У Чэнь не сидел сложа руки в ожидании серого тумана.
Наконец, ему было не в обычае возлагать все надежды на призрачный туман тайного мира.
К тому же, что именно скрывалось в этой мгле, существовало ли там то рухнувшее здание и были ли в нём вообще какие-либо боевые искусства — всё это оставалось загадкой.
«Но в одном можно не сомневаться... Внутри этого серого тумана таится смертельная опасность».
Лёжа на траве, У Чэнь вспомнил слова Пан Ле о пяти старейшинах из Долины Очищения, которые вошли в серую мглý и пропали без следа, не оставив даже тел.
«Что за чудище способно остановить пятерых экспертов в сфере Очищения Органов, не позволив им продвинуться ни на милю?»
Стоило ему подумать об этом, как в душе просыпалось желание отступить.
Как-никак, перед лицом жизни и смерти все равны.
«Поскольку серый туман пробудет здесь целый месяц, нет смысла стремглав бросаться туда в первый же миг».
«Сначала я схвачу два-три десятка элитных учеников из Секты Кровавой Резни и заброшу их внутрь как разведчиков».
«Даже если они не справятся с тамошними опасностями, я успею прорваться в самую глубь тумана до того, как их перебьют, и узнаю, что там на самом деле происходит!»
При этом, сколь бы сильным ни был У Чэнь, страх перед неизвестностью оставался неизбежным.
Это было вполне по-человечески.
Но стоило ему продумать план подготовки к погружению в туман, как это беспокойство постепенно улетучилось.
Ха-а! Ха-а!
Пока он предавался раздумьям, до его слуха донеслось тяжёлое дыхание.
У Чэнь поднял голову и увидел приближающуюся издалека Сюэ Хунлин, которая держала в руке отрубленную голову.
Лицо её оставалось бесстрашным, но прерывистое, похожее на бой барабанов дыхание выдавало крайнюю усталость.
Справившись с невредимым членом Кровавой Зоны на второй ступени Царства Нефритовой Кости, Сюэ Хунлин одержала верх в поистине тяжелейшем бою, несмотря на недавний прорыв к шестому меридиану Царства Протоков.
— Отдохни немного.
У Чэнь бросил голову в сумку-хранилище и лениво откинулся назад.
Последние несколько дней они вместе с Сюэ Хунлин странствовали по землям четырёх сект.
Разыскивая следы разрушенного здания, они попутно вырезали всех попадавшихся на пути адептов Секты Кровавой Резни.
Разумеется, У Чэнь не желал марать руки о тех, чья совершенствование была слишком низкой.
Всю грязную работу он оставлял Сюэ Хунлин. А если работы не было... Они просто продолжали путь.
Подобный неторопливый темп позволил им за семь-восемь дней преодолеть немалое расстояние.
Зато за это время они успели прикончить полтора десятка сектантов из Кровавой Резни, так и не найдя никаких зацепок.
У Чэнь взглянул на Сюэ Хунлин, молча сидевшую рядом. После короткого отдыха её дыхание выровнялось, и в остальном всё было в порядке.
«Похоже, внутренних травм она не получила».
«А благодаря столь интенсивным тренировкам и боям до конца прорыва к седьмому меридиану рукой подать».
«Разумеется, в этом есть и немалая заслуга моих личных наставлений».
Превосходя её на две крупные ступени, У Чэнь без труда мог оценить состояние тела и уровень совершенствования Сюэ Хунлин.
Он невольно восхитился скоростью её роста.
Убедившись, что с Сюэ Хунлин всё в порядке и она ровно дышит, У Чэнь окинул взглядом окрестности в поисках хоть каких-то признаков появления серого тумана.
«Это должно случиться со дня на день».
У Чэнь мысленно прикинул время и подобрался, готовясь сорваться с места в ту же секунду, как появится туман.
Но, к сожалению, вокруг не наблюдалось ни поднимающейся земной ци, ни взметнувшихся на сотни футов столбов серого тумана, о которых рассказывал Пан Ле.
— Этот серый туман такой опасный. Тебе обязательно туда идти?
Успокоив дыхание, Сюэ Хунлин открыла глаза и посмотрела на поднявшегося и вглядывавшегося вдаль У Чэня.
По мере приближения тумана её тревога только нарастала, и наконец она не выдержала.
— Обязательно. Что до опасности...
У Чэнь усмехнулся: — Просто нажми «Продолжить несмотря ни на что»!
Видя его беспечность, Сюэ Хунлин поняла, что отговорить его не удастся. Она сердито зыркнула на него и тихо сказала.
— Те пятеро старейшин из Долины Очищения вошли в туман и сгинули без следа.
— Мой уровень — лишь середина Царства Протоков. Я ничем не смогу тебе помочь.
