На следующее утро.
В комнате для счетов ярко пылал жаровня с углем, разгоняя утреннюю сырость.
Сэ Ань вытащил из рукава доставленное ночью секретное послание и бегло просмотрел несколько строк.
Лицо его не выразило ни единой эмоции – сохранив прежнее спокойствие, он аккуратно сложил бумагу и спрятал ее обратно в рукав.
Линь Сяосяо вошла с пиалой горячего чая, краешком глаза уловив его мимолетное движение.
Для человека, прошедшего школу прямых эфиров, чтение чужих эмоций давно стало второй натурой.
Иногда не стоит ворошить чужие тайны – сохранение чужого достоинства куда важнее для крепких отношений.
Оставив пиалу рядом с ним на столе, она непринужденно бросила, будто за беседой о погоде: «В письме тебязывают обратно?»
─ Не приказ о возвращении, лишь очередное напоминание, ─ равнодушно отозвался Сэ Ань.
─ Тогда сделай вид, что не заметил, ─ Линь Сяосяо лучезарно улыбнулась с абсолютной простотой. ─ Займемся лучше деньгами, а остальное подождет.
Уголки губ Сэ Аня едва заметно дрогнули в подобии улыбки.
Однако стоило им надеяться на спокойную жизнь, как неприятности из областного центра сами постучали в их двери.
Торговый дом Фусин был одним из старейших в округе, опираясь на поддержку самого чиновника Ван, ведавшего соляными сборами, и обладал огромным влиянием.
В тот же день около полудня управляющий Цуй вместе с двумя подручными ворвался в лавку Сяосяо. Размахивая рукавами, он вел себя с напускной надменностью чиновника.
─ Очищенная соль лавки «Сецзи» не внесена в государственные реестры, производство и продажа ведутся незаконно, в обход всех правил! ─ заявил он свысока, задрав подбородок. ─ По приказанию чиновника Ван предписываю немедленно опечатать вашу мастерскую!
С этими словами он бросил косой взгляд на сидевшего рядом Сэ Аня, целясь ядовитыми словами:
─ Обычный праздный князь, вздумавший мутить воду в Цинси – неужто ты возомнил, будто на просторах области не найдется управы на тебя?
Посетители в зале мгновенно притихли, обратив все взоры на них.
Линь Сяосяо ничуть не растерялась, ответив лишь мягкой улыбкой: ─ Управляющий Цуй прибыл издалека, так что вы гость. Не спешите с опечатыванием. Отведайте сперва наших блюд, а дела подождут.
Она обернулась и поставила на стол бамбуковое лукошко с только что приготовленными пельменями «Нефритовый лотос».
Тончайшие капустные листья скрывали начинку из рубленого мяса и нежных стеблей лотоса. После обработки на пару они стали прозрачными, словно нефрит, сквозь который просвечивала зелень лотоса и сочный фарш, политый янтарным соусом из соевых бобов. От блюда поднимался ароматный пар, пробуждавший аппетит.
Гости в зале разом заглотили слюнки.
Управляющему Цую, оказавшемуся под прицелом стольких глаз, было неудобно вести себя слишком грубо, и он с кислым видом взял палочками один кусочек.
Стоило ему отправить его в рот, как нежная капуста и хрустящий лотос в сочетании с сочным мясом взорвались на языке целой гаммой вкусов, не оставляя повода для придирок.
Пользуясь моментом его замешательства, Линь Сяосяо выставила две пиалы с образцами соли для сравнения.
Обычная казенная соль была сероватой, с примесью песка и мелких соринок, тогда как соль «Сецзи» сияла белизной чистейшего снега, мгновенно растворяясь в воде без осадка.
─ Управляющий Цуй то и дело повторяет про незаконность, ─ подняла она на него ясный взгляд. ─ Что есть незаконно? Бездоказательное обвинение – вот где истинный обман!
─ Каждая партия морской соли лавки «Сецзи» имеет официальные договоры с крестьянами, журналы учета очистки и стандарты качества. Всё оформлено по законам, а качество неизменно превосходит казенную соль. На каком основании нас клеймят преступниками? Если вздумаете опечатывать лавку, сначала спросите мнения наших гостей!
Посетители лавки и без того любили их еду и соль, а теперь и вовсе дружно зашумели, поддерживая хозяйку.
Лицо управляющего Цуя позеленело от злости, и он принялся ожесточенно спорить: ─ Незаконно – значит незаконно! Каким бы вкусным и чистым оно ни было, указ есть указ!
Он со злости хлопнул ладонью по столу, переходя на крик: ─ Какая-то провинциальная харчевня смеет идти против казенных правил? Думаете, в области некому укротить вашу дерзость?
─ Что до правил, решать не управляющему Цую, ─ невозмутимо и уверенно ответила Линь Сяосяо. ─ Уважаемый торговец Гу Юньчжэн уже давно выступил поручителем лавки «Сецзи», и соответствующие бумаги были заверены еще в прошлом месяце.
─ Более того, образцы нашей соли переданы трем главным семействам областного центра, и в резиденции самой госпожи Чжоу сейчас пользуются исключительно нашей второй партией очищенной соли.
Управляющий Цуй никак не ожидал, что у нее на руках окажутся столь веские козыри, и на мгновение потерял дар речи.
