После долгих лет заточения в провинции возвращение в столицу, с её красивыми улицами и шумными толпами, наполнило моё сердце радостью. Когда я вернулась, я была счастлива как никогда за последние семь лет. Но на вечеринке, которую подруги устроили в честь моего возвращения, всю эту радость у меня отняли и заменили гневом.
— Как?! Как эта девчонка всё ещё смеет называть себя невестой Джиорда?! — выкрикнула я, ударив ладонями по столу так, что посуда на нём зазвенела. — Он должен был избавиться от этой никчёмной девицы ещё много лет назад! — Я чувствовала, как от злости горит лицо.
— ...Мы тоже так думали... — пробормотала одна из моих подруг.
— Тогда почему?! Почему они всё ещё помолвлены?! — спросила я, подавшись к ней ближе.
— Мы и сами не знаем... Ходят слухи, что сам Джиорд отказывается расторгнуть помолвку, — ответила она, слегка съёжившись.
— Сам Джиорд?! Этого не может быть! — крикнула я ещё громче.
— С чего бы принцу желать такую невесту?!
— Этого я не знаю, но... — сказала она, отступая ещё дальше.
— ...Но? Но что?!
— Некоторые говорят, что он непременно хочет загладить свою вину за шрам на её лице...
— Тот, который якобы и стал причиной помолвки? Не могу поверить, что за столько лет он так и не зажил!
Семь лет назад эта девчонка споткнулась в саду замка, и из-за этого случая на её лбу остался шрам. Джиорд, который её сопровождал, взял ответственность на себя и выбрал её своей невестой. Джиорд взял ответственность за её же неуклюжесть!
— Зная её, она наверняка скрывает, что рана давно зажила, лишь бы удерживать принца в своих когтях. Ах, бедный мой Джиорд! — От одной мысли, что эта гарпия его обманывает, у меня заболела грудь.
Джиорд Стюарт... третий сын короля. Когда я впервые встретила его, его голубые глаза, светлые волосы и прекрасное лицо показались мне принцем из сказки. Я влюбилась в него и воспользовалась положением моего отца-маркиза, чтобы меня начали рассматривать как возможную невесту. Я сделаю его своим принцем! Я знала, что за Джиорда уже соперничают ещё несколько юных леди, но это меня не остановило. Я куда красивее их! И умнее! И магия у меня сильнее! Я идеальная невеста для принца!
...Так я думала. Вскоре после того, как мой интерес к Джиорду стал известен, появилась кое-кто и украла моё законное место главной кандидатки в принцессы. И почему? Из-за шрама, за который Джиорд хотел взять ответственность. Невероятно.
Услышав эту новость, я впала в отчаяние. Если бы та девица была хотя бы красивее, умнее и способнее в магии, чем я — что, разумеется, маловероятно, — я могла бы смириться и отказаться от своей любви. Но, как выяснилось, невеста Джиорда не была особенно хороша собой, не отличалась особым умом и не блистала магией. Её семья стояла выше моей, но это было единственное, в чём она меня превосходила. Подумать только, такая девчонка выйдет за принца...
На самом деле я встречала её, когда мне было шесть или семь лет: наши родители были знакомы. Тогда она показалась мне эгоистичным, избалованным и совершенно бездарным ребёнком. Конечно, я не видела самого происшествия, но готова поспорить: она пригрозила Джиорду и заставила его взять ответственность за рану на своём глупом лице.
Я попросила отца и подруг помочь освободить принца из плена... После чего, разумеется, я сама вышла бы за него. Однако какой бы глупой, невзрачной и неумелой она ни была, мне всё равно противостояла дочь герцога. Свалить её было бы непросто.
Прежде всего мне нужно было испортить её репутацию, а затем показать себя Джиорду с лучшей стороны. Я начала использовать сеть знакомых отца, чтобы распространять правду о том, какая избалованная дрянь эта девчонка. Но совсем скоро отца отправили жить в провинцию, далеко от столицы... и вся его семья, включая меня, была вынуждена поехать с ним. Официально его назначили отвечать за освоение новых земель королевства, но не нужно было быть гением, чтобы понять: его силой сослали как можно дальше.
