— Разве мы не собирались в ту деревню, чтобы во всем разобраться?.
Проехав милю или две, Сунь Юйтин оглянулась на проселочную дорогу. Старый нищий давно скрылся из виду.
Она повернулась к сидевшему рядом юноше с прямой спиной и задала свой вопрос.
Хотя знак на запястье старика немного отличался, он несомненно был связан с сектой Кровавой Резни. Если всё пойдет по плану, сегодня ночью его наверняка призовут.
Она была уверена, что У Чэня и сам это понимает, но никак не могла взять в толк, почему он велел ехать дальше, вместо того чтобы отправиться в деревню и докопаться до истины.
— Разумеется, чтобы спугнуть их раньше времени.
У Чэня не сводил глаз с дороги и невозмутимо пояснил:
— Судя по тому, что случилось в Водном Городке, секта Кровавой Резни похищает людей под покровом ночи, чтобы не сеять панику.
— Мы в незнакомых местах и понятия не имеем, оставила ли секта Кровавой Резни дозоры в той деревне.
— Если мы ворвемся туда и начнем совать нос куда не следует, то вряд ли найдем что-то, кроме новых меток, а лишь насторожим секту Кровавой Резни.
— И если они отменят сбор отмеченных людей, мы впустую лишимся ценной зацепки!
Сунь Юйтин кивнула: — И то верно.
— Впрочем, я думала, стоить тебе найти зацепку, как ты просто положишься на свою силу и прорубишь кровавый путь прямо к источнику!.
смеясь, сказала она.
— О, убийств будет предостаточно, но сейчас не время,.
отозвался У Чэня.
Сунь Юйтин кивнула. Она понимала, что они все еще находятся на стадии расследования.
Грубая сила могла показаться быстрым решением проблемы, но вызванная ею цепная реакция обрушилась бы на простых жителей Холодного Дождя, потенциально унеся жизни тысяч людей.
С этими мыслями ее взгляд смягчился, когда она посмотрела на спину юноши.
Какое-то время они ехали молча и в конце концов добрались до городка Цинхэ.
Цинхэ превосходил Водный Городок на двести-триста дворов, а его население было куда более плотным.
В результате здесь нашлось всё: от постоялых дворов и таверн до игорных домов и чайных, отчего городок выглядел значительно оживленнее Водного.
На шумных уличах то и дело попадались патрулирующие стражники в черных мундирах.
— Давай сначала найдем постоялый дворо и отдохнем, а потом прогуляемся по городу и поищем здесь какие-нибудь зацепки, ведущие к секте Кровавой Резни.
— Идет.
В городке Цинхэ всего два постоялых двора, так что особо выбирать не приходилось. Парочка наугад выбрала один из них, наскоро перекусила, чтобы утолить голод, а после отправилась прогуляться по главной улице.
«В Водном Городке они ставили метки, уверяя простых людей, что те приносят благословение, отгоняют злых духов и защищают от нечисти».
«А этот старый нищий, который едва сводил концы с концами, нес какую-то чушь про достижение бессмертия, питание ветром и питье росы, про божественный нектар».
«Секта Кровавой Резни определенно умеет подбирать подход к жертвам».
Вспомнив недавние события с метками, У Чэня досадливо покачал головой. Продолжая идти, он задумался:
«Эта метка — нечто особенное... Она совсем не похожа на ту, что была на руке у Хунга Лин и служила лишь для слежки».
«Теперь она способна управлять чужими поступками и даже погружать разум в хаос».
«Даже Сунь Юйтин, мастер на пике Царства Свертывания Крови, не смогла вырваться. Похоже, мне тоже не под силу рассеять это проклятие».
«Мало того, что я не могу избавить от него других, так еще и сам, попадись я на эту удочку, вряд ли сохраню и половину сил, даже если сумею сбросить контроль».
«Надо быть начеку...»
Погруженный в мысли, У Чэня шел неровным шагом, то и дело останавливаясь у лотков с закусками и сладостями. Он ел и пил в свое удовольствие, порой замирая перед бродячими артистами.
Он выглядел точь-в-точь как молодой господин из богатой семьи, вышедший прогуляться ради развлечения.
При этом он ни на секунду не терял бдительности. Его глаза непрерывно шарили по улицам Цинхэ, выискивая лавки, где могли наносить метки.
Увы, возможно из-за патрульных стражников, подобных лотков в Цинхэ обнаружить не удалось.
Однако по ходу прогулки У Чэня услышал, как многие судачат о недавних исчезновениях.
