Осенняя ночь принесла с собой тяжелую росу и прохладу в воздухе.
На вершине Девятой Горы под мерцание факелов раздавался лязг доспехов — патрульные обходили окрестности Зала Полковника, разгоняя позднеосенний холод и мрак.
Из окон освещенной комнаты на заднем дворе доносились звон чарок и веселый смех.
В этот момент в коридоре снаружи послышались шаги, и проходившие мимо стражники опустили головы, выпятив грудь и выпрямившись во весь рост.
Когда шаги затихли у дверей комнаты, шум внутри тоже умолк.
Вошедший толкнул дверь, и оттуда хлынул теплый, яркий свет вместе с манящим ароматом крепкого вина.
Чэнь Юань в синих одеждах шагнул внутрь, окинув взглядом помещение.
Внутри стоял круглый стол, уставленный едой и выпивкой, вокруг которого собрались знакомые лица.
Госпожа Цинь, глава секты Ан, даос Ли, патриарх семьи Юнь...
Увидев его, все они поднялись со своих мест, слегка сдержанно улыбнувшись и поприветствовав Чэнь Юаня.
— Брат Чэнь!
— Генерал Чэнь!
Чэнь Юань не стал церемониться, с мягким выражением лица ответил на приветствие и тепло сказал:
— Я задержался из-за официальных дел и припозднился, прошу меня простить!
С этими словами он опустил руку, подошел к главе стола, приподнял полу халата и сел. Окинув всех взглядом, он заметил, что остальные продолжают стоять — особенно Цзи Умин, ученик Цин Янцзы, который застыл в напряженной позе, изо всех сил пытаясь скрыть волнение, отчего Чэнь Юань невольно улыбнулся. Посмотрев на него, он сказал:
— Цзи Шаохуа, к чему такая напряженность? Расслабься немного.
Он продолжил: — Садитесь все. Не нужно столько формальностей; сегодня у нас просто неофициальная встреча старых друзей.
— О, посмотрите на великодушие генерала Чэня; а мой мальчик все еще строит из себя недотрогу перед отцом. — Нынешний патриарх семьи Юнь, Юнь Чусюн, вовремя вставил шутку, разрядив атмосферду и еще больше сблизинив всех присутствующих.
Наконец, его сын Юнь Тяньшэн служил под началом Чэнь Юаня и пользовался большим доверием, что делало семью Юнь преданными сторонниками Чэнь Юаня.
— Тогда я перемолвлюсь с Тяньшэном пару слов позже, — пошутил Чэнь Юань, ведя себя совсем иначе, чем недавно в парадном зале.
Затем он перевел взгляд на Цзи Умина, и его голос помягчел: — Цзи Шаохуа, как сейчас здоровье твоего учителя?
Услышав этот вопрос, Цзи Умин выпрямился, и на его лице промелькнула тень сдержанной печали: — С тех событий культивация моего учителя оказалась утрачена, тело ослабло, и он восстанавливает силы в горах.
С этими словами он встал, с серьезным выражением лица глубоко поклонился Чэнь Юаню, протянув руки вперед в почтительном жесте,
— В прошлый раз я уходил в спешке и не успел поблагодарить генерала Чэня. Если бы не ваше спасение, мой наставник не выжил бы.
— Эту глубокую благодарность Умин не забудет никогда.
— Ох.
Чэнь Юань поднял руку: — Не нужно таких слов. Моя связь с твоим учителем и со всеми вами завязалась в прошлые годы через смертельные испытания.
Говоря это, он окинул всех взглядом, и в его выражении промелькнула ностальгия:
— Друг Юань Кунь пережил беду, и Цин Янцзы тоже пострадал. Жаль лишь, что, обладая всеми своими силами, я не распознал угрозу вовремя.
Цинь Жушуан и остальные выслушали его, их лица едва заметно изменились, и они погрузились в безмолвные раздумья.
Цзи Умин выпрямился, его выражение стало серьезным, а в голосе прозвучало легкое волнение:
— Вы несете тяжелейший груз на посту генерала и уже сделали более чем достаточно. Мой учитель часто вспоминает о ваших глубоких узах и доброте. Услышав, что вы вернули контроль над ситуацией, он тут же отправил меня присоединиться к старшим, чтобы обсудить, как мы можем помочь облегчить ваше бремя.
— Если найдется хоть какое-то поручение, Умин от него не откажется!
Хотя это звучало как обычная вежливость, в этих словах крылись искренние чувства ученика горы Шу. Наконец, в былые годы он следовал за своим наставником Цин Янцзы в походах бок о бок с Девятой Горой.
Чэнь Юань кивнул, слегка опустив руку: — Я ценю добрые намерения; мы обсудим это позже. А пока садитесь.
С этими словами он взял со стола кувшин с вином, налил себе чашку и, подняв ее в сторону остальных, сказал:
— Господин Гунсунь уже передал мне ваши намерения. Позвольте мне для начала выпить за всех вас!
— За вас!
Цинь Жушуан и остальные подняли свои чашки и, следуя примеру Чэнь Юаня, осушили их до дна.
С выпитым вином легкая неловкость в атмосфере встречи стала рассеиваться.
— Цзинь!
Чэнь Юань поставил чашку и принялся расспрашивать всех об их недавней жизни — наконец, старым друзьям так редко доводилось воссоединяться, и вспомнить былое стоило того.
— Госпожа Цинь, а почему здесь нет госпожи Дугу из поместья маркиза Цзинъюаня?
Цинь Жушуан тихо сидела за столом, слушая Чэнь Юаня. Она сильно изменилась и совсем не походила на ту воительницу, какой была раньше на поле боя.
— Из-за постоянно меняющейся обстановки отец, божественный маркиз, велел забрать сестру Дугу обратно в Божественную Столицу — он души не чает в своей единственной дочери и приказал вернуть ее домой, — мягко ответила Цинь Жушуан.
— Разве великий наставник Цинь не переживает, что его внучка останется в Шу? — Чэнь Юань вспомнил тот момент при дворе, когда старик швырнул сандалию в лицо Фан Ла, и невольно улыбнулся.
— Моя семья действительно присылала послания с требованием вернуться, но хотя Цзяннань не особенно нуждается в такой женщине, как я, пройдя через сражения в прошлом, я всегда думала, что смогу принести еще какую-то пользу.
— Наконец мой дед дал молчаливое согласие и больше не принуждал меня возвращаться. — При этих словах в глазах госпожи Цинь вспыхнул яркий свет.
Услышав это, Чэнь Юань кивнул:
— Героиня, не уступающая мужчинам... Госпожа Цинь, позвольте выпить за вас.
После обмена тостами беседа за столом по-настоящему оживилась.
— Генерал Чэнь, с тех пор как поползли слухи о вашем возвращении к командованию Смотрителями, мы собрались здесь, горя желанием предложить посильную помощь, чтобы поддержать вас.

Комментарии

Загрузка...