Вернувшись с работы в Министерстве магии, я плотно поужинала, потом ушла в свою комнату и растянулась на кровати. Без особой причины я подняла руку и представила, как в ней появляется моя палочка. Палочка тут же возникла.
Чёрная, да ещё и с черепом, она выглядела именно как вещь, которой стала бы пользоваться злодейка. Мало того, рядом с кроватью лежал Тёмный договор, а в моей тени жил Почи, мой тёмный фамильяр.
Да у меня тут полный стартовый набор злодейки, — подумала я и вздохнула.
Всё началось, когда мне было восемь лет. Я ударилась головой, гуляя по замку, и из-за этого ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни японской старшеклассницы. Вскоре я поняла, что Катарина Клаес, девочка, которой я стала в этой жизни, была злодейкой из Fortune Lover, отоме-игры, в которую я играла в прежней жизни.
Я знала Fortune Lover, а потому понимала: персонажа, которым я теперь живу, к концу игры так или иначе ждёт гибель. Чтобы избежать этого, я делала всё, что могла: училась выращивать овощи, мастерила деревянных змей и в итоге, по чистой случайности, подружилась со всеми главными персонажами игры. Среди моих друзей оказались и романтические интересы героини, и их невесты, а иногда даже их братья и сёстры.
Кстати, с самой героиней я тоже подружилась. С ней — Марией — я встретилась в Академии магии, где и происходило действие Fortune Lover, и каким-то образом сумела окончить академию, не угодив в гибель.
Ах, как же я тогда радовалась! Теперь можно было прожить остаток дней, не боясь плохих концовок игры... по крайней мере, так я думала.
Проблема заключалась в том, что сразу после выпуска я должна была выйти замуж за принца Джиорда, моего жениха. Я и с ролью герцогской дочери едва справлялась, а уж принцессой мне было точно не стать. Поэтому, чтобы отложить свадьбу как можно дольше, я воспользовалась связями в благородном обществе и устроилась на работу в Министерство магии, заявив, что перед замужеством хочу немного поработать.
Это сработало. Только тогда я не знала одной очень важной вещи: у Fortune Lover было продолжение... и действие этого продолжения происходило в Министерстве магии! А важно это было потому, что в Fortune Lover II Катарина Клаес — которую в каноничной концовке первой игры изгнали — возвращалась уже как антагонист. На этот раз, в зависимости от концовки, её либо убивали, либо она до конца жизни гнила в тюрьме. В любом случае — гибель.
И ведь я так радовалась, что пережила первую игру! Теперь мне пришлось придумывать план выживания во второй. Но все мои усилия, похоже, ни к чему не приводили. С каждым днём я всё больше походила на игровую Катарину: у меня был тёмный фамильяр, Тёмный договор, а с недавних пор ещё и тёмная палочка — вместе с черепом!
Мне оставалось только вздыхать.
Вот если бы я хотя бы могла сделать эту палочку милее. Например, в форме звёздочки...
Я пробовала, но ничего не вышло. Может, форму нельзя было изменить после того, как я выбрала её в первый раз, а может, мне просто было суждено быть злодейкой.
И будто всех этих тёмных предметов было мало, в Министерстве я ещё и брала уроки тёмной магии. Не то чтобы я сама хотела... Начальство приказало мне заниматься, чтобы я могла демонстрировать им содержимое Тёмного договора. Единственный способ показать заклинание из этой книги — исполнить его самой, ведь больше никто не мог прочитать договор, а магия не позволяла мне ни говорить, ни писать о его содержании.
Так что, поскольку по-настоящему пользоваться тёмной магией я не умела, мне велели тренироваться под руководством Рафаэля, который очень хорошо умел учить. Я переживала, что это приблизит меня к злодейке Катарине из игры, но, с другой стороны, мне не хотелось впустую потратить все усилия, вложенные в расшифровку договора.
К тому же я рассудила, что, может быть, смогу выучить какое-нибудь заклинание для побега, чтобы в крайнем случае, если гибель всё-таки меня настигнет, сбежать из страны. Убегать без боя было не очень-то в характере антагониста, но что поделать? Выживание всё равно было важнее.
