Просторное, бескрайнее поле, над которым гулял прохладный лазурный ветер.
Я слегка размял запястья и устремил взор вперёд. Там, прямо посреди сочной зелени, высилась гора из туш чудовищ, результат моей недавней зачистки в стабильных вратах А-ранга.
— М-да, что-то маловато их тут оказалось, — разочарованно протянул я.
Повернув голову, я скосил взгляд на полупрозрачное окошко системного интерфейса.
Мне казалось, что я выкосил уже приличную отару, но счётчик сдвинулся всего до двадцати четырёх. Похоже, я отнёсся к этой задаче слишком легкомысленно.
«Не то чтобы я как-то устал или выдохся».
Просто самих тварей здесь было критически мало. Чем выше поднимается ранг и сложность врат, тем сильнее падает общая численность обитающих внутри монстров. Скорее всего, даже если я полностью зачищу эту локацию до последнего подвала, едва ли наберётся больше пятидесяти голов.
С одной стороны, могло показаться: подумаешь, делов-то, побегай так пару дней, и закроешь квест. Но реальность была куда суровее.
— Врата А-ранга и выше на дорогах не валяются.
Если низкоранговых разломов уровня B и ниже по стране открывалось пруд пруди, то с высокими рангами ситуация обстояла кардинально иначе. К тому же, не имея официального S-ранга, я сейчас при всём желании не мог на законных основаниях войти во врата высшей категории.
Получается, ради разблокировки Башни Гнева мне оставалось только целенаправленно выискивать разломы А-класса. Но и тут всё шло не так гладко, как хотелось бы.
И самое главное...
— Обалдеть... Как он умудрился в одиночку так разделаться с целой стаей?..
— Да уж, после такого как-то даже стыдно за собственный ранг становится...
— Вот она, пропасть между обычными людьми и настоящими гениями. Тьфу, чёрт.
Поскольку количество доступных врат А-ранга всегда строго ограничено, внутри них практически никогда не удаётся остаться в одиночестве. Охотники штурмуют их целыми группами.
Собственно, эти двадцать четыре несчастные туши, абсолютный максимум, который мне удалось перехватить. Наглеть ещё сильнее и вырезать монстров прямо из-под носа у других рейдовых групп было уже как-то совсем неловко.
Почувровав на себе сотки косых, полных жгучей зависти взглядов, я неловко почесал щеку и принялся точным движением вскрывать грудину ближайшего зверя, чтобы извлечь магический кристалл.
Вдруг моё восприятие уловило чьё-то стремительное приближение. Я прервал своё занятие и обернулся.
— Простите! Извините!
Глядя на тяжело дышащего, запыхавшегося мужчину, я невольно нахмурился. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Я точно где-то его видел...
— А! Мы ведь пересекались на квалификационном экзамене А-ранга?
— Вы помните меня?! Для меня это огромная честь! — парень просиял.
Я удивлённо захлопал глазами, окончательно узнав стоявшего передо мной человека. Во время прошлого экзамена, который едва не пошёл прахом из-за грязных интриг Хо Хён Юна, этот парень, боец ближнего боя, умудрился получить от меня пару ценных практических советов. В итоге он, как и я, успешно подтвердил свой статус и стал полноценным охотником А-ранга.
Надо же, какая встреча.
— А вы какими судьбами здесь?
— Да как обычно, пришёл во врата поохотиться на монстров. Но я и подумать не мог, что встречу здесь самого Владыку Чёрного Тумана!
Мужчина смущенно почесал затылок и слегка сместился в сторону, открывая обзор на стоявшую чуть позади девушку в глубоком зелёном робе. Её лицо тоже показалось мне знакомым.
— О, а вы, кажется, та самая заклинательница духов?
— Д-да, всё верно... Какое счастье, что вы меня не забыли... — девушка благоговейно прижала ладони к губам, едва не плача от нахлынувших чувств.
— Постойте. Но вы двое... Вы же на том экзамене, помнится, утверждали, что видите друг друга впервые в жизни?
— Ну, на тот момент мы действительно только познакомились, но...
— Кхм...