Должно быть, он разгневал кого-то важного... Он так и не рассказал нам, что именно сделал, но в день, когда получил приказ переехать, его лицо будто постарело на добрый десяток лет. Кроме того, раньше он всегда был так добр ко мне, а теперь стал холодным и далёким.
Мы с матушкой яростно возражали против того, чтобы ехать с ним, но он нас не слушал, и в итоге нам пришлось жить в глухом захолустье возле самой границы. Так восьмилетняя я оказалась на семь лет изгнана среди коров и полей, так далеко от столицы, что до меня не доходили даже слухи.
Вокруг одна природа, развлечений никаких... эти семь лет были пыткой. Но мне удалось сбежать от этой муки скуки благодаря одному из законов королевства. Раз мне исполнилось пятнадцать, я обязана — или, вернее, мне позволено — вернуться в столицу и поступить в Академию магии. До начала учебного года ещё несколько месяцев, но я настояла на том, чтобы приехать заранее, под предлогом подготовки.
Отец, всё такой же холодный ко мне со времени своей провинциальной ссылки, не был в восторге от этой идеи, но я приставала к нему так настойчиво, что он нехотя уступил. С одним условием: «сидеть тихо и не устраивать неприятностей».
Тогда я пообещала соблюдать это условие, но лишь потому, что не знала: Джиорд всё ещё находится под властью той ужасной девчонки. До меня в провинции не доходили столичные слухи, и я думала, что мой бедный, бедный принц теперь помолвлен с другой, достойной невестой.
Семь лет назад несвоевременный провал моего отца разрушил мои планы, но на этот раз я добьюсь успеха. Я освобожу Джиорда от помолвки... и тогда, возможно, сама стану его новой невестой!
Я поднялась со стула и объявила войну.
— Катарина Клаес, твои дни сочтены! На этот раз я вырву Джиорда из твоих когтей!
★★★★★
— Апчхи! Апчхи! Хм... я простудилась? Неудивительно в такую погоду... Энн, принесёшь мне горячего? — попросила я свою горничную, шмыгая носом.
— Разумеется, — сказала она своим обычным почтительным тоном и стала готовить чай. — Однако, если позволите заметить, такие чихи не подобают леди вашего положения.
— Ага, запомню.
Неподобающие чихи? А как чихают леди? Нужно оттопырить мизинец, прикрывая рот? Хм... Может, сработает.
Энн принесла чай, а вместе с ним — очень аппетитное печенье. Она и правда знает, чем меня порадовать. Я поблагодарила её и принялась пить чай, который согрел меня изнутри. Осень уже начинала переходить в зиму, и даже в моей комнате стало прохладно.
Когда зима закончится, мне придётся поступить в академию, учиться там и жить два года. Перед таким долгим отъездом из дома нужно столько всего подготовить! Особенно мне, ведь в школе меня ждёт множество катастрофических Bad End’ов.
Хотя время и правда летит быстро. Я переродилась в этом мире восьмилетней, а значит, я уже семь лет помолвлена с Джиордом. Я пыталась расторгнуть помолвку, чтобы у меня стало меньше Bad End’ов, о которых нужно тревожиться, но все мои усилия оказались напрасны.
Мой жених, принц Джиорд, которого когда-то превозносили как красивого и способного ребёнка, теперь вырос в красивого и способного юношу. Если уж на то пошло, он стал ещё красивее, что доказывали многочисленные влюблённые в него девушки. Поскольку он не только красив, но ещё умён и силён в магии, женщины по всему королевству с каждым годом всё выше о нём думают.
...С другой стороны, мнение этих женщин о его невесте, то есть обо мне, с каждым годом становится всё хуже. Ну и ладно: пока самое худшее, с чем мне приходилось сталкиваться, — холодные взгляды и редкие колкие замечания. Никто здесь не станет по-настоящему вредить дочери герцога... Но что будет после моего поступления в академию? Я всё ещё буду в безопасности?
В игре Джиорд был холодным и расчётливым, одаривая протагонистку лишь фальшивыми улыбками, пока она проходила его маршрут. Но «настоящий» Джиорд добр ко всем, включая меня, и его часто можно увидеть улыбающимся и смеющимся. Учитывая, сколько женщин в него влюбилось, я уверена, что и протагонистка не станет исключением, когда они встретятся. Но что насчёт самого Джиорда? Несмотря на такое количество поклонниц, он никогда не говорит ни об одной из них отдельно.
