Заметив, что день уже заметно перевалил за вторую половину, я ускорил шаг. Если я задержусь слишком сильно, они наверняка начнут волноваться. Я торопливо шёл по улице, которая ещё совсем недавно кипела жизнью. Теперь она опустела и затихла: всё-таки пришло время ужина. Из домов простолюдинов, мимо которых я проходил, тянулись аппетитные запахи.
Я поправил в руке пакет, где лежали разные сладости — такие продавали только простолюдинам в торговых кварталах нижнего города. Мы давно не ели ничего подобного, так что я знал: она обрадуется. Подумав о той, кто сильнее всех обрадуется этим конфетам, когда я вернусь, я невольно улыбнулся.
То, что я пошёл покупать их, было тайной. В обычных обстоятельствах я никогда бы не сорвался внезапно ради чего-то подобного. Но в последнее время ей пришлось многое пережить, и я решил, что это её порадует. Поэтому я и пришёл сюда.
Однако лавки оказались куда беспорядочнее, чем я ожидал, и всё заняло больше времени, чем я рассчитывал. Я зашагал ещё быстрее, пробираясь по улицам под уже оранжевеющим небом. И именно тогда это произошло.
Передо мной кто-то стоял. Если предположить, то этот человек, скорее всего, вышел из одного из бесчисленных переулков и боковых проходов, ответвлявшихся от этой улицы. Глубокий капюшон и плащ скрывали фигуру, но человек не казался крупным. Более того, под плащом виднелся край платья...
Женщина, может быть? Кто это? Было странно, что она появилась прямо здесь и именно сейчас, так удачно, словно хотела столкнуться со мной. Нет... этот человек стоял здесь намеренно. И теперь смотрел на меня крайне подозрительным образом.
— Давно не виделись, — сказал стоявший передо мной человек. Женский голос, без сомнения. Но... я не узнавал этот голос.
— ...Позвольте спросить, кто вы? — насторожившись, спросил я низким голосом.
Женщина ответила почти театрально и медленно сократила расстояние между нами.
— Ну, не стоит так говорить. Спрашивать, кто я... будто мы с вами совершенно чужие люди, — сказала она и стянула капюшон. Длинные волосы рассыпались по её спине.
— !
Удивление и смятение — вот что я почувствовал, глядя на эту женщину.
Она лишь улыбнулась; уголки её карминно-красных губ изогнулись вверх.
— Скажи... есть одно желание, которое я хотела бы исполнить. Ты ведь меня выслушаешь?
Услышав её излишне драматичный голос, я почувствовал, как моё лицо застыло. Наверное, сейчас моё выражение можно было назвать мрачным.
★★★★★★
— Довольно! Прошу, немедленно проснитесь, госпожа. Если будете и дальше мешкать, опоздаете на занятия!
Я слышала голос, который становился всё строже. Нехотя я разлепила тяжёлые веки. Шторы уже были отдёрнуты, и в комнату лились солнечные лучи.
Широко зевнув, я потянулась и рассеянно потёрла полуприкрытые глаза. Стоило мне подняться, как Энн, моя личная горничная, тут же занялась моими волосами и подготовкой к новому дню. Поблагодарив её за труды, я наконец встала с кровати, всё ещё наполовину сонная. Пора было собираться и отправляться в кампус.
С тех пор как я, Катарина Клаес, поступила в Академию магии, прошло почти два года. Казалось, это было совсем недавно, а я уже близка к выпуску. Ах... как быстро летит время.
Теперь, когда я об этом подумала, в первый день я даже не была уверена, что смогу благополучно дожить до выпуска. Всё обернулось совсем иначе, чем я ожидала. Вспоминая прошлогоднюю церемонию поступления, я невольно задумалась о том, как всё было тогда.
Я, Катарина Клаес, — дочь герцога Клаеса. Да, я знатная леди, и, наверное, в этом королевстве не так много дочерей герцогов, которые просто ходят туда-сюда. Но несмотря на довольно высокое общественное положение, внутри я самая обычная девушка.
Если во мне и есть что-то ненормальное, так это то, что в восемь лет я споткнулась, ударилась головой о камень, и от удара ко мне вернулись все воспоминания о прошлой жизни.
Моя прошлая жизнь... Я родилась в самой обычной семье служащего и была старшей дочерью. Со временем я выросла в добропорядочную школьницу-отаку. Манга, аниме и игры заполняли мои дни, и это было прекрасно. Но эти дни не продлились долго: из-за несчастного случая я умерла.
После этого я переродилась дочерью герцога Клаеса. И из всех возможных людей я оказалась на месте Катарины Клаес, злодейки с большой буквы! Она была антагонисткой отоме-игры Fortune Lover, в которую я играла перед своей безвременной смертью.