Выживать было особенно трудно потому, что, в отличие от FL1, во FL2 я никогда не играла. Я не знала, когда игра должна закончиться и какие события входят в её сюжет. Единственными подсказками были сны, в которых — я не понимала ни как, ни почему — видела, как моя подруга из прошлой жизни Ачан играет в эту игру, и таинственная записка с некоторыми сведениями о FL2. Записка, которую я случайно нашла в книге, была написана по-японски.
Мне нужно было узнать об игре больше, но сны по заказу не снились, а после первой записки я больше ничего такого не находила.
Пока же приходилось сосредоточиться на уроках тёмной магии. Поскольку одна из плохих концовок, кажется, включала моё заключение в тюрьму, мне ещё нужно было на всякий случай придумать, как оттуда сбежать.
Может, Сора знает, как выбраться из тюрьмы. Он много чего знает. Надо будет спросить.
Все эти дела по избеганию гибели и так занимали меня с головой, но несколько дней назад произошло ещё кое-что, дополнительно осложнившее мою жизнь. Кое-что, о чём мне очень не хотелось думать...
— Госпожа, герцог велел вам явиться, — сказала одна из служанок из-за двери, и я вздрогнула от неожиданности. Матушка вызывала меня по любому поводу, но отец делал это редко. Я отправилась в его покои, испуганная тем, что, возможно, совершила что-то ужасное и просто не помню.
— Это я, Катарина. Вы хотели меня видеть? — спросила я, постучав в дверь.
— О, входи, моя дорогая, — бодро ответил он. По тону было ясно, что он на меня не сердится, — если честно, он почти никогда на меня не сердился, — но я всё равно насторожилась на случай, если он всё-таки хотел за что-то отчитать меня.
— Чем я могу помочь? — спросила я, глядя на отца, который сидел за столом и просматривал какие-то бумаги.
Обычное выражение восторга, появлявшееся на его лице всякий раз, когда он видел меня, внезапно сменилось куда более серьёзным.
Я знала! Сейчас меня будут ругать.
— Речь о тебе и принце Джиорде, — начал он.
— О принце?
Единственной проблемной вещью, недавно связанной с Джиордом, было то, что он ходил со мной в приют, так что я решила, что речь об этом.
— Вы с ним помолвлены уже почти десять лет. Поскольку ты уже окончила академию, многие наши родственники настаивают, что вам давно пора сочетаться браком.
— С-сочетаться браком?! — переспросила я, поражённая.
Я знала, что для многих дворян нормально жениться или выходить замуж сразу после выпуска, но ни мои друзья, ни старшие братья Джиорда ещё не были женаты, и я решила, что у меня ещё много времени, прежде чем придётся разбираться с этим вопросом.
— Но старшие братья принца всё ещё только помолвлены, разве нет? — спросила я, и отец кивнул.
— Именно. И именно поэтому, если Джиорд первым официально женится, это даст ему большое преимущество в борьбе за то, чтобы стать следующим королём.
Звучит логично. Наверное, королём проще стать, если ты уже не холост.
— Но, — возразила я, — как матушка постоянно говорит, я не гожусь в принцессы, не говоря уже о королеве. И я склонна с ней согласиться.
Быть герцогской дочерью уже было трудно, и если я как-то едва справлялась, то только благодаря помощи моего брата Кита. Как я могла справиться с ролью ещё более высокородной особы?
— Я считаю, что ты годишься и в принцессы, и даже в королевы, Катарина, — ответил отец, глядя мне прямо в глаза.
— Вы уверены?! — спросила я, убеждённая, что безусловная любовь к дочери мешает ему судить здраво.
Он усмехнулся, словно прекрасно понял, о чём я думаю, и ответил:
— Я прекрасно знаю, как тяжело тебе даётся этикет и что самой изящной леди тебя не назовёшь. Но твои промахи никогда не бывают катастрофическими, а с людьми ты обращаешься очень хорошо. Ты умеешь понимать их, и многие тебя любят. Если ты вложишь в это сердце, из тебя может выйти прекрасная королева.
