Ещё до рассвета Линь Сяосяо снова примостилась у печи.
В третий раз подряд открывая лавку, она натёрла на ладонях два кровавых пузыря, но лишь проколола их и продолжила работать. Вчера это заметил Гу Юньчжэн – цокнув языком, он покачал головой: ─ Ты что, девчонка, из железа сделана? ─ Она лишь хихикнула в ответ: ─ Когда на кону такие деньги, уснёшь тут разве.
В этот день она специально добавила сытное блюдо – тушёную свиную рульку. Рульку бланшировали, чтобы убрать запах, обжарили в леденцовом сахаре до янтарного блеска, добавили зелёный лук, имбирь, бадьян и мелкую соль, а после томили на медленном огне целый час. При открывании крышки шёл густой ароматно-пряный дух, а мясо от малейшего тычка палочками дрожало и таяло во рту – жирное, но не приторное, постное, но не сухой волокнистый жмых. Местные мужики сбежались на запах и уплетали за обе щеки, уминая по две миски риса.
За минувшие три дня слава лавки Сяоюй разлетелась по всему Цинси. Дровосеки, крестьяне, пришедшие на рынок, и даже мальчишки на побегушках из трактира Цзуйсяньлоу тайком захаживали сюда, прихватывая с собой пару порций навынос. Какой-то посетитель при входе в городок нахваливал стряпню на все лады: ─ Лапша, что стряпает эта девчонка, в три раза лучше стряпни поваров из Цзуйсяньлоу.
В полдень третьего дня торговля шла вовсю, как вдруг у входа в лавку поднялась суматоха.
─ Е Сяоюй! А ну выходи, дармоедка поганая!
Здоровил с лицом, иссеченным грубыми шрамами, растолкал толкучку, вытащил мясницкий нож и с размаху брякнул им по разделочной доске так, что миски и палочки подскочили. То был мясник Чжан.
─ Я за тебя пятьдесят лямов серебра выложил! ─ брызжа слюной, орал он. ─ Убежала с каким-то бродягой лавку открывать, срамница бесстыдная! А ну марш со мной по-хорошему, не то…
Толпа зевак ахнула. Линь Сяосяо вышла из-за печи, даже не развязав фартук. Лицо её было спокойно так, будто ей не восемнадцать от роду.
─ Дядя Чжан, так дела не делаются, ─ голос её звучал негромко, но отчётливо. ─ Как сгинула ваша покойная матушка-жена, во всей округе ли не знали? Вы жену до полусмерти избивали – сваха с восточного конца деревни носа не казала к вам со сватовством. Вот и уцепились за меня, выторговав у моей мачехи товар подороже.
Она мимоходом качнула костяшки на счётах, и те сухо защёлкали: ─ Что до ваших пятидесяти лямов – они давным-давно осели в кармане моей мачехи Ван Дани, а я, Е Сяоюй, в руках и медной монеты не держала. Жена вам нужна – ищите ту бабу, что серебро взяла. Кто деньги взял, та пусть вам за жену и служит, разве не резон? К тому же у меня сегодня выручка за полдня больше ваших пятидесяти лямов, так что на этот ваш «дорогой товар» я и сама не заглядываюсь.
Лицо мясника Чжана залилось печеночной синевой, он взмахнул ножом, собираясь броситься вперёд.
Сэ Ань от самого начала сидел на чайной лавке напротив, не сводя с них глаз. Увидев занесенный клинок, он поднялся быстрее всех.
Но чья-то фигура опередила его.
Сэ Ань невесть откуда взялся перед Линь Сяосяо, одной рукой перехватил запястье мясника и легко, в два счёта, вывернул его. Мясницкий нож с зычным звоном брякнулся оземь, и громила с диким воплем рухнул на одно колено.
На улице воцарилась мёртвая тишина.
Сэ Ань свысока глянул на мясника, бросив ледяным тоном: ─ Моих людей смеешь трогать.
Всего пять слов, брошенных невзначай, придавили мясника так, что он не смел вздохнуть. Ему показалось, будто этот незнакомец смотрит ледяным омутом, от одного взгляда на который мороз по коже – разве это какой-то заезжий «бродяга»?
Сяоюй стояла за спиной Сэ Аня и тихонько улыбалась, чуть загнув уголки губ.
Люди на улице опомнились и наперебой принялись ругать дебошира: ─ Получай, мясник Чжан! Ишь удумал, баб бить! ─ Сяоюй девца работящая да добрая, проваливай отсюда пока цел!─
Мясник, посрамленный и перепуганный, поднялся с колен, бросил угрозу: «Ну погодите у меня», – и кое-как протиснулся сквозь толкучку.
Линь Сяосяо опустила взгляд на собственные ладони – те два кровавых пузыря давно лопнули, затянувшись тонкой корочкой, а под слоем муки и вовсе ничего не разобрать. Она не придала этому значения, зачерпнула ковшиком воды, ополоснула руки и принялась натирать доску.
Народ схлынул, в лавке остались только свои.
Сяоюй подошла вплотную к Сэ Аню, лукаво согнув глаза: ─ Господин Сэ, та фраза про моих людей… это что, такое царское признание?─
Уши Сэ Аня вмиг запылали алым, он отвернулся в сторону: ─ Мели Емеля.─
─ Ого, да у вас уши горят, ─ не унималась она, протягивая руку, чтобы ткнуть его в покрасневший кончик уха.
Сэ Ань перехватил её за запястье – движение вышло мягким, но хватка не ослабла. Он опустил взгляд, всматриваясь в неё, и в его угольно-чёрных зрачках что-то едва заметно дрогнуло, словно тонкая ледяная корочка пошла трещинами.
─ … Прекрати, ─ он отпустил её руку, повернулся к разделочной доске и принялся вытирать её, но в самом изгибе его спины сквозило легкое, едва заметное смущение.
Линь Сяосяо смотрела на горящие багрянцем уши мужчины, и на душе у неё было сладко, точно после пиалы ледяного османтусового отвара.
Вот только она не заметила, как серый плащ мелькнул на втором этаже чайной лавки напротив и неспешно спустился вниз. Серомантийнику было лет сорок на вид, лицо заурядное, но глаза чересчур спокойные – так смотрят те, кто привык подолгу властвовать над людьми. Он остановился в трёх шагах от лавки, скользнул взглядом по вывеске, печи, аккуратно сложенным мискам, а под конец задержался на Линь Сяосяо, едва заметно усмехнулся уголком рта и растворился в переулке.

Комментарии

Загрузка...