Fortune Lover мне очень настойчиво рекомендовала одна моя подруга-отаку. Катарина была главной злодейкой этой игры, невестой одного из романтических интересов и соперницей протагонистки. Да, именно так: я переродилась одним из самых раздражающих персонажей игры, в которую тогда играла...
Хуже того, у Катарины не было хороших концовок! Она была злодейкой, у которой были только плохие финалы... изгнание из королевства, если протагонистка получала счастливую концовку, и смерть в плохих концовках. Победить этим персонажем было невозможно.
Эту истину я осознала в восемь лет. Поэтому я усердно трудилась, придумывая всевозможные контрмеры, чтобы сорвать игровые катастрофические Bad End’ы. Мне просто нужно было подготовиться как можно лучше до начала игры — до церемонии поступления в Академию магии.
Держа в голове одну-единственную цель — не проиграть ни одному из этих катастрофических Bad End’ов, — прошлой весной я начала учиться в Академии магии. И подумать только, всё закончилось совершенно мирно, причём Friendship Ending’ом из всех возможных вариантов...
Протагонистка игры, Мария, была красива, добра и великолепно пекла. Если бы кто-то искал себе невесту, она первой пришла бы ему на ум. Она была очень очаровательной девушкой. Но когда временная линия игры наконец завершилась на прошлогодней выпускной церемонии, меня встретила неожиданная реальность: все остались друзьями, и с этим Friendship Ending’ом я без проблем пережила окончание выпускной церемонии.
Это был удивительный и внезапный финал. В итоге я не использовала ни одну из подготовленных контрмер. Катастрофические Bad End’ы просто прошли мимо меня и исчезли. Я благополучно перешла на второй год академии.
После этого я всё же влипала в неприятности, но в конце концов всё улаживалось, и теперь выпуск был уже совсем близко. Последние дни казались почти невероятно спокойными, если вспомнить, что я чувствовала, когда только пришла в академию.
К концу года занятий стало меньше, хотя сегодня у меня всё же были уроки. Даже мои оценки, которые поначалу оставляли желать лучшего, теперь немного стабилизировались благодаря моим умелым друзьям.
Всё то время, когда я боялась изгнания или смерти из-за игровых махинаций, теперь казалось далёким прошлым, словно этих проблем никогда и не было. Но именно когда выпуск был уже так близко, передо мной внезапно возникла новая проблема...
— Госпожа, вам снова прислали цветы и письмо, — сказала Энн и протянула мне их.
Букет был милым, с розоватыми цветами у основания. Но, увидев его, я вздохнула. Эти букеты и были той самой проблемой, с которой я столкнулась в последнее время, после того как преодолела все катастрофические Bad End’ы.
— Мы ведь скоро снова увидимся, правда? Совсем не обязательно продолжать присылать цветы и всё такое...
Энн криво усмехнулась и аккуратно переставила цветы в вазу. Такие вещи приходили мне не каждый день, но цветы появлялись регулярно, и это было ясно уже по тому, что моя комната была ими заполнена.
Взяв письмо, пришедшее вместе с букетом, я вздохнула уже заметно громче. Наверное, в письме снова были проза и стихи, от которых я буду краснеть, — в конце концов, опыта в любовных делах у меня не было совсем.
...Почему Джиорд вдруг стал таким? Тем, кто присылал мне это письмо и все эти букеты, был не кто иной, как Джиорд Стюарт.
Джиорд Стюарт изначально был одним из потенциальных романтических интересов в мире Fortune Lover. Он был третьим принцем королевства и гением практически во всём. Из-за этого мир наскучил ему, и каждый день он проживал в скуке. Но, поступив в Академию магии, Джиорд должен был встретить светлую, милую и невинно-простодушную протагонистку, а затем влюбиться в неё. По крайней мере, так развивалась история.
Разумеется, на пути любви протагонистки появлялась антагонистка. И этой антагонисткой была я, Катарина Клаес. В истории Fortune Lover Катарина получила травму лба, когда в детстве играла с Джиордом. Использовав это как предлог, она вынудила Джиорда обручиться с ней. А заметив, что у Джиорда появились чувства к протагонистке, Катарина делала всё возможное, чтобы мешать ей: травила её и строила козни.
В итоге её судили за грехи и изгоняли из королевства... либо она бросалась на протагонистку с клинком, только чтобы Джиорд сразил её и она погибла. Да, у Катарины были только катастрофические Bad End’ы.
Честно говоря, я ничего подобного Марии не делала. Более того, я в итоге нагнала такого ужаса на тех, кто пытался обижать мою милую и замечательную подругу, что они сами разбежались. И к Джиорду я вовсе не цеплялась! Я даже много раз просила расторгнуть помолвку!