Мне всё ещё казалось, что он предвзят, но его взгляд заставил меня поверить, что, возможно, он не совсем неправ.
— Значит, вы тоже считаете, что мне нужно как можно скорее выйти замуж? — спросила я.
До сих пор он никогда не давил на меня из-за свадьбы, и я думала, что для него это не проблема.
— Не совсем. Я не вижу нужды укреплять связь нашей семьи с королевской, поэтому считаю, что выбор должен быть за тобой.
— П-правда? Но тогда почему вы вообще завели этот разговор?
— Я хотел, чтобы ты знала: многие наши родственники говорят об этом. Поэтому, когда ты будешь встречаться с ними на балах и других подобных собраниях, они могут попытаться обсудить это с тобой.
— Ох... — я облегчённо вздохнула. Ситуация оказалась не такой страшной, как я думала.
Удивило меня другое: отец сказал, что ему не нужно укреплять связь нашей семьи с королевской. Он никогда не вёл себя как особенно честолюбивый человек, но всё равно было неожиданно услышать это прямо.
— Однако я помню, как вы радовались, когда была решена моя помолвка с принцем. Разве не потому, что это сильно укрепляло нашу связь с королевской семьёй?
— Ха-ха-ха! Вы оба задаёте мне одни и те же вопросы.
— А?
— Нет, ничего. Я так радовался потому, что тогда ты очень любила принца. Какой отец не порадуется счастью своей дочери?
— Отец...
Он правда думает только о дочери... Интересно, что будет с этой семьёй...
— Но сейчас я вижу, что ты не хочешь выходить за принца, поэтому и говорю, что оставляю выбор за тобой.
Когда я была ребёнком, я влюбилась в Джиорда с первого взгляда... но теперь всё было иначе, и отец это заметил.
— Я хочу, чтобы ты вышла замуж за того, кого по-настоящему полюбишь, Катарина. Так же, как я — за Милидиану.
— Как вы с матушкой...?
В детстве мои родители из-за взаимного недоразумения держались друг с другом холодно. Но после того как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, недоразумение разрешилось, и они стали настолько нежны друг с другом, что их детям было неловко.
— Да. Конечно, если возможно, я желаю, чтобы вы с мужем избежали глупых недопониманий, подобных нашим, и умели говорить друг с другом, чтобы прожить счастливую супружескую жизнь.
По его словам легко было понять, насколько тяжёлым оказалось то недоразумение. Я была очень рада, что всё разрешилось.
— Теперь ты понимаешь, почему я хочу, чтобы ты не торопилась и подумала о собственных чувствах, чтобы избежать подобных проблем. Но, поскольку ты думаешь дольше, чем я ожидал, я хочу дать тебе совет.
Вот почему он никогда не настаивал на ранней свадьбе. Отец думал о том, что лучше для меня... Спасибо, отец.
— Я хочу, чтобы ты вышла замуж за того, кого любишь. Но теперь ты взрослая, и люди вокруг тебя тоже взрослые. Если тебе потребуется слишком много времени, чтобы понять, что ты кого-то любишь, к тому моменту этот человек может уже жениться на другой. Если так случится, ты уже ничего не сможешь сделать. Возьмём, к примеру, принца. Допустим, после долгих размышлений ты поймёшь, что действительно любишь его. Но если эти размышления будут стоить постоянной отсрочки свадьбы, помолвку могут расторгнуть, и он найдёт другую невесту. В конце концов, он член королевской семьи.
— Да...
— Я верю в твою способность судить о людях, Катарина. Когда ты придёшь ко мне с кем-то и скажешь, что хочешь выйти за этого человека, я не стану возражать — кто бы это ни был. У тебя всегда будет моё благословение. Я знаю, работа в Министерстве занимает тебя, но просто помни: те, к кому ты испытываешь чувства, могут не ждать тебя вечно.