— Слыхали, в Водном Городке тоже люди пропадают? — донесся до него чей-то голос. Говоривший не повышал тон, но У Чэня расслышал каждое слово.
— И то верно, говорят, сгинуло больше сорока человек!.
подхватил кто-то другой со страхом на лице. — Сказывают, от них остались лишь сорок комплектов целой одежды. Сами люди просто... исчезли!
— Водный Городок — местечко немаленькое. Сорок человек — не такая уж цифра... — небрежно бросил третий.
—...
У Чэня прислушивался еще какое-то время. Он понял, что, несмотря на страх, никто из них не намеревался покидать Холодный Дождь.
«Главная причина в том, что секта Кровавой Резни похищает ровно столько людей, чтобы каждый надеялся: такая беда его минует».
«Во-вторых, у них нет здесь глубоких корней, с которыми тяжело расстаться. Скорее всего, путь преграждают официальные дорожные подорожные грамоты или тому подобные ограничения».
Придя к такому выводу, У Чэня продолжил бродяжничать по улицам.
Он гулял по Цинхэ до самого вечера, пока солнце не опустилось к горизонту и торговцы не принялись сворачивать лавки.
То были крестьяне из окрестных селений. Им предстоял долгий путь, поэтому возвращаться приходилось засветло, чтобы не тащиться по темноте.
К тому же недавние загадочные исчезновения в Холодном Дожде держали всех в постоянном напряжении.
И вот торговцы один за другим собрались и ушли раньше обычного, а улицы постепенно опустели.
— Ничего толкового...
Не обнаружив никаких новых сведений о секте Кровавой Резни, У Чэня тихо вздохнул и без дальнейших промедлений направился обратно в постоялый двор.
—...
У себя в комнате У Чэня молча сидел за столом, не сводя глаз с темнеющего за окном пейзажа, пока мрак окончательно не поглотил всё вокруг.
Если не считать доносившихся снизу пьяных голосов и разговоров, снаружи доносилось лишь стрекотание цикад.
Задув масляную лампу, У Чэня, просидевший на месте добрую часть вечера, тихо поднялся на ноги.
«Пора выступать...»
Он прикинул время, необходимое на дорогу до деревни того нищего. Меньше чем через два часа секта Кровавой Резни наверняка перейдет к действиям.
Он уже собирался выпрыгнуть в окно, как бросил взгляд на кровать и понял, что Сунь Юйтин не спит.
В полумраке комнаты пара ярких глаз укоризненно смотрела на него.
— Ты ведь собрался идти один!
Сунь Юйтин подхватила саблю и шагнула ближе, понизив голос. Она легонько ударила юношу по руке изящным кулачком.
— Я вовсе не пытался забрать всю славу себе.
У Чэня мягко пояснил: — У секты Кровавой Резни полно уловок. Я просто боялся, что если станет опасно, то не сумею тебя защитить.
— Ой, брось. То происшествие с меткой на днях было лишь случайностью.
Сунь Юйтин знала, что он говорит искренне, но, постучав себя по груди, заявила:
— Не переживай. На этот раз мне не будет страшно, даже если явится кто-то из самого Дворца Крови. Отличный шанс показать тебе, на что я действительно способна!
—...
Видя ее уверенность, У Чэня понял, что возражать дальше бессмысленно.
В конце концов, один из них был мастером Царства Закалки Доспехов, которого почитали за Великого Мастера.
Другая же находилась на пике Царства Свертывания Крови — в шаге от того, чтобы стать первоклассным экспертом.
Такой тандем вряд ли можно было назвать слабым.
— Ладно, — кивнул У Чэня.
Больше не говоря ни слова, они выпрыгнули в окно и растворились в ночной темноте.
Им потребовалось совсем немного времени, чтобы сделать широкий крюк и вернуться к деревне, где они сегодня днем встретили нищего.
Для простого люда масляные лампы и свечи — роскошь. В этот час деревня погрузилась во тьму, а ее жители давно спали.
Но было одно исключение.
Из стоявшего на самом краю деревни храма доблем слабаков исходило тусклое сияние свечей, смешанное с гамом голосов.
У Чэня и Сунь Юйтин переглянулись и, метнувшись вперед, помчались подобно ветру.
Они подбежали к ветхому боковому окну и заглянули внутрь.
Внутри полуразрушенного храма, освещенного светом свечей, более тридцати нищих пили вино и ели мясо.
Каждый из них взволнованно обсуждал свое грядущее бессмертие!

Комментарии

Загрузка...