И всё же, если бы однажды за мной внезапно пришёл катастрофический Bad End, я подготовилась. Точнее, я припасла полный набор сельскохозяйственных инструментов, чтобы сбежать с ними, если меня изгонят из королевства. А ещё у меня были игрушечные змеи-снаряды, которые я сделала...
Хотя никто им не мешал, Мария и Джиорд так и не пришли ни к какой концовке. А в итоге я не смогла заставить Джиорда расторгнуть нашу помолвку — и потому, перейдя на второй год академии, всё ещё оставалась его невестой.
Из того, что я знала о сюжете Fortune Lover, Джиорд держал Катарину в помолвке только как средство отпугивать других потенциальных невест. Поэтому я подозревала, что Джиорд влюбится в какую-нибудь другую женщину вместо Марии... и если это случится, моя роль закончится. Я в этом не сомневалась. Более того, обычно я просто надеялась, что Джиорд поскорее найдёт себе пару!
Но... недавно произошло нечто совершенно неожиданное. Это случилось во время школьного фестиваля. Я пребывала на седьмом небе от счастья, потому что благополучно преодолела катастрофические Bad End’ы. Я даже собиралась как следует насладиться знаменитым школьным фестивалем академии. Но тут я снова угодила в неприятности: меня внезапно похитили.
Хотя меня и похитили, ничего ужасного со мной не сделали. Возможно, я слишком уверенно почивала на лаврах недавнего успеха, но у меня вообще не было ощущения надвигающейся опасности. Как мне рассказали, меня усыпили каким-то снадобьем. А когда я очнулась, оказалась в комнате с доброй и умелой горничной. Меня кормили три раза в день и позволяли спать сколько угодно. Это был потрясающий опыт.
...Конечно, друзьям и всем остальным я такого не сказала бы, ведь они так за меня волновались. Но жить в той комнате было куда проще, чем в моей комнате в общежитии или в поместье Клаесов.
Хотя мне там было приятно, похищение оставалось преступлением, и вскоре друзья освободили меня из особняка, где меня держали. И именно тогда это случилось: Джиорд поцеловал меня после спасения.
Это был первый поцелуй в моей жизни. Ну, если считать и предыдущую жизнь, то первый за две жизни! Всё было так внезапно, что от смятения и неожиданности я вскоре потеряла сознание.
Когда на следующий день я проснулась, единственный вывод, к которому я смогла прийти, — всё это был сон. В конце концов, для Джиорда я была всего лишь средством отпугивать других претенденток. По крайней мере, так я думала, так что... почему?
Когда в академии я снова пересеклась с Джиордом, на его лице было самое нежное выражение из всех, что я когда-либо видела, и он наклонился, чтобы поцеловать меня ещё раз.
— Значит, ты решила, что это был сон? Но уверяю тебя... и то, что произошло сейчас, и то, что было тогда, — ничто из этого не сон, — сказал он с лёгкой улыбкой.
— Н-но почему?
Я всё ещё была потрясена произошедшим, когда Джиорд обрушил на меня ошеломляющую истину.
— Полагаю, ты спрашиваешь о поцелуе? Разумеется, Катарина, потому что я люблю тебя.
Это было невероятно. Потрясающе. По-настоящему шокирующе. Подумать только, настал день, когда мне, человеку, которому любовь в жизни не светила, признались... и вдобавок это сделал потенциальный романтический интерес из отоме-игры! Сказочный принц!
Пока Джиорд был двумерной картинкой на экране, он всегда влюблённо смотрел на игрока. Но настоящий трёхмерный Джиорд смотрел так на меня прямо перед моим лицом! Ва-а! Я почувствовала, как лицо снова жарко заливается краской от одного воспоминания.
У-у... что мне делать? Будь я популярной протагонисткой отоме-игры, наверное, умела бы справляться с предложениями руки и сердца и любым количеством поклонников. Но... в прошлой жизни я была всего лишь невинной девушкой, которая даже краешком не соприкоснулась с любовью. Да, в категории «любовь» у меня было ноль очков опыта.
Мне впервые за эту и прошлую жизни сделали предложение! А я могла только дрожать, паниковать и метаться туда-сюда. Хуже того, предложение сделал популярный красивый принц! Я чувствовала, как душевная дрожь становится всё сильнее.
— А-а-а... — я снова протяжно вздохнула.
— Но... почему именно я?
— А? О чём это вы вдруг, сестрица?
Я непрерывно бормотала себе под нос, закончив сборы и направляясь в академию. Перед уходом Кит, мой добрый и нежный приёмный младший брат, всегда встречал меня, чтобы мы вместе пошли на занятия.
— Это о принце Джиорде... Я не понимаю, почему это должна быть я...
— А, вот оно что. Понятно, — сказал Кит как-то одиноко. Его лицо было напряжённым, и одного этого хватило, чтобы понять: Кит сейчас не такой, как обычно.