Интересно, какие девушки ему вообще нравятся? В игре он увлёкся протагонисткой из-за её непредсказуемости и жизнерадостности. Случится ли здесь то же самое? Если да, то помолвка со мной будет для него помехой, но я с радостью отойду в сторону и благословлю Джиорда с протагонисткой... В любом случае, сколько ни гадай, узнать, как всё сложится, можно только дождавшись событий.
Я прочитала достаточно манги — а после перерождения ещё и романов — и посмотрела достаточно аниме, чтобы знать, как всё обычно развивается... Протагонистка влюбляется в Джиорда, начинает видеть во мне препятствие, а Джиорд обращается против меня.
Но если он так поступит, я буду готова!
— Я пойду к дедушке Тому, пусть он поможет мне с игрушечными змеями! — объявила я, вскочив со стула с половиной печенья во рту.
— Госпожа Катарина, советую вам прекратить забавляться и сосредоточиться на подготовке к академии, — сказала Энн.
— Энн, мои змеи — это часть подготовки к академии! Я должна довести их до совершенства до начала учебного года!
— Вы ведь не собираетесь взять эти ужасные безделушки, которые делаете с садовником, в академию... правда?
— Разумеется, собираюсь! Они нужны мне для защиты!
— ...Защиты? От чего, позвольте спросить?
— От гибели!
— Опять эти бессмыслицы... — вздохнула моя горничная, прикрыв лицо ладонью. Я оставила её наедине с необоснованной тревогой и отправилась к дедушке Тому, который учит меня земледелию и помогает готовить змеиную защиту против Джиорда.
Сегодня я сделаю лучшую метательную змею из всех! Я с воодушевлением зашагала к покоям дедушки Тома... К сожалению, уже на первом шаге я споткнулась о подол платья.
— И-и-и!
Каким-то образом мне удалось выставить руки и не нырнуть лицом в пол, но что за ужасное начало дня! Это не могло быть хорошим знаком.
Проклят этот мир и его длинные платья! Верните мне спортивные костюмы!
Для начала я подкатала юбку платья, освободив ноги до колен. Отлично! Теперь можно добежать до комнаты, переодеться в рабочую одежду и спокойно пойти в сад.
Стоило мне сделать первый шаг, как дверь передо мной открылась, и из неё вышла матушка. Её удивлённое выражение быстро сменилось суровым неодобрением, когда она посмотрела на моё платье. Она много, очень много раз говорила мне, что настоящие леди должны ходить так осторожно, чтобы подол платья даже не колыхался. Какое там «колыхался» — мой подол был задран выше колен...
Обычно я старалась не делать ничего неподобающего рядом с матушкой — я не хочу, чтобы меня ругали, — но так разволновалась из-за игрушечных змей, что совершенно о ней забыла. Лицо матушки и в лучшие времена не было особенно ласковым, а теперь оно медленно превращалось в дьявольскую маску ярости. Мне бы... отойти подальше... и убежать... очень далеко...
Она знала меня достаточно давно, чтобы понять, о чём я думаю, и схватила меня за воротник прежде, чем я успела куда-либо уйти.
— Катарина... Пойдём ко мне в комнату, хорошо?
Само собой, «пойдём ко мне в комнату» означало: «сейчас я буду читать тебе нотации часами». Мои планы строить змей — да и вообще добраться до сада — на сегодня рухнули. А вдобавок матушка сказала, что беспокоится: вдруг я опозорю её в академии, — и поэтому уроки этикета станут ещё чаще.
День моего поступления в академию всё ближе, а я всё никак не могу к нему подготовиться.
— Бал?
— Да. Скоро ты поступишь в академию, и тебе пойдёт на пользу сделать это, имея больше знакомств. Танцевальный вечер — идеальный случай, — сказал мне отец, когда мы все ужинали вместе. — Я отобрал несколько приглашений из тех, что мы получили, так что посмотри и реши, на какой бал хочешь пойти.