Я перевёл взгляд с одного на другую. Оба моментально залились густой краской и дружно уставились в землю, упорно избегая смотреть друг другу в глаза. Мои брови взметнулись вверх:
— Да ладно. Неужели?..
— ...Как-то так вышло, что мы на удивление быстро нашли общий язык.
Ого. Вот ради таких моментов люди, наверное, и смотрят утренние мыльные оперы по телевизору. Интрига закрутилась прямо на глазах, и внутри меня тут же проснулось дикое любопытство, безумно захотелось устроить им детальный допрос с пристрастием и выяснить, что же такого интересного произошло между ними за этот короткий срок.
«Хотя ладно, устраивать сцену прямо посреди поля боя будет как-то некрасиво».
Слегка разочарованно вздохнув, я повернулся к парочке и уже собирался озвучить одну мысль, как парень меня опередил.
— Слушайте, если вы, конечно, не против и у вас есть свободное время... Может, выпьем где-нибудь по чашечке кофе?
— М?
— Или, если вы голодны, мы могли бы вместе пообедать? Я бы очень хотел угостить вас в знак благодарности за прошлый раз.
Надо же, озвучил моё собственное предложение. Я довольно улыбнулся и согласно кивнул:
— С удовольствием. Только дайте мне буквально пару минут, надо закончить с этими трофеями.
— Да, конечно! Мы подождём вас у выхода.
Уже сидя в уютном кафе неподалёку от закрывшихся врат, я удивлённо округлил глаза, переводя взгляд с одного собеседника на другого:
— То есть вам обоим сейчас по двадцать шесть лет?
— Ха-ха... Да, всё верно. Как-то так забавно совпало, что мы ровесники.
Я с интересом рассматривал смущённо улыбающегося мастера единоборств. Как выяснилось из разговора, звали его Чхве Кан Хун, и в этой опасной профессии он крутился уже добрых пять лет.
— Вот мы слово за слово, начали общаться... Ну и в итоге всё как-то само собой закрутилось.
Рядом с ним, чуть ли не вплотную, сидела та самая заклинательница духов. Её звали Чан Хви Ён, и её стаж в охотничьем ремесле составлял уже седьмой год.
— Ничего себе, вы оба уже довольно долго этим занимаетесь.
— Ха-ха... Владыка, умоляю, ради вашего же блага, никогда не говорите подобного другим охотникам, — парень выдавил нервный смешок.
— Да уж, за такие слова где-нибудь в тёмном переулке и нож под ребро схлопотать можно...
Глядя на их искренне обеспокоенные лица, я лишь неопределённо повёл плечом. Неужели я сейчас сморозил какую-то глупость?
«Ну, если вспомнить, у Им Сын Хуна тоже ушло около трёх лет, чтобы доползти до А-ранга. Так что пять-семь лет, это ведь вполне себе средний, нормальный показатель, разве нет?»
В этот момент я как-то напрочь позабыл о том, что Им Сын Хун изначально считался едва ли не гениальным вундеркиндом среди новичков, из-за чего мои стандарты слегка исказились.
— В любом случае, спасибо за угощение.
— Может, закажем к кофе ещё и по кусочку торта?
— Ну, совесть у меня всё-таки есть, так что не стоит так тратиться.
Я принялся лениво помешивать трубочкой свой... точнее, не кофе, а прохладный арбузный эйд. Терпеть не могу горькие напитки. Жизнь и без того штука несладкая, зачем ещё добровольно пичкать себя этой гадостью?
Сделав приличный глоток через соломинку, я уставился на парочку, которая вовсю ухаживала друг за другом, то и дело обмениваясь заботливыми жестами.
— Какая приторная сладость.
— Ч-что?! — Чхве Кан Хун мгновенно вспыхнул.
— А что такого? Я имею в виду, что арбуз очень сладкий. А вы о чём подумали?
— А... Вот оно что...
Ха-ха-ха!
Глядя на пунцовое лицо Чхве Кан Хуна, я не смог сдержать искреннего, глухого смешка.
— И всё-таки, двадцать шесть лет...
— Владыка, если мне не изменяет память, вы ведь тоже нашего возраста?