— Ну, принц Джиорд... он ведь такой популярный, правда? Столько девушек были бы рады выйти за него замуж.
И это было правдой: принц Джиорд пользовался огромной популярностью среди девушек королевства. Он был не только красивым принцем, но ещё умным и спортивным. Вдобавок у него были впечатляющие магические способности. Леди просто не могла не плениться таким, казалось бы, идеальным мужчиной. В результате к Джиорду, даже при наличии невесты Катарины Клаес, обращалось множество знатных девушек.
— У него наверняка есть много прекрасных кандидаток, разве нет? — продолжила я. — Ведь и в игре всё было так. Джиорд проводил дни в скуке и равнодушии, пока не встретил светлую и невинную протагонистку и не влюбился в неё. — Тогда почему он выбрал бы такую, как я? Такую... ничем не примечательную?
Пусть я и дочь герцога, но родилась с лицом злодейки — меня трудно назвать ослепительной красавицей в обычном смысле. Умом я тоже не блистала, а магическая сила у меня была удручающе слабой. В танцах я была ужасна, и единственное, что у меня хорошо получалось, — лазать по деревьям да ловить рыбу. Правда... я была всего лишь обычной девушкой.
— Что принц Джиорд нашёл в моём обычном, скучном и заурядном «я»?.. — Я никак не могла понять.
— Сестрица... возможно, вам стоит посмотреть в словаре значение слова «обычный», — ответил мой приёмный брат, глядя куда-то вдаль.
— ?
Что это должно значить? Я почти чувствовала, как над моей головой всплывает вопросительный знак.
— Доброе утро, Катарина, — раздался за моей спиной беззаботный голос.
А, лёгок на помине... Я обернулась, и, как и ожидалось, ко мне приближался тот самый человек с ослепительной улыбкой на лице. Жених Катарины Клаес и третий принц королевства... Джиорд Стюарт.
— ...Доброе утро, принц Джиорд, — ответила я, всё ещё немного потрясённая.
Джиорд не терял времени и сразу сократил расстояние между нами.
— Сегодня я послал тебе цветы и письмо. Скажи, они благополучно дошли? — произнёс он, оказавшись невероятно близко.
С-слишком близко! Слишком, слишком близко! Присутствие этого трёхмерного прекрасного человека станет концом для моего бедного сердца! Раньше я просто отмахивалась от подобных вещей, думая, что принц Джиорд, наверное, плохо понимает нормальную дистанцию между людьми, а потом привыкла и приняла это как часть жизни. Но в последнее время я уже не могла так легко отмахнуться.
— Э-эм... принц Джиорд, вы немного... — Слишком близко. Не могли бы вы отойти чуть-чуть? — вот что я хотела сказать... но Джиорд отступил ещё до того, как я закончила фразу.
Приглядевшись, я увидела, что он отступил не по своей воле: его оттянул назад кто-то другой.
— Принц Джиорд. Вы немного слишком близко, разве нет?
Тем, кто оттащил Джиорда, был мой приёмный младший брат Кит. На его лице тоже сияла замечательная улыбка, вполне сравнимая с улыбкой Джиорда. Ах, спасибо тебе, дорогой брат. Благодаря тебе целостность моего сердца и его камер пока сохранена...
— Кит. Однажды мы с Катариной соединимся браком. Не вижу проблемы в том, чтобы я был с ней немного ближе, — сказал Джиорд, протянул руку и положил ладонь мне на щёку. От ощущения его пальцев, скользнувших по моему лицу, я невольно вздрогнула и поспешно отступила на безопасное расстояние.
Увидев это, Кит нахмурился.
— Какой ещё брак? Разве вы не видите, что пугаете её? Прошу, сюда, сестрица...
Я быстро спряталась за спину Кита, благодарная за его сообразительность. Но, дорогой мой брат... я бы не сказала, что именно испугалась...
— Ах... но, видишь ли, Катарина меня совсем не боится. Она просто начинает осознавать моё присутствие.
Он словно прочитал мои мысли! То, что сказал Джиорд, было правдой. Я не боялась его, нет... но я не привыкла к таким вещам, особенно когда дело касалось любви, и потому терялась. Как и ожидалось от идеального принца Джиорда... он и правда видит всё насквозь. Я не могла не проникнуться уважением к проницательности Джиорда, даже продолжая прятаться за Китом.
— В отличие от кое-кого, кто, похоже, не отпечатался в её сознании ни в малейшей степени... нет, даже ни единым осколком, — сказал Джиорд с той же вызывающей улыбкой.
Я почувствовала, как Кит вздрогнул от этих слов. Отпечатался? В сознании? Хм? О ком это Джиорд говорит?
Судя по реакции Кита... он знает, о ком речь?
