«Бум!»
Грянул раскат грома.
Лазурное Древо Грома рассекло ночную тьму.
Следом за этим с шумом хлынул проливной дождь.
В комнате на шестом этаже постоялого двора «Циншань» царила непроглядная тьма.
«Пых»
Внезапно вспыхнул огонёк.
За ширмой на подушке сморщенные веки Предка клана Фан приоткрылись, и в его глазах заметался неровный отблеск свечи.
Затем его фигура растворилась в комнате, появившись над постоялым двором.
Его взор, пронзая ненастную дождливо-снежную ночь, окинул уезд Циншань изнутри и снаружи, однако ничего необычного обнаружить не удалось.
Огонь в его глазах слегка угас: мгновение назад он ощутил мощное пространственное колебание, но оно тут же исчезло.
И теперь он больше не мог его уловить.
Неужели почудилось?
Нет, он знал: должно быть, это те двое сегодняшних наглецов затевают недоброе.
Эксперт Воинского Хранилища из клана Ли Центральных Равнин и Человек-Демон Священной Превращения — похоже, они вовсе не приняли его слова всерьёз.
В другом месте, в двухстах ли к северо-востоку от уезда Циншань, на горе Сунцяо.
«Бум!»
Всполох молнии разорвал ночную тьму, озарив стоявший внизу Храм Горного Бога мерцающим светом огня.
— Чёрт подери, дождь полил!
Внутри храма раздавался редкий треск углей, а костёр разгонял стужу, задувавшую снаружи.
Слушая шум ливня за стенами, люди внутри принялись жаловаться.
— И ветер, и снег... похоже, сегодня нам отсюда уже не выбраться.
— Скорее тащите внутрь всю добытую дичь! Иначе дождь смоет снег, потянет запахом, и мы наверняка приманим какую-нибудь тварь с горы.
Охотники из Чжуанцзя Аоцзы поспешно выбежали под снег с дождём, чтобы занести внутрь спрятанные в сугробах туши добытых зверей.
Там была самая разная дичь: фазаны, зайцы, а также звери покрупнее вроде оленей и косуль.
Всю эту добычу уже обескровили и закопали в снег снаружи, чтобы сохранить свежесть и отбить запах, однако из-за начавшегося дождя всё пришлось затащить внутрь, пока тающий снег не обнажил следы крови и не приманил горных тварей.
Таков был неписаный опыт таёжных охотников.
«Ш-ш-ш...»
«Х-х-х...»
Охотники торопливо перетаскали добычу в храм и уложили как следует. К счастью, туши уже промёрзли насквозь и почти не пахли, но сами люди порядком вымокли и закоченели под дождём; выдыхая клубы белого пара, они поспешно сгрудились вокруг костра погреться.
— Чжуан Второй, ты чего сидишь? Дождь-то хлещет вовсю, гляди, добычу попортит, — окликнул его кто-то, заметив, что мужчина даже не шелохнулся.
— Да бросил я свою добычу — больно тяжела была. Думал только о том, как бы человека спасти, да и в снегу по дороге боялся заплутать, вот и спешил обратно, — Чжуан Второй в этот момент орудовал топориком, колол дрова и подбрасывал поленья в костёр, раздувая пламя поярче. Он то и дело проверял, тёплый ли лежащий рядом бессознательный старик, подкладывал дров и небрежно бросал слова.
Все прислушались, поняв его доводы, и украдкой покосились на старика.
Один пожилой охотник, доводившийся старшим по поколению в деревне, со вздохом покачал головой:
— И зачем было так надрываться? Ведь твоя орава из шести ртов держится только на этой охоте.
— Этот старик слаб телом, изранен и окоченел от холода; вдыхать-то вдыхает, а выдохнуть едва может — боюсь, до утра не дотянет. Наши немудрёные отвары да травы его на ноги не поставят.
— Ничего, мы все из одной деревни, вместе в гору шли — разделим добычу поровну.
Стоило ему это сказать, как на лицах некоторых промелькнуло недовольство.
Наконец, у каждого были свои заботы и свои трудности.
— Дядя Гуай, у нас у всех семьи только этой малой добычей и живут, да ещё неизвестно, когда снегопад закончится. Не раздавай обещаний за всех. Чжуан Второй у нас с душой героя: вздумал играть в добряка — его дело, меня только не приплетай.
— Вот именно.
— Если бы не заминка Чжуана Второго, мы бы уже в деревне сидели, а теперь торчим тут и терпим эти неудобства.
Среди людей неизбежно поползли ропот и упрёки.
— Эх... — тот, кого звали дядей Гуаем, призаговорил, но так и не нашёлся, что возразить.
Мужчина по прозвищу Чжуан Второй понимал, что доставил всем хлопот: — Простите, братцы. Всем нам нелегко на хлеб зарабатывать, но не мог же я бросить человека помирать. А уж выкарабкается он или нет — тут всё в руках самого старика, я, Чжуан Второй, сделал всё, что было в моих силах.
