Спустя три дня торговли Линь Сяосяо поняла, что главным слабым местом местных кухонь является вовсе не мастерство поваров, а приправы, если быть совсем точной – соль.
Соль, которой пользовались в городке, представляла собой неочищенную морскую: в ней полно примесей, при надкусывании она горчила и вязала язык, из-за чего даже самое изысканное блюдо отдавало неприятным земляным душком. В свое время, тестируя бесчисленные приправы в бытность фуд-блогером, она усвоила простую истину: «соль – голова всему вкусу» – стоит оплошать с ней, и еде вечно будет чего-то не хватать.
Ночью, одолжив задний двор Гу Юньчжэня, она водрузила на огонь небольшой котелок и занялась «химическими опытами».
Грубую соль растворили в воде, отфильтровали от грязи, отстояли, а затем выпарили до кристаллизации. Первый урожай кристаллов вышел грязно-серым, а вблизи от них отчетливо несло тиной; вторая партия посветлела, но на кончике языка все еще оставалась горчинка. Линь Сяосяо не сдавалась – в современной пищевой промышленности этот процесс зовется «перекристаллизацией для очистки от примесей», стоит прогнать раствор через фильтр еще раз, и все станет чистым; в прошлых научно-популярных роликах она рассказывала об этом раз восемьсот. В третий раз она проявила терпение, фильтруя воду снова и снова, а огонь под котелком убавила до предела.
Когда кристаллизовалась третья партия, крупинки соли оказались белыми и чистыми, как снег, а при попадании на язык не оставалось ничего, кроме чистейшего солоноватого вкуса, лишенного каких-либо посторонних примесей.
Гу Юньчжэн присел рядом, наблюдая за процессом от начала и до конца, и наконец выдавил: ─ Е Сяоюй, ты точно какое-то божество?
На следующий день она в качестве эксперимента приготовила порцию шариков со старой солью – те вышли отвратительно солеными, вся природная сладость зелени оказалась задавлена напрочь, а на заднем плане отчетливо сквозила непонятная горечь. Затем она повторила то же самое с новой, чистой солью: соленый вкус сделался чистым и освежающим, словно чья-то невидимая рука бережно приподняла к самому пику языка всю прелесть полевой зелени и нежность тофу.
Сравнив оба варианта, Гу Юньчжэн молча зажмурился. Открыв глаза, этот тертый калач, поднявшийся с самых низов, смотрел на нее с нескрываемым восхищением: ─ Ингредиенты те же, но стоит сменить соль, и вкус меняется до неузнаваемости. Такое мастерство... ─ он уставился на горстку белой соли. ─ Е Сяоюй, с этим открытием можно основывать собственную школу в кулинарии.
Линь Сяосяо лукаво усмехнулась: ─ Господин Гу, слова о том, что «соль – всему голова», вовсе не моя выдумка. Стоит подкачать с солью, и даже самое искусное блюдо потеряет свою душу.
Не успело затихнуть эхо ее слов, как перед прилавком объявился незваный гость.
Чжао Фу.
Будучи помощником шеф-повара в Цзуйсяньлоу, он в свой законный выходной день был отправлен хозяином «выведать, чего стоит эта девчонка». Кто же знал, что стоило ему попробовать шарики с очищенной солью, как лицо его мгновенно позеленело – такой гастрономической высоте кухня Цзуйсяньлоу не смогла бы соответствовать, даже если бы они пустились вдогонку верхом на лучших скакунах.
─ И мастер Чжао пожаловал отведать угощения? ─ улыбнулась Линь Сяосяо. ─ За те позавчерашние нефритовые ломтики рыбы стоит сказать спасибо вашему умению держать марку.
За спиной Чжао Фу стоял молодой подручный из трактира, который попытался встать на цыпочки, чтобы заглянуть в котел, за что тут же схлопотал звонкий подзатыльник. Лицо Чжао Фу перекосило, он долго подбирал слова и наконец выдавил: ─ Откуда у тебя... эта соль?
─ Сама выварила, ─ Линь Сяосяо пододвинула к нему мисочку с белой солью. ─ Вернетесь к хозяину, мастер Чжао, передайте ему от меня слово – те двадцать цзиней первосортной морской соли по бухгалтерским книгам я отлично помню. Впредь советую не заглядываться на мое ремесло, мне с моим котлом и в одиночку неплохо живется.
Лицо Чжао Фу поочередно заливалось то красной, то белой краской, и, подхватив миску с солью, он бросился наутек.
После полудня объявился Сэ Ань.
Раны его почти зажили, хотя цвет лица оставался бледноватым, и он молча стоял у прилавка, наблюдая за ее хлопотами. Линь Сяосяо протянула ему миску с шариками под новой солью и с усмешкой поддразнила: ─ Попробуйте-ка, ваша светлость, на этот раз отделаться дежурным «сойдет» не получится.
Сэ Ань взял миску и подцепил палочками один шарик.
Хрустящая корочка тихо осыпалась между зубами, а внутри мягко раскрылась свежесть зелени в сочетании с чистой солоноватостью очищенной соли, и чистый вкус без малейшего намека на посторонние примеси вознесся на самый пик языка. Подняв веки, он встретился с ней взглядом, и что-то неуловимо дрогнуло в его черных зрачках, словно тонкая трещина пошла по глади льда.
─ Неплохо, ─ неожиданно для самого себя он добавил еще одно слово.
Линь Сяосяо развеселилась: ─ И это все? Моя тжды перекристаллизованная соль заслуживает лишь двух слов?
Сэ Ань опустил миску, его взгляд задержался на испачканных мукой кончиках ее пальцев, он помедлил немного и вдруг произвел на свет: ─ Отныне эту соль делать только для меня.
Голос прозвучал тихо, словно между делом. Но в этом тоне сквозило нечто не терпящее возражений – так говорят, когда утверждают право собственности.
Линь Сяосяо моргнула и решила подразнить его: ─ Ого, неужто ваша светлость собрался есть всё в одиночку?
Сэ Ань не нашелся с ответом, зато кончики его ушей едва заметно порозовели. На этот раз он не стал спешить удаляться, задержавшись у прилавка чуть дольше обычного, а его взгляд упал на разрумяненное от жары лицо девушки, словно он пытался запечатлеть этот момент где-то на самом дне памяти.
Гу Юньчжэн, наблюдавший за этой сценой со стороны, вытаращил глаза, а затем поднял перед Линь Сяосяо большой палец, беззвучно изобразив губами три слова: «Попался, однако».
К вечеру они принялись за подсчет выручки. Новость о шариках на чистой соли разнеслась по всему городку, и Гу Юньчжэн тут же хлопнул по столу: ─ Помещение я тебе сниму, место выберу сам, а с тебя – одно лишь мастерство. Мы откроем настоящую «лавку Сяоюй»!
Глядя на темнеющее небо над городской заставой, Линь Сяосяо чувствовала, как внутри нее разгорается яркое пламя.
Она и не подозревала, что в глубине переулка, в чайной лавке, Цзян Чэнь крутил в пальцах безымянное письмо с помрачневшим лицом. На бумаге красовалась всего одна строка...
«Князь-празднолюбец объявился в Цинси, в столице уже начали задавать вопросы».
А Сэ Ань, стоя неподалеку, успел прочесть эту строчку от начала и до конца. Его пальцы на мгновение замерли на бумаге, лицо окаменело, но, переведя взгляд на хлопотавшую у прилавка Линь Сяосяо, он позволил этому холоду немного растаять.

Комментарии

Загрузка...