Подняв взгляд на Кита, я с удивлением заметила в его чертах какую-то печаль.
— Эм...
И как раз когда я хотела окликнуть его...
— Доброе утро, леди Катарина.
Это радостное приветствие принадлежало Мэри Хант, моей близкой подруге. Она пришла вместе со своим женихом, Аланом Стюартом. Её светлый голос мгновенно рассеял странную атмосферу, повисшую вокруг нас.
— Доброе утро, Мэри, принц Алан, — с улыбкой ответила я на приветствие. Мэри улыбнулась в ответ. Ах, её улыбка и правда чудесна.
Мэри была воплощением знатной леди. Где бы она ни находилась — на событии в дворянских кругах или в общественном месте, — её улыбка и изящная аура всегда были безупречны. Но улыбка, которую она показывала, разговаривая с нами, была другой. Она была теплее.
Алан же, который шёл позади Мэри, ответил простым «ага». В его приветствии не было ничего особенного, но он всегда был таким. Он был куда менее общительным, чем Джиорд. Возможно, ему бы не помешало перенять у Джиорда самую малость дружелюбия, но поклонницам Алана, оказывается, нравилась именно его грубоватость.
Я была озадачена всей этой ситуацией. Сложностей в девичьем сердце действительно множество. С появлением этих двоих атмосфера изменилась. Мэри, ещё секунду назад улыбавшаяся мне, вдруг надела ту улыбку, которую обычно сохраняла для светских мероприятий.
— О, принц Джиорд. Неужели вам действительно можно сейчас находиться здесь? Насколько я помню, в зале совета накопилось немало работы... — сказала она Джиорду. На первый взгляд почти казалось, что Мэри и правда беспокоится о незавершённой работе совета, но та странная атмосфера вернулась.
— Да, работы и впрямь было немало. Однако стоило мне лишь как следует взяться за дело. Я уже всё закончил, видишь ли.
— Вот как... Как приятно слышать...
Хм. Что это? Улыбка у Мэри, конечно, есть, но что-то в ней не так.
— И всё же, — продолжил Джиорд, — мне кажется, что в последнее время работы в совете заметно прибавилось. Интересно, с чего бы это?
— Возможно, из-за приближающейся выпускной церемонии?
— Так ли? Мне почти кажется, будто некая особа направляет работу ко мне, чтобы несправедливо отнимать моё время... Не могу не думать об этом, понимаешь?
— Вы наверняка шутите, принц Джиорд. Быть может, работа и усталость взяли над вами верх, раз вы начали предаваться таким заблуждениям? Возможно, сегодня вам лучше как следует отдохнуть в одиночестве?
— Хм. Пока, пожалуй, сочту это именно так. Однако сколько бы работы ни наваливалось на мой стол, я едва ли сочту это испытанием.
— Ахаха. Как и ожидалось от вас, принц Джиорд. Вы всё так же способны.
Оба улыбались, но от их разговора исходила какая-то неприятная аура.
— Доброе утро всем. Не пора ли нам отправляться в кампус? Если будем мешкать, опоздаем... — сказала София, немного сонная и всё же встревоженная.
На этом разговор закончился, и мы все вместе направились в классы.
Кстати, похоже, София действительно проспала, как я и думала. Оказывается, она снова всю ночь читала романы. Тот, который она читала, звучал очень интересно, так что я попросила одолжить его мне.
Когда мы наконец добрались до кампуса, мы дождались Марию, жившую в другом общежитии. Потом все отправились по классам на немногочисленные оставшиеся лекции этого семестра.
— Вчера я ходила в Министерство и встречалась с леди Ларной. Она очень хотела, чтобы в следующий раз вы тоже пришли, леди Катарина, — сказала мне Мария, когда наша лекция закончилась и начался обеденный перерыв.
Мария Кэмпбелл — изначальная протагонистка отоме-игры Fortune Lover и одна из немногих носительниц света в королевстве. После выпуска Мария решила работать в Министерстве. Поскольку занятия в академии становились всё реже, она уже навещала Министерство.
Будущей начальницей Марии была Ларна Смит, с которой я познакомилась во время одного недавнего инцидента. Тогда я не знала, кто она, но некоторое время провела с ней, когда она называлась «Лана». С ней было легко говорить, и она казалась откровенным человеком, который не выбирает выражения. Я бы ни за что не догадалась, что на самом деле она какая-то важная персона из Министерства!
Судя по тому, что я слышала, Ларна занимала там ещё и высокую должность. По какой-то причине она заинтересовалась мной, и было устроено так, что после выпуска я начну работать в Министерстве. Более того, она лично рекомендовала меня на эту должность.
