхищался этим человеком. Как подданный, Сяо Мо достиг вершины власти, став вторым после Сына Неба. Как чиновник, он посвятил жизнь служению народу: его «Сельскохозяйственный трактат Севера и Юга» и «Основы водного хозяйства Великого Ци» были даром на многие поколения вперед.
В Мире смертных Сяо Мо почитали как святого. И теперь этот земной мудрец помогал оборотню в Преображении в Дракона! Неужели он забыл о вековой вражде между людьми и яо, о том, что их сосуществование невозможно, как огня и воды? Его жизнь была безупречна, так зачем же перед самой смертью он очерняет свои одежды?
— Добрая слава после смерти? — Сяо Мо спрятал руки в широкие рукава, напоминая обычного старого книжника. — Почтенный Дух Горы, по сравнению с посмертной славой, этому старику куда дороже тот, кто стоит прямо перед ним.
— Что ж! Справедливый канцлер Сяо! Тогда не взыщи за грубость!
Вэй Юань понял, что увещевания бесполезны. Гай Саньцю шагнул вперед, и в его руках ожили Цепи, Сковывающие Драконов. Словно наделенные собственным разумом, звенья скользнули над самой водой, пронзая гребни волн, и устремились к телу белого полоза.
Однако Сяо Мо уже был там. Он легко, будто невзначай, наступил на цепь. Свирепое оружие, словно прижатая к земле ядовитая гадюка, принялось в исступлении извиваться на поверхности реки, но не смогло продвинуться ни на цунь.
В этот миг Бай Жусюэ подплыла ближе, порываясь помочь ему, но Сяо Мо, не оборачиваясь, лишь взмахнул широким рукавом. Тотчас речная вода за его спиной взметнулась вверх, обратившись в прозрачную хрустальную преграду.
«Жусюэ , воспользуйся моментом. Уходи», — раздался в её сознании его голос.
Но она не хотела уходить.
«Жусюэ , ты забыла мои уроки?» — тон его стал непривычно мягким.
Она замерла, вспоминая наставления, которые Сяо Мо давал ей когда-то. После недолгого колебания белая змея развернулась и нырнула в пучину, стремительно уходя вдаль. Превозмогая сопротивление встречного течения, она хлестала хвостом, желая лишь одного: быстрее, еще быстрее! Стоит ей миновать Реку Весенних Сосен, и эти двое владык гор и вод потеряют над ней власть. Сяо Мо больше не придется сражаться. Он не пострадает.
Глядя, как Бай Жусюэ устремляется прочь, Сяо Мо едва заметно улыбнулся.
Повинуясь его воле, Сила Гор и Рек, людская вера и мощь Истинного Слова воплотились в исполинского чернильного дракона. Тот вцепился зубами в Цепи, Сковывающие Драконов, и рванул их на себя, подняв многометровые каскады брызг.
Гай Саньцю пытался прорваться с мечом, чтобы сразить змею, но чернильный дракон, разрывая волны, ударил его в грудь, а когтистые лапы намертво сковали его запястья. Владыка Реки попытался воззвать к самой воде, создавая водяных змеев, чтобы те настигли беглянку, но Бай Жусюэ было уже не остановить. Одним ударом хвоста она крушила водяные воплощения и упорно продвигалась вперед.
Гай Саньцю, хоть и был речным богом, имел предел своих сил. Если бы божества могли безгранично управлять стихией, в мире смертных давно бы исчезли наводнения. Потратив значительную часть сакральной силы гор и рек и не добившись успеха, он в конце концов отступил, позволяя полозу скрыться.
— Эх, Сяо Мо... — вздохнул Вэй Юань. Трудно было сказать, о чем он жалел больше: об упущенной добыче или о загубленной репутации великого человека. — Пусть Сын Неба решает твою судьбу.
Вэй Юань взмахнул рукой, и его прошение, обратившись золотым лучом, устремилось к столице.
Спустя время, проведенное за двумя чашами благовоний.
В императорском дворце глава Палаты Небесного Надзора Чан Куэй что-то почувствовал. Взглянув на север, он увидел золотую нить, летящую к покоям государя. Одним движением пальца он перехватил её, и в его руки лег официальный свиток. Не смея медлить, Чан Куэй поспешил в императорский кабинет.
— Ваше Величество, получено донесение от Духа-хранителя Горы Вечного Покоя, Вэй Юаня, — доложил он с поклоном, поднося свиток.
По знаку Императора Ци евнух Чжао принял послание и передал его господину. Сын Неба развернул свиток. По мере чтения его брови сдвигались к переносице, а во взгляде смешивались изумление и недоверие.
— Взгляните и вы, — Император бросил свиток в руки евнуха Чжао. Тот быстро пробежал глазами по тексту вместе с Чан Куэем. Лица обоих сделались крайне серьезными.
— Что скажете? — спросил Император.
— Старый раб не смеет судить о делах государственных, — поспешно опустился на колени Чжао.
— Чан Куэй, а ты?
Глава Палаты Небесного Надзора на мгновение задумался:
— Род человеческий и род оборотней издревле враждуют. Поступок старого канцлера... поистине неподобающ.
— Именно, — кивнул Император. — Если Я оставлю это без внимания, народ и другие девять великих царств не поймут Моего молчания.
Государь выпрямился, и голос его зазвучал сталью:
— Объявите Мою волю: велеть наместнику Области Лазури Ван Вэю, правителю Провинции Северного Моря Сюй Шаньгао и наместнику области Цзи Чжугэ Цину немедленно выступить и покарать белую змею!
Услышав имена, евнух Чжао и Чан Куэй невольно переглянулись. Ван Вэй, Сюй Шаньгао, Чжугэ Цин... Все трое были лучшими, любимыми учениками старого канцлера Сяо. Послать именно их...
Император Ци тяжело вздохнул, глядя в сторону далекой Реки Весенних Сосен.
— Наставник всю жизнь был строг к себе и до последнего вздоха отдавал все силы нашему Царству. Теперь, когда его время на исходе... пусть он позволит себе одну вольность. А трое самых достойных его учеников... пусть проводят его в последний путь.

Комментарии

Загрузка...