У Чэнь отмахнулся: — Ничего страшного. Просто жди меня снаружи.
Он знал, что Сюэ Хунлин вовсе не трусишка. Но раз уж даже эксперты сферы Очищения Органов пропали бесследно, практик сферы Протоков, еще не достигшая совершенства на всех четырех этапах, точно не станет для него подспорьем.
От её присутствия там не было бы толка, зато она легко могла превратиться в обузу.
Так что оставаться за пределами тумана было самым разумным решением.
— Вот была бы у меня сила Царства Нефритовой Кости... Хотя бы начальная ступень,...
приглушенным голосом добавила Сюэ Хунлин. Казалось, она всё еще рвалась следовать за У Чэнем в самую гущу тумана.
У Чэнь лишь улыбнулся и ничего не ответил.
И вот так прошло ещё два дня.
Как и в предыдущие дни, на закате У Чэнь поднялся на склон и окинул взглядом окрестности.
Не заметив признаков поднимающейся ци, он вернулся к костру у подножия холма.
Ш-Ш-Ш!...
Языки пламени лизали мясо, разнося по округе аппетитный запах. Сюэ Хунлин была полностью поглощена готовкой.
Заметив приближение У Чэня, она протянула ему кусок.
— Мм, неплохо! — откусив кусочек, похвалил ее У Чэнь и показал большой палец.
— Еще бы! — нахмуренные брови Сюэ Хунлин разгладились. Похвала пришлась как нельзя кстати.
Плотно поужинав, У Чэнь устроился на прохладной траве и с удовольствием понаблюдал, как под луной Сюэ Хунлин отрабатывает комплекс ударов, помогающих пищеварению.
Ночной ветерок приятно ласкал кожу, и юноша сам не заметил, как заснул.
Неизвестно, сколько он проспал, но вдруг его сердце бешено заколотилось, резко вырвав его из объятий сна.
«Что такое?!»
ГУЛ! ГУЛ!...
Земля задрожала, словно под ней ворочался подземный дракон, и У Чэнь мгновенно распахнул глаза.
«Нас кто-то выследил?»
Услышав грохот, У Чэнь не стал вскакивать. Он лишь слегка приоткрыл глаза, зорко вглядываясь в темноту.
Ему не хотелось делать резких движений, которые могли бы спугнуть незваного гостя и заставить того напасть, случайно задев Сюэ Хунлин.
Он лежал в прежней позе, ровно дыша, и прислушивался к каждому шороху.
В такт его дыханию окружающий мир словно оживал в его сознании.
Ярдах в двадцати Сюэ Хунлин продолжала размеренно отрабатывать удары.
Неподалеку ночной ветер шуршал в траве, кронах деревьев и среди камней.
Никаких иных звуков не было.
ГУЛ!...
Грохот повторился. На этот раз глаза У Чэня сузились, а настороженность достигла предела.
Затем он прижался ухом к земле.
ГУЛ!
Барабанные перепонки уловили глухую вибрацию.
Звук шел из-под земли!
Подобное могло означать лишь одно!
Серый туман!
Первой мыслью У Чэня было то, что долгожданный туман наконец прорвался наружу.
Он резко перевернулся и при свете луны принялся шарить глазами по округе, выискивая эпицентр извержения.
Но в следующую секунду У Чэнь замер на месте.
Туман пробивался вовсе не где-то вдали — он шел прямо из-под его ног! Со всех сторон!
В лунном свете из земли вокруг них поднимались тонкие струйки серой дымки.
Они напоминали щупальца, тянущиеся из недр почвы. И пусть туман был едва заметен на фоне ночи, от взгляда эксперта середины Очищения Органов укрыться он не мог.
Неподалеку Сюэ Хунлин услышала, как У Чэнь вскочил за ее спиной. Она тут же прекратила тренировку и настороженно огляделась.
Девушка знала, что без веской причины тот не стал бы подниматься столь резко.
Но прежде чем она успела сообразить, в чем дело...
Сюэ Хунлин почувствовала мощную, подобную приливу волну ци, которая мгновенно окутала ее, сделав тело невесомым.
Пейзаж перед глазами смазался, и в мгновение ока ее отбросило больше чем на тридцать ярдов назад.
Подняв взгляд на мрачное лицо У Чэня при луне, она поняла, что он подхватил ее за талию.
Сюэ Хунлин не стала расспрашивать — она и так поняла, что случилось. Повернувшись к залитой лунным светом равнине, она сузила зрачки от ужаса.
Туман бурлил, словно кипящая вода в котле, вырываясь из недр земли фонтанами.
В мгновение ока он уже поглотил ноги У Чэня и продолжал быстро подниматься вверх.
— Опусти меня! — холодно бросила она.

Комментарии

Загрузка...