— Да, так и есть.
Удивительно, как порой причудливо складываются обстоятельства. Из огромного множества людей по всей стране судьба сегодня свела меня именно с этой парой. И надо же было такому случиться, что мы все оказались ровесниками.
— ...Кстати, Владыка, вы ведь не так давно посещали Японию, верно?
— Откуда такие подробности?
— Да вы шутите?! Видео того, как вы одним сокрушительным ударом уничтожили монстра S-ранга, вырвавшегося из внезапных врат, транслировалось в прямом эфире на весь мир! О каком секрете может идти речь?!
Я удивлённо захлопал глазами, глядя на бурно жестикулирующую Чан Хви Ён. Тот бой крутили в прямом эфире?
— Вы что, серьёзно об этом не знали?
Я молча и честно помотал головой.
— Невероятно... Но как можно было упустить такое...
— Вы что, всё это время сидели без связи в какой-то глухой пещере посреди гор, занимаясь тайными тренировками?
Ну, доля правды в её словах была, в глуши я действительно торчал, вот только к тренировкам это не имело никакого отношения. Эх, знай я заранее, что вокруг моей скромной персоны поднялся такой шум, обязательно бы ради интереса вбил своё имя в поисковик, пока без дела валялся на диване.
— И что, я теперь типа знаменитость?
— Да это слабо сказано! По факту, сейчас вся Южная Корея уже неофициально считает вас полноценным охотником S-ранга!
А-а-а. Вот оно что. Теперь понятно, почему сегодня во вратах А-ранга ко мне было приковано столько навязчивого внимания. А я-то, наивный, ещё удивлялся, чего это меня буквально каждый второй взглядом провожает. Оказывается, удивляться тут стоило моему собственному неведению.
— И это касается не только нашей страны. За рубежом эксперты тоже сошлись во мнении, что получение вами высшего ранга, это лишь вопрос времени.
— Да по телевизору только об этом и трубят! Говорят, что после «Пламени» Ким Тхэсона у нас в стране наконец-то появится ещё один охотник S-ранга, эксперты в студиях прямо из кожи вон лезут от восторга!
Надо же, даже по ТВ крутят. К сожалению, дома телевизор полностью оккупировал Уно, который без отрыва смотрел свои развлекательные шоу, так что к новостным каналам я за последние дни даже не притрагивался.
«Раз уж Сон Юми и Чхон Ю На ни словом об этом не обмолвились, я и решил, что инцидент замяли без лишнего шума».
Хотя, скорее всего, они просто не видели смысла озвучивать очевидные вещи.
Я сделал ещё один глоток, пока Чан Хви Ён продолжала эмоционально сокрушаться о моей неосведомлённости. Чхве Кан Хун с мягкой улыбкой похлопал свою спутницу по спине, пытаясь её успокоить, как вдруг его карман оглушительно завибрировал. Мужчина торопливо достал смартфон.
— ...Прошу прощения, мне нужно срочно ответить на звонок. Я отойду на пару минут?
— Да, конечно, без проблем.
С суровым и сосредоточенным выражением лица Чхве Кан Хун быстрыми шагами покинул помещение кафе. Неужели случилось что-то серьёзное?
— Скорее всего, это из гильдии, — пояснила Чан Хви Ён, провожая его взглядом.
— Из гильдии?
— Да. Кан Хун становится таким серьёзным только в двух случаях: когда лицом к лицу сталкивается с монстрами или когда дело касается его гильдейских обязанностей. Он всегда отдаётся своей работе на все сто процентов.
Она сделала небольшую паузу, после чего едва заметно покраснела и тихо добавила:
— ...Собственно, именно эта его черта характера меня в нём когда-то и зацепила.
Девушка смущённо заерзала на стуле. В этот момент дверь кафе звякнула, и Чхве Кан Хун, завершив разговор, вернулся обратно к нашему столику. Чан Хви Ён моментально приняла свой обычный, невозмутимый вид и обеспокоенно уставилась на мужчину:
— ...Что случилось, Кан Хун? Что-то стряслось?