Помня о провале, он пошел на последний шаг: ─ Чиновник Ван лично отдал приказ! Даже поддержка знатных семей и купца Гу не спасет ваше незаконное производство!
Долго хранивший молчание Сэ Ань наконец поднял глаза.
Протянув руку, он неторопливо пододвинул к краю стола стопку увесистых документов.
Земельные наделы крестьян, сроки поставок морской соли, акты проверки качества – каждая деталь была задокументирована с безупречной точностью.
─ Мои источники чисты, а договоры законны, ─ в его негромком голосе звучал такой ледяной холод, что противника бросило в дрожь. ─ А вот твой торговый дом Фусин…
Взгляд Сэ Аня уперся в застывшее лицо управляющего Цуя, когда он холодно произнес:
─ …чья черная бухгалтерия связана с соляным чиновником, рискнет ли пройти через открытое расследование?
Лицо управляющего Цуя вмиг побелело как полотно, и вся спесь слетела с него в одно мгновение.
Сэ Ань медленно поднялся во весь рост, глядя на него сверху вниз:
─ Ступай и передай чиновнику Ван, что эту жалобу на закрытие лавки он принимать не смеет. А если вздумает соваться ко мне, пусть сначала взвесит, устоит ли его собственная казна.
Несколько простых фраз попали точно в цель.
Управляющий Цуй с серым от ужаса лицом судорожно дернул уголками рта, не смея вымолвить больше ни единой угрозы, и поспешно ретировался.
Линь Сяосяо с лукавой улыбкой проводила взглядом сбежавших неприятелей.
Посетители постепенно разошлись, и в лавке воцарилась тишина.
Обернувшись к Сэ Аню, Линь Сяосяо показала ему шутливый жест победы.
Тот бросил на нее мимолетный взгляд, в глубине которого мелькнуло тепло, но возражать он на сей раз не стал.
С наступлением вечера лавка опустела, и на кухне остались только они двое.
Линь Сяосяо собственными руками сварила похлебку из рыбьей головы с тофу.
Свежую рыбу из рек Цинси сперва обжарили до золотистой корочки с обеих сторон, залили кипятком, превратив бульон в густую молочно-белую эмульсию.
Кусочки тофу томились в кипящем бульоне вместе с хрустящими ломтиками побегов бамбука, а перед подачей блюдо щедро посыпали зеленью и щепоткой белого перца для аромата.
Стоило приподнять крышку, как густой пар вынес наружу концентрированный рыбный аромат.
Бульон получился насыщенным и бархатистым, губы приятно липли от желатина, нежный тофу таял во рту, а капелька остроты согревала изнутри.
Сидя плечом к плечу под единственным светильником, они вдвоем ели из одного горшочка.
Сэ Ань подцепил палочками мягкую рыбью губу и, не заметив жара, обжег язык, невольно издав тихое шипение.
Линь Сяосяо тут же залилась смехом, сощурив глаза: ─ Не ожидала, что хозяин Сэ умеет обжигаться. А я-то думала, ему неведом страх.
Кончики его ушей вновь покраснели, и он молча переложил злосчастный кусочек в ее чашку, пробурчав: ─ Ешь давай.
Но она не собиралась униматься: ─ Так что же было в утреннем письме из столицы? Поделись со мной?
Сэ Ань поднял на нее взгляд, и мягкий свет светильника отразился в его глазах, начисто смывая дневную суровость.
─ Ничего особенного, ─ мягко произнес он. ─ Просто намекнули, что моя жизнь в Цинси стала чересчур заметной.
─ Разве это плохо?
─ Напротив, хорошо, ─ он слегка помолчал, а во взгляде промелькнула тень. ─ Лишь предупредили… чтобы слухи не доходили до столичных сановников.
Линь Сяосяо мгновенно уловила скрытый подтекст.
Она не стала расспрашивать о дворцовых интригах, а лишь зачерпнула ложку горячего бульона и поднесла к его губам:
─ Сначала поешь горячего супа. А столичные ветра мы встретим тогда, когда прочно встанем на ноги в областном центре.
Сэ Ань опустил взгляд и пригубил бульон с поданной ею ложки.
Края ее слегка коснулись его губ, смешивая тепло их тел.
Когда она отняла руку, на кончиках ее пальцев еще долго сохранялся мягкий след тепла.
Спустя мгновение Сэ Ань отложил палочки и посмотрел на нее прямым, исполненным решимости взглядом:
─ Вместо того чтобы ждать, пока чиновники сами придут с проверками, нам стоит сделать первый шаг.
─ Вывеска «Сецзи» не должна ограничиваться одним Цинси. Пора заявить о себе в областном центре.
В его глазах читался немой вопрос, полный той самой исключительной мягкости:
─ Я отправлюсь туда, чтобы расчистить дорогу. Ты пойдешь со мной?
Линь Сяосяо лучезарно улыбнулась, отвечая с абсолютной уверенностью:
─ Раз хозяин Сэ сам зовет, я пойду за тобой до конца.
Ночной ветер гулял за окном, в лавке уютно потрескивали очаги, наполняя пространство живым теплом.
И всё же далеко на юге, в областной управе, подспудные течения уже готовились вырваться наружу.
Грязь соляных амбаров и переплетение враждующих кланов только начинали обнажать свое истинное лицо.

Комментарии

Загрузка...