Мой первый бал был в начале этого года, на мой пятнадцатый день рождения, а потом я сходила на тот, который Джиорд и Алан устроили в честь своих. Но и только...
Причина, по которой после этого я не ходила на балы, заключалась в том, что на празднике принцев, пробуя все вкусные блюда и напитки, которые там подавали, я случайно выпила алкоголь, опьянела и потеряла сознание. Так мне сказали, потому что, честно говоря, мои воспоминания о том дне немного туманны.
К счастью, всё произошло в укромном углу танцевального зала, и друзья успели позаботиться обо мне так быстро, что слухи о моём... происшествии не распространились. С другой стороны, мне на какое-то время запретили ходить на балы, а матушка добавила мне уроков этикета.
Некоторое время казалось, что из уст матушки вылетают только слова: «Манеры! Манеры! Манеры!» Неужели мои манеры улучшились настолько, что она решила: мне уже можно на бал? Я свободна от уроков?
Как выяснилось, нет и нет. Она просто считала, что как благородная леди я должна посетить несколько приёмов перед поступлением в академию. Ещё она сказала, что за два года в академии у меня будет не так много возможностей общаться с высшим обществом, ведь жить придётся на территории школы.
Значит, она всё ещё недовольна моими манерами, несмотря на все эти годы поведения настоящей леди... Должно быть, она настоящий перфекционист. Какой бы ни была причина, уроки с матушкой всё равно продолжались, но зато я могла пойти на бал.
Чаепития с друзьями приятны, но там подают только лёгкие сладости. Я не имею ничего против, но на балах можно есть настоящие блюда, и все они восхитительны!
С помощью Кита я выбрала одно из приглашений, полученных отцом. Я уже с нетерпением ждала этого дня!
— Почему ты выбрала именно этот?
Стоило Джиорду зайти ко мне домой, как он делал по нескольку раз в неделю, я поделилась с ним восторгом от того, что после долгого перерыва пойду на бал. Однако он посмотрел на меня озадаченно и задал этот вопрос.
— Для меня это не имеет значения. Этот ничуть не хуже любого другого! Просто Кит сказал, что лучше пойти на него, вот я и согласилась.
Я почти ничего не знала о высшем обществе, так что предпочтений у меня действительно не было. Уверена, отец уже отсеял варианты и оставил только те балы, где вероятность, что я попаду в неприятности, была минимальной. А Кит настоял на этом, и причин отказываться у меня не было.
— Кит... Ты ведь специально выбрал именно этот, не так ли? — спросил Джиорд ледяным взглядом.
— Понятия не имею, о чём вы говорите, — ответил Кит самой тёплой улыбкой.
— С этим балом какая-то проблема? — спросила я Джиорда.
— С самим балом всё в порядке, но в тот день я должен встретить гостей из соседней страны. Я не могу пропустить такую встречу и не могу заставить их задержать всё путешествие.
— Понятно, понятно. И в чём проблема?
Королевская семья и правда занята... даже Джиорд, который пока довольно молод и участвует лишь в некоторых дипломатических встречах. Но ведь на бал должна идти я, а не Джиорд, так почему это вообще важно?
Джиорд вздохнул...
— Катарина... Это бал, а значит, тебе нужен кавалер. Очевидно, что в качестве кавалера ты выбрала бы своего жениха.
— А-а! Точно! — Я почти забыла, что на балы, в отличие от чаепитий, нужен кавалер! Вот что бывает, когда долго не ходишь на балы. Надо было сначала проверить, свободен ли мой жених...
— Прости... Я совсем об этом забыла. Но я уже ответила на приглашение... Что мне делать? — О нет... я уже сказала, что приду! Можно ли отменить?
— Не волнуйтесь, сестрица. Вы могли бы выбрать жениха своим кавалером, но не обязаны. Я вас сопровожу.
Ах, Кит, ты снова спасаешь сестру, когда она попадает в беду!
— Спасибо, Кит! — сказала я с облегчением... Но Джиорд выглядел ещё более обеспокоенным, чем раньше.
— Кит... Как ты посмел...
— Хм? Повторяю, понятия не имею, о чём вы говорите. Что ж, я буду сопровождать сестрицу на бал, а вы постарайтесь как следует принять иностранных гостей, принц Джиорд!
