На следующий день небо прояснилось, и посыпались хлопья снега.
Между небом и землей расстилалась бескрайняя белизна. Внутри и за пределами Цзингуаня не осталось ничего, кроме просторной глуши, где снег кружился на тысячи ли вокруг.
Стоял разгар лета, и снег в июле должен был превратить весь этот город в необычайное зрелище, но в этот момент город почти полностью затих — двери и окна в каждом доме были плотно закрыты, и лишь отчетливо звенели сосульки, срываясь и падая с карнизов.
Издалека то и дело доносились конское ржание и крики.
В Восточном городе переулки площади Пинъань превратились в море холодных железных лат, где повсюду галопом носились кони.
Забрызганные кровью солдатские доспехи резко контрастировали с ослепительной белизной снега, ноздри могучих коней изрыгали клубки белого пара, а под мягким снегом земля превратилась в сплошное грязевое месиво.
— Отворите дверь!
— Бам-бам-бам!
Закованные в доспехи солдаты метались по переулкам, разбрызгивая грязь вперемешку с талым снегом прямо на двери домов простых горожан; они свирепствовали подобно волкам и тиграм, выламывая двери и выгоняя наружу находившихся внутри людей.
Люди в переулках высыпали наружу в ужасе.
Среди этих проулков горожане увидели ряды лошадей со свирепыми Латниками, чьи покрытые ледяной коркой доспехи были запятнаны кровью; это до смерти напугало их, а лица исказились от кошмара.
— Генерал, генерал, что происходит?
— Мы всего лишь бедняки и никогда не совершали дурных поступков.
Кто-то дрожащим голосом сказал эти слова, сложив руки в приветственном поклоне.
Прошлой поздней ночью доносившиеся издалека звуки битвы были ужасающи; войска были приведены в движение, заявляя, что ловят мятежника. Шум стоял невероятный, крики не прекращались и продолжались почти до самого рассвета, что смертельно напугало жителей этих переулков, заставив их запереть двери с окнами и прободрствовать всю оставшуюся ночь.
Теперь же, когда войска явились прямо к их порогу, страх стал вполне естественным.
Только что один из Латников верхом на коне вытащил свернутый бумажный свиток, резко развернул его и громогласно рявкнул:
— Кто-нибудь видел этого человека?
— Этот человек — особо опасный преступник Смотрителей; любой, кто сможет предоставить точные зацепки о нем, получит щедрую награду от Смотрителей, но тот, кто утаит информацию и не доложит...
Вжих!
Вжих!
Вжих!
Шеренга Латников один за другим обнажила мечи; отсветы клинков на снегу заставили и без того трясущиеся колени горожан подкоситься.
Все быстро всмотрелись в портрет и увидели поясное изображение старика с серебристыми волосами, резкими бровями, в белых одеждах и с черной заколкой в волосах.
Однако черты лица казались несколько несоответствующими, неестественными, словно их прилепили силой.
Жители переулка переглянулись и один за другим покачали головами, давая понять, что не узнают этого человека.
— Генерал, мы его никогда не видели!
Внезапно в толпе глаза пожилой женщины загорелись от волнения, и она захлопала в ладоши: — Кажется, я его видела.
Но тут старушка словно впала в оцепенение и неуверенно забормотала: — Нет, погодите... Только что я отчетливо помнила этого человека, а теперь не могу вспомнить, как он выглядит. Вроде бы не похож на этот портрет, но вот заколку я помню.
При этих словах командир Латников сразу же напрягся, подстегнул коня и подъехал ближе, заговорив торопливым тоном:
— Где?
Старушка, чья одежда местами протерлась так, что виднелась солома, а руки были спрятаны в рукава, отпрянула назад под его пристальным взглядом, а затем указала рукой вглубь переулка:
— Это было... это было в доме паренька Мао в том переулке, в восьмом дворе отсюда. В тот день, когда я возвращалась после работы из дома семьи Ван, я видела, как малец из семьи Мао привел кого-то домой, и на голове у того была именно такая черная заколка...
Она не успела договорить, как командир Латников повернул голову и рявкнул:
— Восьмой двор в глубине!
С этими словами раздался топот копыт.
Отряд немедленно бросился к тому внутреннему переулку.
Они нашли восьмой двор.
Это был обветшалый дворик, огороженный плетеним.
— Держать оборону!
Следом за этим в узком переулке солдаты один за другим спешились, окружив этот маленький забор, и каждый сжал рукоять меча.
На их лицах читались крайнее напряжение и бдительность!
Этот главный преступник разыскивался по прямому приказу самого генерала.
А это значило, что он очень опасен.
Стоило солдатам затаить дыхание и крепко вцепиться в рукояти мечей,
как раздался скрип:
Дверь в огражденный двор внезапно открылась.
Мягко порхали хлопья снега.
Вжих-вжих-вжих!
От этого движения окружавшие двор солдаты вздрогнули; их натянутые до предела нервы едва не лопнули, клинки со свистом вылетели из ножен, отражая ледяной свет на снегу.
Но в этот момент деревянная дверь отворилась, и на снег ступил слегка согбенный человек в серебряных доспехах.
Его брови были нахмурены, а лицо — мрачным!
Увидев эту фигуру, окружавшие Латники тут же опустились на колени прямо в снег.
— Приветствуем, генерал!
Тем, кто вышел, был Чэнь Юань!
Сейчас он расследовал заговор, связанный с кланом Цянь.
Главарь и глава клана Цянь был живьем захвачен Лю Тяньмином, и после окончания битвы на Горе Пяти Сокровищ его передали Чэнь Юаню для вынесения приговора.
Попав в его руки, глава клана Цянь, разумеется, подвергся пыткам, но, понимая, что выхода у него нет, он упорствовал до последнего вздоха. Когда же Чэнь Юань воспользовался ослаблением его воли и применил против него Божественную Способность Переноса Снов, произошло нечто неожиданное.
Изначально он пытался отыскать следы Человека-Демона, сбежавшего у него из-под носа, но вместо него обнаружил, что за всем этим стоит совсем другой человек!
Скрытый мастер уровня Воинского Хранилища, который до сих пор не показывал своего лица!
Однако этот человек оказался очень хитер: Чэнь Юань не сразглядел его лицо даже во сне главы клана Цянь — оно было расплывчатым, что свидетельствовало об осторожности незнакомца.
Ему удалось различить лишь одежду и примерные очертания фигуры!
Стоило ему подступиться к самым важным деталям, как на Божественную Душу главы клана Цянь словно было наложено какое-то табу, и она внезапно рассыпалась.

Комментарии

Загрузка...