Когда Ли Цзюянь пришел в себя, он обнаружил, что лежит на какой-то кровати. Рядом с ней сидел седой старик, опустив голову — казалось, он спал.
— Я что, не умер? — Ли Цзюянь недоверчиво потрогал свое лицо.
— Кхе-кхе, парень, очнулся? И что же ты такое в горах повстречал? До чего же потрепанным выглядишь, — услышав шевеление, старик кашлянул и задал вопрос.
— Да ничего особенного, вчера ночью наткнулся на дикого кабана, с испуга оступился и сорвался вниз, — соврал Ли Цзюянь.
Если сказать правду, дед наверняка не поверит, а поверит — так испугается, ни к чему это.
Иногда и спасительная ложь во благо бывает хорошим делом, впрочем, не всякая благая ложь обязательно приносит лишь пользу.
— И впрямь опасно. В последнее время в этих горах передохло немало мелких зверушек, я-то думал, завелся какой-нибудь тигр или еще кто, а оказывается — кабаны, — услышав слова Ли Цзюяня, старик улыбнулся.
— Дедушка, спасибо тебе огромное, что вытащил меня и спас, — искренне поблагодарил Ли Цзюянь.
— Пустяки, я просто сегодня поднялся в горы по пасти овец и заметил тебя, лежащего там, на горе Нюбэй. Сначала думал, мертвец, подошел поближе — глядь, а ты еще дышишь, — улыбнулся старик.
— Как вас величать, дедушка? — спросил Ли Цзюянь.
— Меня зовут Ли Дэбао, — ответил тот.
— Дедушка Ли, впредь постарайся реже подниматься в горы, дикие звери ведь не разбирают, где добрый человек, а где злой, — полушутя предостерег Ли Дэбао.
Ли Дэбао беспечно усмехнулся:
— Проголодался, поди? Пойду-ка я поищу тебе пару печеных бататов.
Стоило Ли Дэбао завести об этом речь, как Ли Цзюянь и впрямь ощутил в животе пугающую пустоту, поэтому спорить не стал и лишь кивнул.
Ли Цзюянь спустился с кровати, обулся и поднялся на ноги. Тут-то он и понял, что во всем его теле не осталось ни единого живого места, которое бы не ныло. Особенно шея: вчерашний профессиональный массаж Огненного Призрака в Красных Одеждах привел к тому, что теперь ему с трудом давался даже поворот головы.
Не прошло и много времени, как Ли Дэбао вернулся, неся небольшую миску, наполненную печеным бататом. Увидев еду, Ли Цзюянь засиял от восторга — он был чертовски голоден. Вчерашний Гром Ладони выжал из него все силы, а следом его тело захватил Талисман призыва божественного полководца часа, так что остаться в живых уже само по себе было большим достижением.
Ли Цзюянь схватил два пышущих жаром батата и, не заботясь о том, что обожжет губы, сунул их прямо в рот. Лишь когда он завопил от боли обжегшись, он принялся есть помедленнее.
— Не спеши, не спеши, еще есть, — с доброй улыбкой глядя на него, произнес Ли Дэбао.
Расправившись с едой, Ли Цзюянь издал довольный сытый отрывок и только после этого в полном удовлетворении вышел из небольшой хижины Ли Дэбао.
Оказавшись снаружи, он заметил, что у Ли Дэбао всего одна жилая комната, а неподалеку виднеется еще одна постройка. Ли Цзюянь догадался, что это, должно быть, овчарня.
Ли Цзюянь решил передохнуть у Ли Дэбао денек, а завтра уже пуститься в путь. Тело до того сильно болело, что без должного отдыха, сунься он ночью снова столкнуться с какой-нибудь нечистью, он бы уподобился тому глупцу, что идет в туалет с зажженным фонарем — напрасно ищет смерти.
День пролетел быстро. Позавтракав у Ли Дэбао и еще раз поблагодарив старика, Ли Цзюянь вновь отправился в обратный путь в Сычуань.
Прошагав по горам еще три дня, он набрел на небольшую деревню. Немного подумав, Ли Цзюянь решил сначала зайти туда и раздобыть какой-нибудь еды: отправляясь в дорогу, Ли Чжэнъян сунул ему в сумку пару сотен юаней.
Пусть этих денег, пожалуй, и не хватит на всю дорогу до Сычуани, но время от времени покупать съестное было вполне возможно.
Проходя мимо одного из дворов, Ли Цзюянь столкнулся с выходившим оттуда человеком, который шел и бормотал что-то себе под нос. Обладающий чутким слухом Ли Цзюянь отчетливо расслышал фразу про то, как ходят люди.
Поддавшись любопытству, Ли Цзюянь окликнул его:
— Эй, дядька, что случилось? Гляжу, у тебя вид такой хмурый.