— Похоже, сегодня нам в деревню уже не вернуться. Я останусь дежурить ночью, а вы отдыхайте и копите силы, чтобы засветло тронуться в путь.
Будучи человеком прямодушным, он вызвался сторожить ночью, сглаживая всеобщее недовольство, а заодно надеясь присмотреть за стариком — вдруг тот переживёт эту ночь.
— Ладно!
— Придётся коротать ночь здесь.
Больше никто ничего не сказал: хоть односельчане и не отличались особым единодушием, но возражать дальше, когда речь шла о спасении человеческой жизни, было уже неловко.
Охотники целый день рыскали по заснеженным горным лесам и выбились из сил. Глядя на дождь со снегом за стенами, они поняли, что сегодня уже не вернутся, а потому просто сгрудились вокруг костра и заснули прямо в одежде. Вскоре во всём Храме Горного Бога воцарилась тишина.
Слышно было лишь треск поленьев в костре да струйки сизого дыма, вздымавшиеся ввысь вперемешку с пляшущими искрами.
Время медленно шло своим чередом.
Шум дождя за окном и редкие раскаты грома лишь подчёркивали глухое уединение затерянного в горах храма.
Пока охотники спали и лишь Чжуан Второй нёс ночной дозор, никто не заметил, как за костром каменные глаза глиняного изваяния Горного Бога уставились прямо на них. В неровных отблесках пламени и вспышках молний этот взгляд казался пугающе зловещим.
Неизвестно, сколько прошло времени.
Внезапно в углу за костром мирно лежавшие охотничьи псы насторожили уши, и вскоре один из них резко вскочил на лапы.
— Гав!
Этот лай прозвучал особенно резко в безмолвии храма.
Вслед за ним проснулись и остальные охотничьи псы, яростно залившись лаем в сторону выхода.
— Гав! Гав! Гав!..
Это мгновенно разбудило охотников.
Первым среагировал дежуривший Чжуан Второй. Он крепче перехватил топор, тут же вскочил, сорвал с ближайшего столба большой лук с колчаном стрел и, настороженно вглядываясь в бушующую за порогом непогоду, медленно двинулся к выходу.
Остальные охотники тоже отошли ото сна.
— Что стряслось?
— Оружие к бою!
Все поспешно похватали лежавшее под боком оружие, напряжённо вглядываясь в непроглядную ночную тьму за дверью.
В этот момент охотничьи псы яростно облаивали вход: из их глоток вырывалось глухое рычание, а шерсть на загривках стояла дыбом.
Однако вскоре, почуяв смертельную опасность, свора собак с жалобным скулежом начала пятиться назад.
Внезапно —
«Бум!»
Всполох молнии разорвал ночное небо.
На бумаге оконных рам храма проступили очертания нескольких огромных свирепых теней, рыщущих снаружи.
Пары глаз — то кроваво-красных, то жутких изумрудно-зелёных — стали медленно проступать из темноты.
— Хо-о-о!
Снаружи внезапно грянул свирепый звериный рёв.
В следующую секунду —
«Бум!»
«Бум!»
«Бум!»
Обе створки дверей и три окна Храма Горного Бога распахнулись настежь под ударом невидимой колоссальной силы.
В тот же миг завывающий дождь с ветром ворвались внутрь вместе с ледяными порывами.
В неровных отблесках костра глаза охотников расширились от ужаса, а лица исказились от страха.
Снаружи один за другим свои истинные облики явили исполинские силуэты демонов.
Белая Обезьяна высотой в два чжана с оскаленными клыками, трёхчжановый Горный Вепрь, огромный Питон, свернувшийся кольцами в два человеческих этажа...
А на одно из окон запрыгнули Белка и Белая Лисица, обе круглые и пухлые, словно мандарины.
— Демоны... Демоны!
Охотники оцепенели от ужаса; их лица побелели, они начали пятиться назад, а руки, сжимавшие оружие, предательски ослабли.
— Р-р-а-а!
Снаружи храма Белая Обезьяна испустила оглушительный рёв и ринулась прямиком внутрь святилища.
Её огромное мощное тело упиралось в самый потолок; налитые кровью глаза скользнули по оцепеневшей и пятящейся толпе и намертво вперились в лежащего у костра старика. Наклонившись вперёд, она протянула лапищу, чтобы схватить его.
В этот самый миг —
«Свист!» — огненная стрела рассекла воздух.
Огненная стрела летела точно в лапу Демонической Обезьяны.
Однако раздался металлический звон: «дзинь» — и стрела бессильно упала наземь.
Перед потерявшим сознание стариком выросла фигура человека.
— Чжуан Второй!
Кто-то вскрикнул, видя его тщетную попытку остановить неизбежное.
Но в следующий миг огромная лапа Демонической Обезьяны сомкнулась, намертво сжав Чжуана Второго в железной хватке.
И как раз когда все решили, что он неминуемо обречён на гибель, Демоническая Обезьяна осторожно отставила его в сторону.
Затем обеими огромными лапами она бережно подняла лежащего без чувств старика!

Комментарии

Загрузка...