Глава 2

Хэ Чжитао с твердым выражением на лице держал в руках банные принадлежности, которые мелко дрожали, а в сердце его снова и снова будоражил восторг.

Расплатившись за скромные услуги бани, Хэ Чжитао бодро шагнул внутрь. Был самый разгар утренних часов, к тому же это заведение располагалось в самом глухом закоулке района, из-за чего казалось чересчур пустынным. Стоило войти вовнутрь, как Хэ Чжитао ощутил вовсе не суливший тепла пар, а сплошное давящее чувство пустоты.

Впрочем, это ничуть не портило ему настроение перед мытьем, скорее даже добавляло воодушевления и азарта. Годы самостоятельной жизни приучили его к такому одиночеству...

Уютное ощущение от погружения в теплую воду было для него роскошью, недоступной весь последний год. С потолка тихо падали капли и падали ему на лоб. Вспоминая три года упорной борьбы в старшей школе и мужчину, который ежедневно сражался за выживание, Хэ Чжитао понимал, что никогда не позволял себе излишних трат на такое место, как баня... Подобный ритм жизни тянулся уже пять лет. Он и помыслить не мог, что сам он, вечно боровшийся за кусок хлеба, оказуется настолько удачлив, что поступит в университет, да еще и в престижный. Когда в его руках оказалось извещение о зачислении, этот миг стал одним из самых ярких в его жизни. По сравнению с такой наградой все прежние труды и лишения наконец-то окупились.

Уют, даримый теплой водой, незаметно проникал в самые сокровенные уголки души Хэ Чжитао. В мыслях сами собой стали рождаться мечты о будущем в университете: стоило ли с головой погрузиться в учебу, едва переступив порог, или же насладиться тем комфортом, который сулила студенческая пора? Верно, в университете наверняка полно красавиц! С самых школьных лет ему еще не доводилось нормально пообщаться ни с одной девчонкой. А что до связей с людьми — он ведь не может относиться к ним как к какой-то заразе, как это было в старшей школе. Ему нужно как следует проявить свои сильные стороны, пожалуй, стоит даже прикупить парочку книг по общению, глядишь, от них будет хоть какая-то польза. Но если взглянуть на корень проблемы, ему ведь давным-давно пора сменить нынешний имидж, верно? — снова задал он себе вопрос!

Закончив мыться, Хэ Чжитао направился в заурядную цирюльню. Район, правда, был глуховатым, и вывеска парикмахерской выглядела донельзя просто. Хэ Чжитао не обращал внимания на внешнюю мишуру и шагнул внутрь. В лавке находился лишь один хозяин; заметив клиента, мужчина одарил Хэ Чжитао улыбкой.

Хэ Чжитао выбрал место ближе к краю, уселся и бросил средних лет мужчине:

— Подстриги меня под ученика, сойдет самый обычный вариант.

— Ты что, студент? — не удержался от вопроса парикмахер, окинув взглядом его прикид.

И впрямь: хоть Хэ Чжитао и переоделся после бани, на ярко солнце желтая курточка безымянного дешевого бренда отливала тусклым светом. Если приглядеться, это была явная подделка, но для Хэ Чжитао главное, чтобы носилось. Одежда вроде бы изменилась по сравнению с прежней, но внешность все равно выдавала в нем закоренелого бродягу и неотесанного деревенщину.

Только представьте: человек в таком наряде, с абсолютно растрепанной бунтарской шевелюрой в стиле шаньмао, с торчащей как попало щетиной по обе стороны бледных губ. С первого взгляда он казался личностью сомнительной, и его ну никак нельзя было связать с упомянутой им же «студенческой атмосферой».

— Будешь стричь или нет? — с досадой произнес Хэ Чжитао.

Как бы ни был тяжел жизненный путь Хэ Чжитао, как бы жалок и невежествен он ни казался, собственное достоинство у него все же имелось. Годы закалили его кроткий нрав, но сейчас он все же немного колебался...

— Стригу, стригу.

Хозяин хоть и держал заведение, но клиент-то пришел за стрижкой. Опасаясь, что его прошлые слова могли задеть вспыльчивый нрав Хэ Чжитао, да и человек все-таки был заказчиком, цирюльник невольно почувствовал неловкость. Ножницы в его руках заходили с ловкостью, словно выражая особое извинение за недавнюю бестактность.

— Волосы будут готовы через минуту, а за недавнее недоверие я приношу искренние извинения. У тебя довольно жесткая щетина, давай я бесплатно помогу тебе привести ее в порядок?

Раз уж человек проявил желание помочь с имиджем, отказываться, пожалуй, было неудобно. К тому же сам он вряд ли смог бы побриться как следует. Судя по искренности извинений, мастерство этого человека наверняка намного превосходило его собственное.

Едва закончив стрижку, Хэ Чжитао даже не успел взглянуть на свое преобразившееся мужественное лицо, как хозяин усадил его обратно в кресло и ловко протер опасную бритву. Он явно был мастером своего дела: нажим был ровно посередине — чуть сильнее, и можно было поранить, чуть слабее — толку ноль. Торчавшие как попало волоски на лице перестали выглядеть жалко, и мужчина, довольно взмахнув лезвием, остался вполне доволен своей работой.

— Ну вот, красавчик, все готово, доволен?

Повертевшись на стуле несколько минут, Хэ Чжитао наконец шумно выдохнул. Когда он открыл глаза и вгляделся в зеркало, всё вокруг словно изменилось...