Факты, которые он изложил, довольно сильно ударили по мне, и, покинув его комнату, я всё ещё не могла ясно мыслить.
Я должна найти человека, которого люблю, и сказать ему, пока не потеряла... Я не хотела об этом думать. Одни мысли о любви почему-то вызывали у меня озноб. Я понимала, как это важно, но никак не могла заставить себя думать обо всём этом.
Когда-нибудь подумаю...
Я позволила работе занимать меня настолько, что удобное «когда-нибудь» так и не наступило, и теперь отцу пришлось сказать мне эти вещи, потому что я всё ещё не подумала о них как следует. Наверное, он был очень во мне разочарован. Нужно было думать о своих чувствах, но ещё и о выживании в плохих концовках игры... Слишком много всего.
Так много, что меня потянуло в сон. Следующее, что я помнила, — уже наступило утро, и я просыпалась. Разумеется, я так и не сумела подумать ни об одном из двух вопросов. Теперь даже я была в себе разочарована.
Моя палочка, кстати, исчезла обратно в свой тёмный мир. Выглядела она страшно, но, может, в глубине души была хорошим... мальчиком?
Поскольку в тот день мне нужно было на работу, Энн, как обычно, подняла меня с кровати, сорвав все одеяла.
— Утро, госпожа. Пожалуйста, просыпайтесь.
— У-у-у... — ответила я, всё ещё полусонная.
Она помогла мне собраться, потом я позавтракала и села в карету, где снова уснула по дороге в Министерство. Добравшись до работы и будучи насильно разбужена, я пошла в кабинет нашего отдела.
— Доброе утро, — сказала я, открывая дверь Лаборатории магических инструментов. Сора уже был там, вместе с Рафаэлем, заместителем директора нашего отдела и самым занятым человеком в отделе, если не во всём Министерстве.
То, что Сора пришёл рано, было нормально: он вступил в отдел одновременно со мной, а нам, новичкам, полагалось убирать кабинет до начала работы. Но это не объясняло, почему Рафаэль тоже уже на месте.
Я растерянно посмотрела на него, и он пояснил:
— Мне пришлось прийти пораньше, потому что ещё очень много нужно сделать.
— Если вы заняты, сегодня я могу тренироваться сама, — предложила я, видя, каким усталым он выглядит.
Я почти каждый день тренировалась под его присмотром, как приказало начальство, но это явно давило на него. Мне не хотелось, чтобы он из-за меня перерабатывал.
— Не беспокойся об этом. На самом деле я пришёл рано, чтобы закончить до начала твоих уроков, так что проблем нет, — ответил он. Его тон был гораздо мягче, чем тот, которым он пользовался при начальстве, но слова всё равно не оставляли места возражениям.
Пока Рафаэль продолжал водить пером по документам за столом, я начала помогать Соре с уборкой. Кабинет был захламлён и содержал набор случайных предметов — от гантелей до косметики, — но грязным его назвать было нельзя, так что немного расставить вещи по местам и протереть пыль оказалось достаточно, чтобы он принял приличный вид.
Подметая пол метлой, я вспомнила мысль, которая пришла мне вчера, и подошла к Соре с вопросом.
— Скажи, Сора, ты случайно не знаешь, как сбежать из запертой тюремной камеры?
— А? С чего это вдруг? — спросил он, явно насторожившись.
— Просто, э-э, никогда не знаешь, когда такое может пригодиться, правда? — Это было лучшее, что я сумела придумать на ходу. Судя по усталому взгляду Соры, лучшее оказалось не слишком хорошим.
— Когда побег из тюрьмы может пригодиться благородной леди вроде тебя?
Когда меня посадят туда за то, что я злодейка в сюжете игры! — хотела сказать я, но, конечно, не могла... Поэтому попыталась придумать оправдание получше. Да, когда это может пригодиться? О, точно!
— Ну, помнишь, как меня поймали во время нашей прошлой миссии? Я хочу научиться выбираться, если такое снова случится, — объяснила я.
Я была уверена, что придумала идеальное оправдание, но Сора выглядел как-то виновато.