Обычно после звонков он быстро приходил в норму, но сейчас, несмотря на то что телефон уже лежал в кармане, его лицо оставалось непривычно бледным и напряжённым. Почувствовав неладное, девушка перешла на серьёзный тон.
Чхве Кан Хун молча кивнул своей спутнице, после чего повернулся в мою сторону и с глубоким, искренним почтением отвесил мне низкий поклон:
— Владыка. Прошу вас. Если у вас есть хотя бы немного свободного времени, не могли бы вы посетить штаб-квартиру нашей гильдии?
— Вообще-то я уже состою в гильдии «Искажённая Бездна», — напомнил я.
— Н-нет, вы не подумайте, речь вовсе не о вербовке! Просто когда я обмолвился в разговоре, что сейчас сижу в кафе вместе с вами, наш вице-председатель настоятельно попросил меня организовать эту встречу...
Заместитель главы гильдии хочет лично со мной увидеться, вот как? Я заинтересованно приподнял бровь:
— К слову, я так и не спросил. В какой гильдии вы двое состоите?
— Мы из гильдии «Соншин».
— Из «Соншин», значит...
Я одним махом осушил остатки арбузного напитка и уверенно поднялся из-за стола.
— Подбросите меня на машине?
— ...Да, конечно! Огромное вам спасибо! — парень облегчённо выдохнул.
Честно говоря, будь они выходцами из «Сольхвы», я бы даже с места не двинулся. Но раз уж судьба связала их с «Соншин», тут уж деваться некуда. Перед их вице-председателем у меня, как-никак, до сих пор висел один довольно весомый должок.
Я с улыбкой посмотрел на Чхве Кан Хуна, который готов был разрыдаться от облегчения:
— Получается, тебе сейчас звонила сама Пророчица?
— Да... До сих пор ума не приложу, как она узнала, но звонок поступил прямо на мой личный номер...
— Ну, на то она и Пророчица, — хмыкнул я.
Её боевой потенциал едва дотягивал до уровня обычного охотника B-ранга, однако благодаря уникальному дару предвидеть грядущие события она умудрилась получить статус S-ранга. Уникальный, штучный случай в мировой практике. Если вспомнить, сколько раз её точные предсказания помогали вовремя купировать масштабные прорывы внезапных врат, её информированность касательно моего местоположения уже не казалась чем-то из ряда вон выходящим.
— Я сейчас мигом пригоню машину к главному входу! Пожалуйста, подождите буквально минуту! — Чхве Кан Хун со всех ног бросился на парковку.
Глядя на его удаляющуюся спину, я заговорщически подмигнул оставшейся Чан Хви Ён и негромко шепнул:
— Немного с опозданием, но всё равно поздравляю. Берегите свою любовь.
— Да я его, если честно, планирую в самое ближайшее время силой под венец затащить, — задорно ухмыльнулась девушка.
— Если не позовёте на свадьбу, я искренне обижусь, так и знайте.
— Ой, а можно тогда сразу попросить вас толкнуть торжественную речь для молодожёнов?
— Ну, это уже как-то перебор...
— Ха-ха-ха!
В Южной Корее испокон веков существовали две самые могущественные и влиятельные гильдии.
Первая, «Сольхва», которая могла похвастаться самым большим штатом охотников S-ранга в стране, и где в качестве главного туза в рукаве числился Ким Тхэсон.
Вторая, «Соншин», созданная под крылом гигантского конгломерата «Сонъи Групп», чья электроника и бытовая техника пользовались безумной популярностью по всему миру.
И хотя в плане количества высокоранговых бойцов «Соншин» уступала своим главным конкурентам из «Сольхвы», среди простых граждан и рядовых охотников она пользовалась куда большей народной любовью и популярностью.
И дело тут было далеко не в том, что в их рядах числилась всемирно известная Пророчица. Настоящая причина крылась совершенно в другом.
— Обалдеть... Вот уж действительно, когда денег куры не клюют, — сокрушённо выдохнул я.
— Ха-ха. Я, если честно, при каждом визите сюда думаю абсолютно так же, — согласился Кан Хун.