Если бы я просто нормально выпустилась, Джиорд, скорее всего, увёл бы меня и официально сделал своей невестой. То есть не то чтобы он мне не нравился. Но проблема в том, что он королевской крови, и если я выйду за него, тоже стану частью королевской семьи! Честно говоря, поддерживать мой нынешний статус дочери герцога уже слишком утомительно. Даже когда я изо всех сил стараюсь играть роль, матушка всё равно жалуется на моё исполнение.
После возвращения воспоминаний мне понадобилось совсем немного времени, чтобы понять: для всего этого дворянского я совершенно не создана. Из меня вышел бы куда лучший фермер или хотя бы простая горожанка.
Но чтобы именно я стала членом королевской семьи? Встала на вершине королевства?..
Ещё совсем недавно я размышляла, чем займусь после выпуска, когда Джиорд найдёт кого-то, кто ему действительно понравится, и расторгнет нашу помолвку. Большинство дворян предпочитало выдавать дочерей замуж как можно раньше, но моя семья была другой. Отец безумно меня баловал, а матушка относилась к этому иначе. «Пусть Катарина делает что хочет!» — говорил отец. «Если она выйдет замуж, она опозорится ещё сильнее, так не лучше ли ей остаться дома?» — говорила матушка. Так что они оба никогда особо не продвигали идею моего замужества.
Именно поэтому я беззаботно и радостно думала о том, чем смогу заняться после выпуска, но тут Джиорд внезапно пошёл в полномасштабное романтическое наступление. Такими темпами я и правда стану членом королевской семьи!
Чтобы это предотвратить, мне нужно было любой ценой вступить в ряды Министерства. О таком возможном выходе мне рассказал Рафаэль, мой друг, который сейчас работал в Министерстве. В конце концов, Министерство было следующей по силе организацией королевства после королевской семьи. Значит, вступление в его ряды дало бы мне определённую защиту. Даже если принц захотел бы жениться на мне, он не смог бы просто так утащить меня в королевский замок.
Это должно было стать моим спасением и единственным выходом из этой неразберихи... но теперь я уже не была уверена. Ведь моя магическая сила была низкой — фактически на самом дне академии. Будь я хороша в учёбе, может, смогла бы поступить в Министерство как исследователь или учёная, но мои оценки в лучшем случае были средними.
Разве обычная, довольно скучная и заурядная девушка вроде меня имеет право пролезать в Министерство, это гнездо элиты? В прошлой жизни родители часто ругали меня за бесцеремонность и наглость, но это было уже слишком даже для меня. У меня не было ни навыков, ни способностей, и просто протиснуться в самую элитную организацию королевства по связям... даже мне казалось неправильным.
Поэтому я всё ещё не дала Ларне ответа, хотя она специально пригласила меня в Министерство. Конечно, я не ожидала, что внезапно получу силу на уровне Марии, но мне хотелось иметь хотя бы какой-то особый навык, который позволил бы мне войти в Министерство без стыда.
Всё, что мне оставалось, — продолжать пытаться придумать что-нибудь и при этом уклончиво отвечать Марии, хотя она искренне убеждала меня присоединиться к Министерству вместе с ней. До выпуска оставалось всего несколько месяцев, а путь, по которому я пойду, всё ещё не был определён.
После предложения, сделанного им после инцидента с похищением, агрессивно-романтические подходы Джиорда не собирались прекращаться. С его прекрасным лицом Джиорд элегантно приближался ко мне, а затем наклонялся и шептал слова любви и желания близости. От этих случаев я поочерёдно бледнела до синевы и краснела до темноты, и каждый раз друзья приходили мне на помощь. Но, честно говоря, к любви у меня было нулевое сопротивление, и я чувствовала, что моё бедное сердце не сможет выдерживать это долго. Мне казалось, что за этот короткий промежуток времени количество моих сердечных ударов уже превысило число ударов, отведённых на всю оставшуюся жизнь.
Честно, когда красивый принц вот так едва ли не бросается на меня со своими напористыми ухаживаниями... это трудно. Для новичка в любви вроде меня разве не стоило бы начать хотя бы с обмена записками?! Я бы предпочла такой медленный старт!
Сегодня всё было как обычно. Безостановочные подходы Джиорда вымотали меня, и я оказалась в комнате Кита.
— Я... т-так устала, — простонала я.
С этими словами я рухнула на диван Кита, заняв его целиком и всё время жалуясь.
Кит, однако, лишь горько улыбнулся моим выходкам.
— Похоже, вы уже готовы сдаться, — сказал он и протянул мне любимые сладости, а затем налил любимый чай.
— Фан кью... — сказала я с набитым сладостями ртом.
Обычно Кит рассердился бы на моё отсутствие манер. Но сегодня он лишь смотрел на меня с этой улыбкой и простил моё прегрешение.