Так было решено, что Кит, теперь улыбавшийся ещё шире, будет сопровождать меня на мой третий в жизни бал.
Этот бал, который устраивали родственники семьи Клаес, был не особенно большим, но мне всё равно пришлось пройти целую батарею приготовлений, чтобы выглядеть настоящей леди. Тут поправить волосы, там привести в порядок кожу... После всего этого, когда настал день бала, Катарину-злодейку заменила Катарина, Не Такая Уж Плохая На Вид Злодейка.
— Сестрица, идёмте, — сказал мой кавалер, протягивая мне руку.
— Спасибо, Кит, — ответила я и взяла её. Ехать в карете в лучшем платье, держась за руку с красивым мальчиком, — я и правда чувствовала себя принцессой.
Если я дочь герцога, может, я и есть что-то вроде принцессы? Но окружающие обычно не обращаются со мной как с принцессой — отчасти потому, что матушка велела слугам быть со мной очень строгими.
Как только карета тронулась, Кит строго предупредил меня:
— Сестрица, обязательно проследите, чтобы не выпить алкоголь!
— Не волнуйся, Кит. Матушка уже достаточно меня этим доставала.
...Вернее, этим и ещё миллионом вещей. Не пить алкоголь! Не размахивать подолом платья! Не есть слишком много! Не смеяться слишком громко! Не забывать улыбаться! Не говорить с набитым ртом! Не бегать! Не отходить от брата! Не есть вещи с пола! (Серьёзно? С пола? Матушка... за кого ты меня принимаешь?)
— Я совершила ошибку и научилась на ней! Я никогда не повторяю одну и ту же ошибку дважды! — сказала я, и Кит одарил меня пустым взглядом.
— ...Да, вы никогда не повторяете одну и ту же ошибку только дважды... Но я не припомню, чтобы вы хоть чему-то учились на своих ошибках...
— ...
Возможно грубо, наверное правда. Я просто замолчала. Кит продолжал сыпать предупреждениями, и вместо принцессы я теперь чувствовала себя ученицей, которую отчитывает учитель.
Наконец мы добрались до места назначения и встретились с хозяином.
— Спасибо, что пришли на мой бал. Приятного вечера!
Обменявшись приветствиями и словами благодарности, мы вошли в особняк и присоединились к балу. Теперь нужно было поприветствовать всех знакомых. Лично у меня их было не так много, ведь это всего третий бал в моей жизни, но Кита окликали направо и налево.
В отличие от меня, ему никогда не запрещали ходить на балы, и он часто сопровождал отца, когда тот встречался с другими дворянами. Но всё равно, неужели он знает столько людей? Он не мог сделать и шагу, чтобы его не поприветствовал знакомый. Причём большинство этих «знакомых» были юными девушками...
Впрочем, ничего удивительного. Он наследник герцога и до сих пор не имеет невесты. Вдобавок он красив и добр, так что, разумеется, за ним ходит множество девушек. С этим у меня проблем не было... Проблемой было то, как все эти девушки смотрели на меня.
Оказалось, Кит никогда прежде не сопровождал девушку на бал, поэтому все эти девушки с подоз... любопытством гадали, кто я такая. Объяснить, что я сестра Кита, оказалось достаточно, чтобы они перестали смотреть на меня, но теперь они говорили, что раз он здесь всего лишь с сестрой, то вполне мог бы сопровождать их.
Не успела я опомниться, как Кит исчез в стае девушек. Матушка велела мне весь вечер не отходить от него, но она ведь не могла ожидать, что я пройду через... это. В любом случае я уже взрослая, и все эти уроки манер тоже прошла! О чём тут волноваться? Я просто быстро перекушу и вернусь к Киту. Я умираю с голоду!
Я подошла к буфету с впечатляющим выбором блюд. Балы и правда совсем другого уровня, когда дело касается еды! Это мясо выглядит таким нежным! А салат! О, морепродукты! Я чуть не пустила слюни.
С чего начать? Сначала мясо или разогреться чем-нибудь полегче? Хм... Столько блюд... Мне так хочется попробовать всё... Хорошо! Нет смысла оставлять лучшее напоследок! Возьму это мясо!
— Вы Катарина Клаес?