Главный офис гильдии «Соншин», расположенный в престижном районе Апкуджон, представлял собой настоящее чудо инженерной мысли и квинтэссенцию передовых технологий. Я задрал голову, разглядывая уходящую ввысь пятидесятиэтажную башню из стекла и бетона. Ладно бы она была просто высокой, так тут прямо у главного входа рядами стояли какие-то футуристические аппараты и гаджеты, назначение которых я даже примерно не мог угадать.
Поговаривали, что абсолютно все новейшие разработки и прототипы конгломерата «Сонъи Групп» первым делом поступали на тестирование именно сюда, в распоряжение гильдии. Благодаря этому «Соншин» могла похвастаться таким запредельным уровнем социального обеспечения и льгот для своих сотрудников, с которым не могла сравниться ни одна организация в мире.
— А вон то здание по соседству, это что такое?
— Это наш корпоративный детский сад.
— Хм. А то, что чуть правее?
— Частная начальная школа.
— Погодите, неужели это всё тоже принадлежит гильдии?
— Да, абсолютно всё.
Ну, после такого вопросов больше не имею. Становится предельно понятно, почему в рейтингах лучших работодателей они железно удерживают первое место. Набожно кивнув своим мыслям, я уверенным шагом переступил порог центрального холла.
И в то же мгновение...
— Я ждала тебя.
Прямо у входа меня встретила женщина с волосами цвета воронова крыла. Угольно-чёрные пряди, такие же тёмные, пронзительные глаза. На первый взгляд её внешность могла показаться вполне обычной и ничем не примечательной, но строгий чёрный брючный костюм и заигравшая на губах яркая, алая усмешка мгновенно ломали это обманчивое впечатление.
В отличие от меня, лишь глупо захлопавшего глазами от неожиданности, Чхве Кан Хун и Чан Хви Ён отреагировали молниеносно, оба синхронно согнулись в глубоком поклоне и громко отчеканили:
— Приветствуем вице-председателя!
— Ну зачем же так официально, бросьте. Неужели я со стороны кажусь вам настолько деспотичным руководителем?
В голосе Пророчицы отчётливо сквозила весёлая, озорная усмешка, и в её поведении не было ни капли того удушающего пафоса, который обычно любят напускать на себя высокопоставленные чиновники.
— Значит, ты и есть тот самый Владыка Чёрного Тумана, Хан Мир? Я ведь не ошибаюсь?
— Осведомлённость на высоте.
— Ну, как ты уже наверняка догадался, меня зовут Со Ын А, я Пророчица, — с мягкой улыбкой представилась она и изящным движением протянула мне ладонь.
Я вежливо перехватил её пальцы для рукопожатия. Однако в то же мгновение Со Ын А с неожиданной силой рванула меня на себя и, приблизившись вплотную, заговорщически прошептала мне прямо на ухо:
— Рада нашему знакомству... Человек, которого нет в пророчествах.
Шаг, шаг.
Сказав то, что хотела, женщина тут же отстранилась и с невозмутимой улыбкой развернулась спиной:
— Идите за мной. Я покажу вам нашу гильдию и заодно провожу в приёмную для важных гостей.
Я задумчиво потеребил мочку уха, глядя на удаляющуюся под весёлое мурлыканье Со Ын А. В памяти неожиданно всплыл один забавный факт.
«Помнится, у Сон Юми в контактах на телефоне охотница Со Ын А была сохранена под кодовым именем "Мелкая головная боль"».
Тогда, на праздновании, я списал это на обычные дружеские подколы между хорошими знакомыми. Но глядя на её поведение сейчас...
— Кажется, теперь я начинаю понимать, почему она так её назвала.
Столкнуться с подобным поведением при первой же встрече мне доводилось впервые в жизни.
— Ладно, ребята, спасибо, что подбросили. Дальше я сам, — повернулся я к притихшей парочке.
— А! Да, конечно! Желаем вам приятно провести время! — дружно закивали они.
Ещё раз почесав слегка зудящее от смущения ухо, я ускорил шаг и направился вслед за Со Ын А, которая то и дело оборачивалась и весело махала мне рукой, поторапливая.

Комментарии

Загрузка...