— Это... да. Это всё была моя вина. Прости.
— Что? Это совсем не твоя вина! Я сама влезла во все эти неприятности!
Это я решила побежать за Сорой, в итоге попалась, да ещё и заставила его попасться тоже. Наверняка кто угодно согласился бы, что ответственность была на мне, но Сора покачал головой.
— Я тогда не должен был терять голову. Не волнуйся, я сделаю так, чтобы с тобой больше ничего подобного не случилось.
Конечно, я была благодарна за эти добрые слова... но мне всё-таки очень хотелось узнать, как сбежать из тюремной камеры.
— Спасибо, но, понимаешь... если бы ты рассказал, как именно выбраться...
— Я же сказал, тебе не нужно беспокоиться, — ответил он, не понимая, почему я настаиваю.
Так я ни к чему не приду... — подумала я, но тут в разговор неожиданно вмешался Рафаэль, глядя на нас так, будто мы были совершенно безнадёжны.
— Думаю, леди Катарина просто хочет научиться открывать запертые двери, Сора.
— А? Но разве не проще вообще больше не попадаться?
— Похоже, это не имеет отношения к её тревогам. Может, она прочитала о взломе замков в книге и заинтересовалась. Ты же знаешь, какая она любопытная, — с кривой улыбкой ответил он.
— Правда?.. — спросил меня Сора.
— Да! Я прочитала об этом в книге! — подтвердила я, благодарная Рафаэлю за помощь.
— Ну, ты и правда всегда была любопытной... — пробормотал Сора, и сомнение на его лице рассеялось.
— Так ты что-нибудь знаешь о вскрытии замков? — снова спросила я.
— Если замок простой, его обычно можно открыть согнутым куском металла, но замков бывает сколько угодно видов. Для самых сложных лучше всего получить слепок настоящего ключа, — объяснил он, подняв руку к подбородку, словно пытался вспомнить. Вероятно, он говорил на основе какого-то своего старого опыта.
К сожалению, я подозревала, что тюрьмы Сорсье не ограничиваются простыми замками.
— А как получить слепок?
— Нужна глина или что-то похожее, чтобы снять форму ключа, а потом по форме делают металлическую копию. Хотя на словах это проще, чем на деле.
К тому же, разве не будет уже поздно делать это, когда я окажусь в тюрьме?
— Понятно... А нет способа побыстрее? Ну, такого лёгкого, чтобы справился кто угодно?
— Конечно нет! Какой смысл был бы в замках, если бы кто угодно мог легко их открыть? — недоверчиво ответил он.
Он... прав, — признала я, расстроившись, что мой план не сработает. И тут снова заговорил Рафаэль.
— Если проблема в том, чтобы снять слепок ключа, возможно, ты могла бы сделать это тёмной магией.
— Правда?! — спросила я, подвинувшись ближе к столу Рафаэля, что, похоже, его позабавило.
— Ты можешь управлять тьмой, и мы знаем, что ты способна материализовать её как физическое вещество. Я не могу сказать наверняка, но такая возможность есть.
— Я хочу попробовать! Научите меня!
— Тогда займёмся этим на сегодняшнем уроке, — согласился он.
— Да! Спасибо! — ответила я с улыбкой.
— Слушай, — затем шёпотом сказал мне Рафаэль, — я помог тебе, потому что ты выглядела очень обеспокоенной этой историей со вскрытием замков, но, пожалуйста, не делай ничего опасного. Если тебе в чём-то нужна помощь, просто попроси меня.
Его слова звучали так окончательно, что я не смогла бы сказать «нет», даже если бы захотела. Он был таким умным, что, вероятно, понял: я что-то задумала.
— Попрошу, — заверила я.
— Обещаешь? Если не сдержишь обещание, мне придётся тебя наказать, — продолжил он, улыбнувшись непривычно жутко.
Я часто забывала, но Рафаэль, каким бы добрым он ни был, умел быть и суровым. Впрочем, я понимала, что он искренне за меня беспокоится, поэтому знала: свою часть обещания нужно выполнить.