— ...Ммфг? — Услышав своё имя сразу после первого укуса, я удивилась и в ответ издала странный звук. Уверена, выглядела я ужасно глупо, потому что мясо всё ещё было у меня во рту.
Вопрос задала красивая девушка примерно моего возраста, с льняными волосами и зелёными глазами. Когда я повернулась, она выглядела очень удивлённой, что вполне разумно: она, наверное, не ожидала увидеть меня с полным ртом мяса. С другой стороны, я не думала, что знаю эту девушку. Она была достаточно красива, чтобы стоять в одном ряду с Мэри и Софией.
Погодите, а я её знаю? Такую красивую девушку я бы запомнила, подумала я, проглатывая мясо.
Она дождалась, пока я закончу есть, а затем сказала:
— Приятно вновь встретиться с вами после столь долгого времени. Я Марша Кэтли.
Это было правильное, изящное приветствие благородной леди.
Она сказала «вновь встретиться»? О нет, я должна её знать? Ну, в любом случае, лучше ответить на приветствие...
— Леди Кэтли, взаимно, — сказала я наконец свободным ртом.
— Кстати, леди Катарина, вы всё ещё помолвлены с принцем Джиордом? — спросила Марша, красивая девушка, с которой я, видимо, уже встречалась.
— О... д-да, — запнулась я, удивлённая её вопросом, и красивое лицо Марши покраснело от злости.
— Немедленно отрекитесь от этой помолвки!
— ...А? — Речь дворянок всегда так трудно понимать. Отречься от помолвки ради сладостей? Что?
— Здесь только основные блюда, но я уверена, что десерты тоже подадут... Не думаю, что это необходимо...
— О чём вы говорите?!
Почему она злится? Что происходит?
— Посмотрите на себя, делаете вид, будто не понимаете! Притворство! Ложь! Вот на чём построена ваша помолвка с Джиордом!
А-а-а, значит, дело в Джиорде! Джиорд был очень популярен, так что я привыкла к девушкам, которые ненавидят меня за то, что я его невеста. «Она недостойна», «она не подходит принцу»... Я уже слышала всё это. Честно говоря, я и сама была с ними согласна.
— Оставьте бедного принца в покое! Вы держите его в цепях уже семь лет! Вам всё ещё мало?!
Такого прямо в лицо мне ещё никто не говорил. К тому же она, по сути, утверждала, что я заставила Джиорда вступить в помолвку...
Её голос был таким громким, что окружающие один за другим начали обращать на нас внимание.
Плохо дело. Если матушка узнает, что я так выделялась на балу, она наверняка хорошенько меня отругает... Как мне договориться с этой девушкой?
— Сестрица? Что случилось?
— Кит! — Мой брат, как всегда, пришёл спасать меня из беды, сопровождаемый легионом девушек. Я попыталась объяснить ему, что эта красивая девушка вдруг разозлилась на меня из-за чего-то связанного с Джиордом, но она заговорила первой.
— Вы Кит Клаес? — спросила она.
— Именно. А вы кто?
— Я Марша Кэтли. О вас я много слышала. Семь лет назад вы стали наследником семьи Клаес, не так ли?
— Да... И что с того?
— Бедная душа... — сказала она, закрыв лицо руками.
А? Что? Мы стояли в растерянности, а потом Марша снова начала кричать.
— Какая жестокость — навязать вам такое! И всё потому, что она знала: как усыновлённый ребёнок, вы не могли отказаться! А вдобавок ещё и заставить вас сопровождать её! — Затем она посмотрела Киту в глаза и мягко сказала: — Я спасу и вас, Кит! Не волнуйтесь!
Потом Марша снова уставилась на меня и уже куда менее мягко объявила:
— Готовьтесь! — после чего развернулась на каблуках и ушла, бросив «До встречи!» как какой-нибудь кинозлодей.
Мы с Китом молча смотрели ей вслед, потрясённые, пока он наконец не спросил:
— Кто это вообще была?
— Понятия не имею... — Вероятно, одна из многих девушек, надеявшихся выйти за Джиорда, но она была немного более... увлечённой, чем остальные. Я думала, что должна её знать, но забыла, однако Кит тоже её не знал. И идеи обо мне у неё были довольно дикие.
