За городом Цанъу.
Верхом на высоком коне.
У Чэнь лениво покачивался в седле, позволяя коню брести куда глаза глядят.
Наконец, тем более бескрайних горных лесах вокруг Цанъу, там насчитывалось по меньшей мере около тысячи больших и малых селений. Шпиону варваров было проще простого затеряться так, чтобы Бюро Подавления Демонов его не отыскало.
Видя, как У Чэнь дремлет верхом, ехавший рядом Чжоу Ху занервничал. Он не удержался, подгнал коня и окликнул его.
— Господин У, куда именно мы направляемся?
По сравнению с У Чэнь он проявлял гораздо больше усердия и ответственности.
Хотя Чжоу Ху числился лишь временным охранником и отличался несколько заносчивым характером, он всё же боялся стать пушечным мясом в руках этих юных господ из влиятельных семей.
Но раз уж его выбрали для охоты на варвара, проявлять трусость не стоило.
К тому же, когда дело касалось иноземцев, вступали в силу и государственный долг, и личная вражда. Жажда схватки в нём ещё не улеглась.
А его противоречивое лицо за всего пути объяснялось лишь негодованием от того, что с ним обращаются как с пушечным мясом.
— Куда конь выведет.
У Чэнь ответил, даже не открывая глаз, продолжая отдыхать.
По идее, этот ответ должен был обрадовать Чжоу Ху. Вместо этого он лишь покачал головой, мысленно вздыхая о том, до чего же ненадежен У Чэнь.
«Даже если мы ничего не найдем в этой поездке, стоило хотя бы наметить примерный район поисков».
«И связаться с другими капитанами, которые уже участвуют в задании, чтобы мы могли методично прочесать окрестности Цанъу».
«Только тогда у нас будет реальный шанс отыскать этого варвара».
«А затем, обнаружив его след, объединиться с ближайшими капитанами и стражниками Бюро. Мы бы наверняка сумели схватить ублюдка, который так долго прячется».
«Хотя в таком случае заслуги за задание пришлось бы делить, а награда уменьшилась бы, это всё равно лучше, чем остаться ни с чем».
Но он и представить себе не мог, что У Чэнь не только не имел никакого плана, но ещё и позволил коню бродить бесцельно, зажмурив глаза.
«Это же не охота на варвара, это просто прогулка по окрестностям!»
Пусть Чжоу Ху и кипел от злости, ему оставалось лишь проглотить раздражение и послушно плестись позади покачивающегося в седле У Чэнь.
К тому времени, когда солнце поднялось высоко в небо...
Багровый конь остановился у подножия поросшей лесом горы, и лишь тогда У Чэнь неторопливо приоткрыл глаза.
— Разбей здесь палатку. Никуда не уходи и присмотри за конями.
взглянув на густые заросли перед ними, У Чэнь спешился и велел Чжоу Ху: — Я прогуляюсь по горам, посмотрю, не осталось ли каких следов преступника.
— Господин У, я, Чжоу Ху, не трус, который боится смерти! Я готов пойти с вами в горы, чтобы вместе отыскать эту падаль из племени варваров.
Услышав это, Чжоу Ху встревожился. «Как он может просто бросить меня здесь у подножия горы?!»
«К тому же, если вы сгинете в этих горах, разве я останусь в живых, когда вернусь в Бюро Подавления Демонов?»
«Даже если меня не казнят, неужели влиятельная родня простит мне это?»
— В этом нет необходимости.
Однако У Чэнь не дал ему возможности возразить. Бросив эту короткую фразу, он мелькнул телом и прыгнул в чащу.
Он двигался с молниеносной стремительностью, оставляя лишь остаточные образы.
Чжоу Ху сжал зубы и попытался не отставать, но в мгновение ока в лесу не осталось и следа спутника.
— Да что ж такое...
Остолбенело глядя на пустой лес вокруг, Чжоу Ху широко раскрыл глаза. Наконец ему оставалось лишь со злостью повернуть обратно к коням.
...
Перед обветшалым залом секты Звёздного Неба.
Вспыхнул белый свет, и у входа в зал появился У Чэнь.
Он сжал в руке жетон — тот светился гораздо тусклее прежнего. В глазах У Чэнь на миг мелькнуло замешательство, прежде чем он пришёл в себя и осознал, что перенёсся в другой мир.
— Учитель, ваш благочестивый ученик принёс вамм жемчужины Хранения Души!
Не церемонясь, У Чэнь небрежно перешагнул через рухнувший порог зала, подошел к стоявшей внутри бронзовой статуе и громко окликнул её.
Судя по их короткой прошлой встрече, старик терпеть не мог подобные формальности. У Чэнь полагал, что в прошлых жизнях этот человек был решительным и нетерпимым к глупостям мастером, не склонным к пустой вежливости.
— Хм? Сколько прошло времени? Я... Всё еще не умер?
Услышав голос У Чэнь, из межбровья высокой, покрытой патиной человекоподобной бронзовой статуи вылеро призрачное изваяние, бледное и туманное, словно белая дымка.
В отличие от своего грозного облика в прошлый раз, теперь силуэт старика мерцал и казался очень нестабильным. Он с трудом сдерживал движения, покачиваясь вверх-вниз во время полета.