Спустя некоторое время в кабинет пришли остальные коллеги и начали работать, а мы с Рафаэлем отправились в комнату, где всегда проходили мои уроки тёмной магии.
— Мы уже это проходили, но повторить не помешает: тёмная магия управляет тьмой, — сказал он, готовый приступить к уроку о замках, как только мы оказались в комнате.
— Да, — ответила я.
— Заклинание, которое ты уже тренируешь, то самое, что позволяет призвать сферу тьмы, — простая форма этого. Однако, как и с другими видами магии, заклинанию не обязательно быть сферой. Ты можешь придать ему любую форму.
Как он мне и говорил, я знала, что заклинания магии земли, огня и воды тоже могут принимать разные формы. Правда, мои — нет, потому что я недостаточно умела.
— И ты уже сумела материализовать предмет из тьмы, верно? — спросил он.
— Да, палочку с черепом.
— Именно. Э-э, палочку с черепом. Поэтому я думаю, что, возможно, ты сможешь материализовать и другие предметы. Если получится придать тьме форму, подходящую к замку, а затем материализовать её, у тебя будет ключ. Давай потренируемся.
— Да!
Я не могла отделаться от ощущения, что он хитростью заставляет меня заинтересоваться уроками, но всё равно не могла не согласиться. Честно говоря, мне уже начинало надоедать всё время тренировать одно и то же заклинание. Моя сфера тьмы выросла от размера горошины до, скажем, мандарина, но дальше дело не двигалось. Может, Рафаэль понял, что для мотивации мне нужно что-то новое и свежее. Он всегда так хорошо читал людей.
— Теперь попробуй произвести немного тьмы.
— Хорошо. — Я материализовала палочку с черепом и заставила перед собой появиться чёрный комок размером с мандарин. Обычно на этом этапе я пыталась сделать тьму больше, но сегодня должна была попробовать изменить её форму.
Стань ключом! Стань ключом! — кричала я в мыслях, и сфера внезапно сплющилась в форму ключа. Вроде бы. С первой попытки! Ура! Я молодец!
— Потрясающе! У тебя получилось с первого раза!
— Хе-хе-хе! — Я была более чем рада похвалам Рафаэля.
Может, у меня и правда есть талант. Смотрите на меня, я стану лучшей владелицей тьмы в истории!
Только я подумала о ещё более удачной форме ключа, как в дверь постучали. Рафаэль посмотрел мне в глаза, и я поняла, чего он хочет, так что отправила палочку и ключ обратно в тьму. Эти уроки, как и большинство вещей, связанных с тёмной магией, должны были оставаться тайной.
Однако, услышав голос постучавшего, мы поняли, что скрываться было не нужно.
— Это я, Ларна!
Это была наша обожающая магию, избегающая работы, очень талантливая, но слегка проблемная директор отдела. Она очень интересовалась моими успехами в тёмной магии, но поскольку Рафаэль, самый трудолюбивый человек отдела, был занят мной, ей приходилось компенсировать это и действительно выполнять свою работу. Она была так занята, что впервые смогла заглянуть к нам до окончания урока, и я невольно задумалась, не пришла ли она из-за какой-то проблемы.
— Войдите, пожалуйста, — сказал Рафаэль, и в комнату вошла Ларна с очень мрачным видом. Похоже, моя догадка о проблеме оказалась верной.
— Что-то случилось? — спросил он.
— Вызов, — ответила она.
— От... вашего начальства? — предположил он. Ларна часто сбегала от работы ради личных магических интересов, и вызов от начальства был бы понятен.
— Нет. Из замка. Если точнее, от Его Величества.
Мы с Рафаэлем обменялись встревоженными взглядами. Что же она натворила?!
— Вы попали в неприятности? — Рафаэль, естественно, тоже решил, что она что-то натворила.
— Я? Нет. Вызов не для меня. Он для леди Катарины.
— Д-для меня?!
Почему король вызывает меня?! Что я сделала?!