Я не была той самой Катариной из игры и никогда бы не стала заставлять Джиорда становиться моим женихом. А уж заставлять Кита сопровождать меня? Как я вообще могла бы так поступить?
Правда, поскольку он был усыновлён из дальней ветви семьи, некоторые могли считать его ниже остальных членов семьи. Но отец всегда относился к нам одинаково, а матушка... ну, если уж на то пошло, Кита она любила больше...
Но я никогда не спрашивала самого Кита, что он об этом чувствует. О чём бы я ни просила, он всегда кивает и улыбается: помочь мне с полями, сходить вместе в город, сопровождать меня на бал... Я никогда об этом не задумывалась, но, может, он правда всё это делал потому, что считал: как усыновлённый член семьи, он не может мне отказать? Неужели я заставляла бедного брата страдать и была слишком тупой, чтобы понять его настоящие чувства? Он на самом деле ненавидит меня?! Почему я не поняла?! Ах, Катарина, дурочка!
— Кит! Прости меня! Ты уже ненавидишь меня? Обещаю, теперь я буду осторожнее!
Я попыталась извиниться перед Китом, но он лишь ещё сильнее растерялся.
— А? С чего бы мне вас ненавидеть? За что вы вообще извиняетесь?
Я объяснила, что боялась: может, я слишком многого от него требовала, а он соглашался только потому, что как усыновлённый не мог мне возразить.
— Сестрица, если уж в вашей голове поселится безумная мысль, остановить её невозможно, верно? — сказал он с кривой улыбкой, а затем легонько коснулся пальцем моего лба. — Может, я и приёмный член семьи Клаес, но никто никогда не использовал это против меня. Я следую за вами только потому, что сам этого хочу. Я никогда не смог бы вас ненавидеть, — продолжил он с улыбкой.
Фух! Он меня не ненавидит!
Я так обрадовалась, что забыла: нахожусь посреди бала, — и обняла его.
— Спасибо, Кит! Мой любимый брат!
Обычно, когда я делала что-то подобное, он отчитывал меня за поведение, неподобающее настоящей леди, но почему-то на этот раз просто стоял неподвижно...
Наше объятие длилось достаточно долго, чтобы стать предметом сплетен, которые в итоге дошли до матушки, а она с радостью воспользовалась возможностью отругать меня за крайне недостойное леди поведение.
Позже отец сказал мне, что я встречала Маршу за год до помолвки с Джиордом.
— Это было всего один раз и очень давно! Неудивительно, что ты забыла, — сказал отец, смеясь.
Пришлось признать, что он прав. Я её забыла, и, зная себя, наверное, снова забуду уже через несколько дней...
★★★★★★
Меня зовут Марша Кэтли, и моя миссия — освободить моего прекрасного принца Джиорда из когтей Катарины Клаес.
Когда отца лишили власти и вынудили жить в провинции, я потеряла все полезные связи и доступ к столице. Я больше не могла следовать своему плану и заставить Катарину отказаться от помолвки, распространяя сведения о её проступках.
Мне нужно было придумать что-то другое. Она была дочерью герцога, то есть стояла выше меня в дворянской иерархии. Одни лишь жалобы на то, что она не годится в принцессы, вряд ли что-то изменили бы.
Не сумев самостоятельно разработать новый план, я разыскала других молодых дворянок, которые, как и я, раньше считались кандидатками в невесты Джиорда. Они смогли дать мне сведения о Катарине. Оказалось, за эти семь лет она почти не изменилась и всё так же не была ни особенно прекрасна, ни умна, ни сведуща в магии.
Все остальные леди разделяли моё негодование при виде такой недостойной девицы, помолвленной с принцем. Но стоило мне предложить объединиться и свергнуть Катарину, как выражения гнева на их лицах сменились выражениями поражения.
— Нам лучше просто сдаться, — сказала одна из них.
Неужели Катарина запугала их и заставила подчиниться? Непростительно!
Теперь, вооружённая ещё большим гневом, но всё ещё без плана, я решила, что лучше всего будет столкнуться с ней напрямую. Мне нужно было своими глазами увидеть, в какую гарпию она превратилась за последние семь лет.