Всё было именно так, как старик говорил в прошлый раз: протяни он еще с месяц, то развеялся бы без следа.
У Чэнь поспешно протянул руку, чтобы поддержать остаток души. Вглядевшись в него вблизи, он заметил, что черты лица учителя размылись до неузнаваемости, а контуры фигуры стали почти прозрачными.
Не смея больше медлить, он тут же достал из пространственного мешка пять жемчужин Хранения Души, добытых в поместье Цинфэн.
— Учитель, сначала укрепите свою форму. Поговорим позже.
Он раскрыл ладонь, показывая учителю пять круглых жемчужин, и поторопил его.
— Ох! Да эти жемчужины Хранения Души... Мало того что близки к высшему рангу, так их еще и пять штук?!
Старик с первого взгляда понял, что качество этих жемчужин на голову превосходит ту, что У Чэнь приносил в прошлый раз, и не смог скрыть изумления.
— Ах ты шельмец, должно быть, рисковал жизнью и с кем-то дрался ради них! Безумец!
Сердце старика сжалось от жалости к собственному ученику. Он мог лишь вообразить, через какие смертельно опасные испытания пришлось пройти У Чэнь, чтобы раздобыть эти пять жемчужин.
Боюсь, тут не обошлось без отчаянных битв не на жизнь, а на смерть и бегства из ловушек.
Не исключено, что он угодил в западню и был вынужден телепортироваться сюда.
Спасаясь бегством от неминуемой гибели.
Старик не удержался от упрёков: — Глупец! Мальчишка! Да что на свете ценнее твоей собственной жизни? Я всего лишь остаток души. Я не стою того, чтобы ты так рисковал!
Старик уже однажды умер, так что послушай меня!
Что бы ни случилось, твоя собственная жизнь превыше всего!
Только оставшись в живых, можно рассуждать обо всем остальном!
Услышав это, У Чэнь не стал вдаваться в долгие объяснения. Лишь усмехнулся: — Учитель, почему бы вам сначала не очистить эти пять жемчужин? А уж после мы сможем поговорить не спеша.
Видя его невозмутимый и спокойный вид, старик лишился дар речи.
Однако, рассудив, что ученик в чем-то прав, он взмахнул рукавом, и пять жемчужин из рук У Чэнь исчезли.
Затем колеблющаяся фигура старика влетела обратно в бронзовую статую и растворилась внутри.
После этого У Чэнь делать было особо нечего, тем более что он остался один.
Приди Хунлин вместе с ним, он бы наверняка занялся ее тренировками.
Разумеется, он имел в виду оттачивание ее боевых навыков.
Но он не стал сидеть сложа руки. Сперва юноша отправился к холодному пруду неподалеку от зала, поймал несколько метровых желточешуйчатых рыб и сорвал ценных трав.
Затем привычными движениями развел костер.
Вскоре аромат запеченной рыбы заполнил пространство перед входом в зал.
Наслаждаясь рыбой, У Чэнь размышлял про себя: «В прошлый раз Учителю потребовалось десять дней, чтобы очистить одну жемчужину. Полагаю, на то, чтобы полностью поглотить эти пять, уйдет по меньшей мере полмесяца».
«Похоже, мне придется пробыть здесь не меньше полумесяца».
Он планировал дождаться, пока учитель завершит очищение, расспросить его о новых техниках боевых искусств, а затем отправиться в путь.
Это была вынужденная мера. Нефритовый жетон секты Звёздного Неба потерял половину своего сияния когда перенес его сюда.
Если он использует его для обратного перемещения, жетон полностью исчерпает свою силу.
У Чэнь не мог дать никаких гарантий, когда ему удастся вернуться сюда в следующий раз.
Что же касается духовных субстанций, способных перезарядить нефритовый жетон — вроде «земляного молока» из Духовного Пруда, — он видел их только внутри этого зала. Где искать подобное в внешнем мире, юноша не имел ни малейшего понятия.
Поэтому, стоило ему уйти, как, по его расчетам, должно было пройти не меньше двух-трех месяцев, прежде чем он смог бы вернуться.
«Что до моего исчезновения на полмесяца... Чжоу Ху...»
У Чэнь был уверен, что этот человек не станет жаловаться. Напротив, он наверняка решит, что У Чэнь подошел к делу очень ответственно: всерьез прочесывает горы и тщательно выискивает следы варвара.
За этими размышлениями пролетело два дня.
У Чэнь остолбенел, увидев парящего перед ним учителя со строгим, гневным выражением лица: — Так быстро?
— Качество жемчужин, что ты раздобыл на этот раз, намного выше прежнего. В прошлый раз попадалось слишком много примесей, и очищение требовало кропотливой работы, потому дело и шло медленно.
Выдав это короткое пояснение, старик задергал уголками усов и принялся отчитывать ученика.
— Ах ты паршивец, а ну докладывай, как тебе удалось раздобыть эти пять жемчужин!
Неужто тебя загнали в угол? Неужто за тобой гнался какой-то мастер сферы Превращения Дракона, заставив телепортироваться сюда, чтобы спасти шкуру?!

Комментарии

Загрузка...