Тот бросил на Ли Цзюяня взгляд, ничего не ответил и молча зашагал дальше.
Поразмыслив, Ли Цзюянь счел это вполне естественным: вы чужие люди, а ты вдруг пристаешь с расспросами — того и гляди, примут за невесть кого.
Покачав головой и не став забивать себе голову лишним, он вошел в деревню.
В двухтысячно-пятом году
многие в деревнях открывали небольшие лавочки. Ли Цзюяню повезло — в этой деревушке как раз нашлась такая лавка, и он накупил там съестного на несколько десятков юаней, завязав покупки в узелок.
Он уже собирался уходить, как услышал, о чем лавочник болтает с кем-то со стороны. К слуху Ли Цзюяня как раз случайно долетел тот самый разговор, о котором говорил встреченный им ранее мужик.
Уже собравшийся уходить Ли Цзюянь вновь воспылал любопытством и вклинился в беседу:
— Тетушка, а о чем это вы сейчас толлковали?
— Ой, да ты про историю в семье старого Чжана, что ли? — заметив, что спрашивает тот самый парень, только что оставивший у нее пару десятков юаней, лавочник с улыбкой ответил: — Я ведь тоже со слов людей знаю. Там, на восточной окраине деревни, у старика Чжана овца жила, уже больше десятка лет держал...
Тут-то Ли Цзюянь наконец уловил суть дела.
Оказывается, старик Чжан вырастил эту овцу за десяток с лишним лет. Сын старого Чжана каждый раз под Новый год требовал зарезать скотину и приготовить мясо, но старик жалел животное — как-никак, столько лет вместе. К тому же сын с дочерью приезжали погостить всего на пару праздничных дней в году, а в остальное время горбатились на заработках в чужих краях, жена же старого Чжана умерла уже много лет назад.
Старик давно воспринимал свою овцу как верного компаньона, благодаря чему старая коза и прожила больше десяти лет.
История началась уже несколько недель назад: у старого Чжана стала пропадать по одной-две курицы в неделю. Сначала он думал, что завелись хорьки, и не придавал этому особого значения, но куры продолжали исчезать. Тогда он заподозрил, что кто-то ворует птицу, и решил в лунную ночь устроить засаду, поджидая вора у укрытия.
Просидев в уголке часа полтора и не дождавшись ни единой живой души, старик уже собирался отправиться спать в комнату, как вдруг его овца подала голос.
Набравшись терпения, старик продолжил наблюдение за курятником. Вскоре до его слуха снова донеслось блеяние, и в тот же миг старая коза попалась ему на глаза.
В ту самую секунду, когда старый Чжан увидел овцу, его прошиб дикий ужас — по его собственным словам, в тот момент сердце едва не выпрыгивало из груди.
Старая коза стояла на задних ногах точь-в-точь как человек и, шагая, поминутно блеяла. Спустя мгновение одна из куриц открыла глаза и сама направилась к ней. Увидев приближающуюся птицу, овца развернулась и повела ее прямо в овчарню.
Поскольку овчарня и курятник у старого Чжана находились под одной крышей, разделенные лишь навесами по разным сторонам помещения, кормили птицу и старую козу обычно вместе.
Видя, как курица послушно следует за овцой в овчарню, старый Чжан, хоть и страшно трусил, все же набрался храбрости и тайком проследовал за ними, чтобы взглянуть на происходящее.
И вот тут-то стряслась беда.
Старая коза, усевшись на задние лапы, передними копытцами прижимала курицу к себе и увлеченно ее пожирала.
Заметив эту картину, старый Чжан со страху испустил дикий вопль. Услышав шум, овца обернулась и взглянула на своего хозяина — ее пасть была сплошь испачкана куриными перьями и кровью.
И тогда произошло нечто жуткое: старая коза одарила старого Чжана человеческой ухмылкой и издала тихое блеяние, словно вопрошая: а ты тоже хочешь отведать?
Старый Чжан едва не лишился чувств от ужаса. Собрав в кулак всю волю, он бросился бежать в дом и, едва переступив порог, намертво запер дверь на засов, до смерти боясь, что ночью его собственная старая коза заявится в комнату и сожрет его самого.
На следующий день старый Чжан созвал с десяток крепких деревенских парней и отправился в овчарню, чтобы проверить все своими глазами. И зрелище, представшее перед ними, повергло всех в шок.
Вся земля в овчарне была усыпана перьями и залита кровью, а старая коза раскинулась лапами кверху и дрыхла мертвецким сном, точь-в-точь как человек.
Эта картина до полусмерти перепугала парней, и с того самого дня эта жуткая история разнеслась по всей деревне.

Комментарии

Загрузка...