— Речь о Тёмном договоре, — продолжила Ларна. — Марию тоже вызвали, и вы должны взять книги с собой, когда отправитесь в замок.
— О... Значит, дело в этом, — пробормотала я, почувствовав облегчение от того, что меня не собираются ругать.
После того как по чистой случайности Тёмный договор оказался у меня, мне велели расшифровывать его, потому что его содержимое, видимо, было очень важным. Мария тоже расшифровывала книгу, только её книга была Договором света.
— Тогда почему вы так расстроены? — спросила я Ларну. В конце концов, вызывали не её, да и причина королевского послания была нам известна.
— Исследования тёмной магии строго регулируются, и обо всём, что мы с ней делаем, нужно докладывать королевской семье, — объяснила она. — До сих пор они, кажется, не особенно интересовались нашими опытами, но если они хотят, чтобы ты пришла в замок, это может означать, что они велят нам полностью прекратить исследования тёмной магии! Они могут приказать остановиться сейчас, когда мы вот-вот откроем новые виды магии, каких ещё никто не видел!
А, значит, всё дело просто в её личном интересе. Меня это вообще не касается, — подумала я, но то, что она сказала, вероятно, было правдой. Предполагалось, что о тёмной магии знает только королевская семья, однако мы нашли и других людей, способных ею пользоваться, — например, Рафаэля и ту загадочную женщину, Сару.
Может, они заберут у меня договор, и мне больше не придётся его расшифровывать! Это было бы хорошо... Но я всё ещё хочу выучить заклинания, чтобы ослеплять противников во время побега или создавать ключ для побега из тюрьмы. А поскольку Почи — тёмный фамильяр, мне, наверное, ещё и запретят выпускать его из тени. Что же делать?
Ларна, всё ещё мрачная, сообщила, что в замок я должна явиться уже сегодня после полудня, так что у меня даже не было времени подумать. Из-за такой внезапности я нервничала. Кроме того, вызов нужно было держать в секрете, вероятно потому, что всё это касалось тёмной магии.
К счастью, день в отделе был не особенно загруженный, так что я могла просто сказать, что должна уйти, потому что принц Джиорд пригласил меня в замок. Поэтому урок с Рафаэлем прервали, и вместе с Марией я стала готовиться к отъезду из Министерства.
Рафаэль заметил моё тревожное лицо и проводил меня доброй улыбкой, будто говорил, что всё будет хорошо.
Пока карета везла меня в замок, благодаря улыбке Рафаэля тревога улеглась, но потом я начала нервничать уже по другой причине. В конце концов, это должен был быть мой первый полноценный разговор с королём. Мы приветствовали друг друга на балах и тому подобных мероприятиях, но тогда я в основном просто стояла рядом с Джиордом и улыбалась.
Я мало знала о королях других стран, но слышала, что наш всегда занят. Королева, похоже, тоже активно участвовала в дипломатии, как и их четверо сыновей, но даже с такой помощью у короля было столько работы, что увидеться с ним было чрезвычайно трудно. Как я могла не нервничать, когда меня вызвал такой человек, даже если это была не публичная аудиенция?
Я вздохнула и посмотрела перед собой. Мария сидела напротив с ужасно напряжённым лицом.
— Ты в порядке, Мария?
— Я... довольно сильно нервничаю из-за встречи с Его Величеством... — Её голос почти превратился в шёпот.
Я поняла то, что должна была сообразить с самого начала: если такая благородная леди, как я, нервничает из-за встречи с королём, с сыном которого я ещё и помолвлена, то простолюдинка Мария, наверное, нервничает не меньше — нет, наверняка гораздо больше.
Мария владела редкой магией света, работала в самом престижном отделе Министерства магии и вообще была чрезвычайно талантлива... но всё равно она была девушкой моего возраста и испытывала страх и тревогу так же, как и я.
Я взяла её руки в свои. Они были холодными и дрожали.
— Понимаю. Я тоже нервничаю, — сказала я, и Мария удивлённо посмотрела на меня.
— Вы тоже нервничаете?