Так продолжалось уже несколько дней: я пробиралась в комнату Кита и весь вечер только жаловалась. Но он ни разу не выглядел раздражённым и, наоборот, слушал меня с сочувствием. У меня действительно был замечательный младший брат.
Если подумать, Кит с самого детства всегда прикрывал меня и поддерживал. Он всегда был рядом после того, как матушка читала мне нотации, или если я плохо справлялась на чайной встрече. Он оставался со мной, пока я не приходила в себя.
Это напомнило мне моего куда более грубого старшего брата из прошлой жизни. Увидев расстроенную сестру, он обычно поднимал мне настроение, правда делал это приёмом из профессионального рестлинга. Вот таким он был братом. Не то чтобы он мне не нравился, но я всегда думала: «Может, ты хотя бы попробуешь понять тонкости девичьего сердца, болван!»
По сравнению с ним Кит куда лучше понимал эти самые тонкости. Даже если он ошибался, он никогда не налетал на меня с каким-нибудь рестлинг-приёмом. Вместо этого он приносил сладости и чай, которые я любила. Кит был мягким, заботливым и внимательным — он правда был замечательным братом. У него точно не возникло бы проблем с женитьбой в любой другой дворянской семье. Ну, наверное, это скорее не он женился бы в чужую семью, а невеста входила бы в нашу.
Кит наверняка пользовался бы большой популярностью среди девушек. Как его приёмная старшая сестра, я очень надеялась, что Кит найдёт хорошую невесту. По крайней мере, не кого-то вроде матушки... вот это было бы тревожно. Идеалом была бы кто-то вроде Марии: милая и добрая.
И как раз когда я предавалась мыслям о том, на ком же должен жениться мой приёмный младший брат...
— Сестрица... вы правда так не хотите выходить замуж за принца Джиорда? — спросил Кит с серьёзным выражением лица.
— Конечно, Кит! Если я выйду замуж за принца Джиорда, то стану членом королевской семьи! Королевской семьи! Я буду стоять на вершине королевства! Я ни за что не справлюсь с такой ролью!
Даже Мэри, которая была самим воплощением знатной леди, вовсе не радовалась перспективе стать частью королевской семьи. Она часто говорила, как это хлопотно. Если Мэри не справится, то я тем более не смогу. Таков был мой пылкий ответ.
— Ха-ха. Пожалуй, да. Вам было бы немного трудно играть роль члена королевской семьи. — Кит улыбнулся, теперь почему-то чуть веселее. Но вскоре его серьёзное выражение вернулось. — Но... сестрица, если вы когда-нибудь... почувствуете к принцу Джиорду...
— ?
— Нет. Ничего.
Кит замолчал. Почему-то он выглядел печально — так же, как когда-то давно, когда только прибыл в поместье Клаесов. От этого у меня сжалось сердце.
Однако вскоре Кит вернулся к своему обычному виду и снова заговорил. Разговор быстро снова перешёл к моим жалобам, и вскоре я почти забыла о сжавшемся сердце. Через некоторое время я почувствовала себя посвежевшей и вернулась к себе.
С завтрашнего дня в академии начинались короткие каникулы, и я решила вернуться в поместье Клаесов. По крайней мере, на какое-то время я смогу сбежать от напористых подходов Джиорда. Эта мысль приносила облегчение.
На следующий день мы с Китом, как и планировали, вернулись в поместье Клаесов. Я сразу же переоделась в садовый комбинезон и впервые за долгое время отправилась в сад ухаживать за грядками.
Раньше матушка всегда пыталась оттащить меня от полевых работ. Теперь же она лишь сказала с усталым выражением:
— Просто... воздержись от своих странных звуков и... делай что хочешь, Катарина.
— Понимаю! — бодро ответила я, хотя не совсем понимала, о каких странных звуках она говорит. Я издаю странные звуки, сама того не замечая? Может, какое-нибудь «ха-а...» или «хя-а!»?.. Хм. Наверное, стоит быть осторожнее.
С этими мыслями я взяла мотыгу в руки и...
— И раз! Хоп! И два! Хоп!
Я, как обычно, приступила к сельскохозяйственным работам.
Как и ожидалось, Джиорд сегодня не появился в поместье. Видимо, тоже отдыхал. А Кит сразу после прибытия покинул поместье, сказав, что у него «есть дела». В итоге я проводила время с дедушкой Томом и Энн и изо всех сил трудилась на грядках.
Раньше Энн делала такое лицо и говорила что-нибудь вроде: «Знатная леди работает в поле...!» Но, возможно, из-за того, что Энн сопровождала меня всякий раз, когда я занималась полевыми работами, теперь она уже помогала мне — более того, в сельском хозяйстве она стала разбираться лучше меня.