С помощью одной старой связи я узнала о бале, на который должна была прийти Катарина, — и позаботилась, чтобы оказаться там самой.
Это был довольно большой бал в довольно большом особняке. Ничего необычного, но молодых леди присутствовало немало.
Я не была уверена, что смогу узнать среди них выросшую Катарину. Её лицо я почти полностью забыла. Но лицо прекрасного принца Джиорда я не смогла бы забыть никогда, поэтому решила искать его: он наверняка будет сопровождать свою невесту.
И, конечно, я сама с нетерпением ждала возможности увидеть Джиорда после стольких лет... тем сильнее был удар, когда на балу я его не нашла.
Я начала опасаться, что моя связь дала мне ненадёжные сведения и Катарина на самом деле не пришла. Я расспросила других гостей и узнала, что Катарина действительно присутствует, но Джиорд не смог явиться из-за государственных дел, и вместо него её сопровождает приёмный брат.
Бедный Джиорд, который больше не мог выносить общества Катарины, наверняка придумал предлог, чтобы не сопровождать её на бал... И мне также жаль Кита Клаеса, которого вынуждают играть замену принцу.
Я слышала, что, поскольку единственная дочь герцога была помолвлена с принцем, он усыновил Кита из низшей ветви семьи, чтобы сделать его наследником. Катарина, должно быть, помыкала братом, пользуясь своим положением родной дочери герцога.
Заставлять беспомощного мальчика сопровождать её... Что за чудовище. Непростительно!
Но о, она меня ещё услышит. Очень скоро.
Я расспросила, где найти Катарину, и мне указали на девушку с каштановыми волосами, стоявшую в одиночестве в углу зала. Я подошла к этому углу, встала за ней, набрала воздуха и наконец бросила ей вызов.
— Вы Катарина Клаес?
Я впервые видела её за семь лет... Подождите, что это? Я так удивилась, что застыла. Девушка, повернувшаяся ко мне, имела знакомые острые глаза злодейки... но моё внимание привлекло то, что у неё что-то было... во рту.
Катарина всё ещё жевала и смотрела на меня с ошеломлённым выражением. Я растерянно ждала, пока она закончит есть.
Что происходит? Неужели правила этикета изменились, пока меня не было в столице? Почему она всё ещё спокойно ест? У меня галлюцинации от усталости после первого за долгое время бала?
...Наконец она закончила есть, и я вышла из оцепенения. Она вопросительно улыбнулась мне. То, что было только что, — лишь галлюцинация. Я уверена. Я просто забуду об этом.
Раз уж я первой окликнула её, нужно было хотя бы как следует поприветствовать.
— Приятно вновь встретиться с вами после столь долгого времени. Я Марша Кэтли.
— Леди Кэтли, взаимно, — ответила она. Похоже, она хотя бы научилась приветствовать равных себе как леди. Я не стала терять времени и спросила, всё ли ещё она помолвлена с Джиордом.
— О... д-да, — ответила она с кивком.
Я не смогла сдержать гнев от того, как дерзко прозвучал её простой ответ.
— Немедленно отрекитесь от этой помолвки! — закричала я, повысив голос сильнее, чем собиралась. Стоило мне подумать о бедном Джиорде, как боль становилась невыносимой и сохранять спокойствие было невозможно.
Она, ничуть не обеспокоившись, просто пробормотала какую-то чушь о десертах.
Ненавистная девчонка, подумала я, злясь ещё сильнее.
— Посмотрите на себя, делаете вид, будто не понимаете! Притворство! Ложь! Вот на чём построена ваша помолвка с Джиордом!
Она использовала крошечный шрам, чтобы удерживать помолвку, о которой при её далеко не выдающихся качествах в обычных условиях могла бы лишь мечтать.
— Оставьте бедного принца в покое! Вы держите его в цепях уже семь лет! Вам всё ещё мало?! — Разозлившись больше, чем ожидала сама от себя, я продолжала кричать Катарине в лицо.
Она лишь молча смотрела на меня, совершенно не задетая. Вероятно, считала, что человек ниже её рангом не стоит спора. Даже спустя все эти годы она оставалась такой же высокомерной!
Пока я закусывала губу от злости, к нам подошёл молодой человек.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...