— Да, конечно. Нас ведь вызвал самый важный человек во всём королевстве, — продолжила я, нарочно преувеличивая серьёзность ситуации, и на лице Марии появилось подобие улыбки.
— Пожалуй, это правда. — Она тихо рассмеялась. Её руки перестали дрожать, и я почувствовала, что к ним возвращается тепло. От этого и мне самой стало спокойнее.
Карета продолжала ехать, и к тому моменту, когда я уже говорила что-то вроде: «Просто представь Его Величество картофелиной. Представь, что разговариваешь с большой картофелиной», — что... возможно, было государственной изменой, — мы добрались до замка.
Я думала, что Джиорд будет ждать нас, ведь именно он был моим прикрытием, когда я раньше ушла из Министерства, но принца нигде не было видно. Вместо него нас встретил слуга и проводил в гостиную, где велел подождать. Комната была обычной и не особенно большой — ей, по сути, мог воспользоваться любой дворянин, если ему разрешили войти в замок.
Я ожидала, что за нами придут, когда король будет готов нас принять, но вдруг поняла, что мне срочно нужно заняться одной проблемой: мне нужно было в уборную. Оглядываясь назад, я понимала, что плотный обед для поднятия боевого духа перед вызовом был не лучшей идеей. Я сообщила Марии о своём затруднении и вылетела из гостиной. Ближайшую уборную я знала, так что добралась вовремя и без происшествий.
Я уже собиралась возвращаться в гостиную, когда... внезапно Почи выпрыгнул из моей тени и побежал. Я бросилась за ним, выбежала из здания, где находилась, и добралась до места, в котором уже бывала раньше: ко входу в запретную зону, где, насколько я знала, после спора за престол затворился дядя Джиорда.
Почему-то Почи уже в третий раз привёл меня сюда. Может, ему нравилось это место, потому что здесь даже днём было темно. На этот раз он завёл меня ещё ближе к зданию, где, по слухам, жил брат короля. Поскольку доступ во всю эту зону был запрещён, я начала всерьёз беспокоиться.
— Ну же, Почи, вернись в мою тень! — приказала я. Он посмотрел на меня недовольно, но моё серьёзное лицо в конце концов убедило его послушаться.
Я только начала возвращаться туда, где мне вообще-то полагалось быть, как окно прямо рядом со мной открылось со щелчком. Внутри стоял молодой человек с золотыми волосами и чёрными глазами. Жизнь среди красивых друзей дала мне определённый иммунитет к привлекательным людям, но этот юноша был настолько поразительно красив, что я не смогла не уставиться на него. Я смотрела так долго, что он заметил меня.
Его чёрные глаза встретились с моими, и он нахмурился.
— Почему ты здесь? — спросил он ужасно холодным голосом. От этого голоса и от силы его взгляда у меня по спине пробежал холодок. Наверное, он злился, что я вошла в запретную зону.
— П-простите, я заблудилась и случайно оказалась здесь. Я сейчас же уйду! — Конечно, я не могла рассказать ему о Почи.
— Да, будь добра, сделай это и поскорее исчезни с глаз моих, Катарина Клаес, злодейка, — ответил он.
Я была так потрясена, что не смогла сделать ни шага.
— Вы знаете обо мне? И что значит «злодейка»?
Вероятно, это и был тот затворившийся принц, о котором я слышала, но почему он знал меня, и, что важнее, почему называл злодейкой?
— Ты довольно знаменита, — усмехнулся он, — как злодейка, играющая сердцами принцев.
— Я ничьим сердцем не играю! — Я ещё могла понять, когда люди говорили, что не подхожу Джиорду, но уж точно не играла с его сердцем.
— Ты постоянно игнорируешь его романтические ухаживания, причиняешь ему этим боль и даже не понимаешь? Ты и правда презренная.
— Н-но я...
Я не знала, что ответить. Если честно, я всё ещё не дала ответа на признание Джиорда. Даже отец сказал мне подумать об этом.
— А теперь уходи! Немедленно! — потребовал юноша и захлопнул окно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...