Теперь она даже давала мне советы! «Ах, госпожа, их собирать ещё немного рано. Возможно, лучше выбрать тот ряд», — говорила она. Ещё она стала очень умело сажать семена и саженцы и сообщала мне всевозможную полезную информацию. Она предлагала разные удобрения и сельскохозяйственные инструменты. Это было правда очень полезно.
Прошло много времени с тех пор, как у меня была возможность заняться чем-то подобным, и вскоре я полностью увлеклась процессом. Не успела я оглянуться, как солнце уже садилось. Зато труд был не напрасен: грядки стали намного чище, и мы собрали приличный урожай овощей и прочих культур.
Мне очень хотелось похвастаться плодами своего труда, и потому я пошла к комнате Кита прямо в садовой одежде.
— Эй, Кит! Мы улучшили грядки, хочешь по... хм?
Я довольно много стучала, и дверь открылась.
— Э? Кит ещё не вернулся?
В комнате никого не было — она пустовала.
Я думала, раз Кит ушёл так рано, он уже должен был вернуться домой. Может, он где-то ещё в поместье? Я быстро нашла Себастьяна (не настоящее имя), нашего дворецкого, и спросила его, но он ответил, что Кит не возвращался.
Может, он занят чем-то долгим? Обидно, но ничего не поделаешь. Я повернулась, чтобы вернуться к грядкам, и тут столкнулась с матушкой, только что вышедшей из чайной комнаты. Когда её взгляд встретился с моим, её настроение изменилось. Ещё мгновение назад она радостно беседовала с горничными, но теперь её брови нахмурились, а в глазах вспыхнул гнев.
Э-э?! Почему? Что случилось? Только потому, что я с ней встретилась? Я застыла под пронзительным взглядом матушки. Затем её взгляд сместился мне за спину, и гнев на её лице стал ещё сильнее.
Э? Что? Я обернулась и увидела, что оставила за собой след грязи и земли. Хуже того, этот грязный след тянулся по коридору туда и обратно. Разумеется, я всё ещё была в садовом комбинезоне... в грязной, запачканной одежде для полевых работ.
Это... было плохо. Я инстинктивно ощутила первобытную опасность. Нужно было бежать отсюда, но, увы, противник оказался быстрее. Не успела я броситься наутёк, как матушка схватила меня за воротник.
— Катарина... тебе лучше пойти со мной... в мою комнату...
Её голос был пугающе низким, словно она стала посланницей самого ада.
Так я отряхнула остатки земли с комбинезона, прежде чем меня, словно сопротивляющуюся пленницу, утащили в комнату матушки. После этого меня ещё несколько долгих и утомительных часов читали нотации...
Когда лекция наконец закончилась, меня отпустили, и я снова направилась к комнате Кита с прямой целью пожаловаться и доложить о результатах урожая. Солнце ведь уже село. Наверняка теперь он в комнате?
— Кит?..
Ответа не было. В комнате стояла та же неподвижная тишина, что и раньше.
В тот день Кит так и не вернулся в поместье Клаесов.
До сих пор Кит никогда не уходил из дома подобным образом. Все были потрясены. И как раз когда уже заговорили о том, чтобы отправить поисковый отряд, в поместье пришло одно письмо. В нём было написано...
Это без сомнения было написано рукой Кита. Получив письмо, весь дом погрузился в хаос.
— Подумать только, наш совершенный господин Кит вдруг заявляет, что не выдерживает давления наследования имени Клаесов... Это кажется неправдоподобным.
— Разве он не сопровождал герцога Клаеса во множестве случаев? Господин Кит так умён — в последнее время ему даже начали доверять более важные дела.
— Он действительно не выглядел так, будто это давление доставляет ему проблемы...
Все слуги и остальные работники поместья говорили примерно одно и то же. И я думала так же. С тех пор как семья Клаесов приняла его, прошло больше десяти лет, и Кит всегда был способным и быстро учился. Он очень быстро вписался в дворянское общество и всегда был куда более ловким и остроумным в светском общении, чем я. Более того, Кита считали идеальным наследником имени Клаесов. Почему же он решил, что давление наследования этого имени стало для него непосильным?
Пока я сидела в своей комнате, и над моей головой почти виднелись вопросительные знаки, меня окликнул голос. Это была матушка. Что такое? Появились новые сведения о Ките?
— Катарина... это о Ките, — сказала матушка с серьёзным выражением, войдя в мою комнату.
Как я и думала, она, должно быть, получила новые сведения. Я стала слушать с не менее серьёзным выражением.
— Насчёт письма Кита... как я и подозревала, его исчезновение, похоже, не связано с давлением из-за имени Клаесов.
— ...Разумеется.
Хм. Значит, матушка думает так же, как и я. Я энергично кивнула.
— И потому я решила поговорить со слугами, расспросить их, и затем...
— И затем?
В глазах матушки появилась сила. Я невольно чуть подалась вперёд.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...