На следующее утро, едва забрезжил рассвет, над префектурой Гуанъань всё смешалось между небом и землёй.
В небе плотной пеленой сгустились тёмные тучи, среди которых извивались змеи молний.
С небес хлестал проливной дождь.
Воздух был пропитан гнетущей, мрачной атмосферой.
Вдали, будто нарисованные тушью между небом и землёй, едва проступали смутные очертания высоких городских стен.
«Бабах!»
Молния разорвала хмурое небо, на миг озарив вершину Западных городских ворот.
В этот миг на башне у ворот стоял облачённый в доспехи мужчина с бородатым лицом и могучим телом — со спиной тигра и станом медведя, — и мрачно всматривался в омытый дождём лес вдали.
Это был местный полковник — Гоу Чжи.
По сравнению с прежней его щуплой, почти детской фигурой, сейчас перед всеми стоял совсем другой человек.
Точнее, таким он и был на самом деле изначально.
С тех пор как его тренировка Божественных Техник пошла не так, тело Гоу Чжи постепенно ссохлось, почти вернувшись к юношескому облику, а вместе с этим сильно упала и его сила. Однако с помощью одной тайной техники он мог на время возвращать телу изначальную форму и пиковую мощь — правда, ценой немалых усилий. Если растянуть это состояние надолго, неминуемо настигнет откат самой техники.
Но сейчас Гоу Чжи было не до этого.
С тех пор как он получил от Девятого Полковника, Чэнь Юаня, весть о блокаде, он приказал закрыть префектуру Гуанъань и разослал разведчиков — но донесение за донесением лишь всё сильнее его тревожили.
Сперва пришли вести об уездах Цзянъань, Чжантянь и Гулань: города разрушены, повсюду трупы демонов, дороги забиты беженцами.
Затем пришло известие, что на юго-западе вспыхнул демонический мятеж.
Он смутно догадывался о намерениях этого Девятого Полковника, но не смел додумывать до конца — сама мысль казалась ему нелепой.
Но чем больше он размышлял, тем сильнее его охватывал тревога.
Чёрт побери!
Неужели эти пятеро и правда затеяли такую крупную игру?
Прошлой ночью, едва узнав о мятеже демонов на юго-западе, он немедленно выслал войска за пределы города — прикрыть отход беженцев, — но до сих пор не было никаких вестей!
Это тревожило его всё сильнее: не покидало ощущение, что вот-вот случится что-то серьёзное.
Сейчас, глядя на завесу дождя вдали, он пребывал в довольно скверном настроении.
Тут к нему подошёл один из его подчинённых полковников,
— Генерал!
Гоу Чжи мгновенно напрягся,
— Что, вести с фронта?
Но полковник сказал: — Генерал, полковник по фамилии Лю из Девятой Горы просит аудиенции!
Услышав, что это полковник из Девятой Горы, Гоу Чжи не стал его недооценивать. Если простой полковник искал с ним встречи, значит, у Девятого Полковника наверняка появились какие-то сведения. — Впустить его!
В голосе его звучала нетерпеливость. Что бы Девятый Полковник о нём ни думал, Гоу Чжи просто хотел услышать от него хоть какие-то вести — это принесло бы ему хоть немного спокойствия.
— Есть!
Полковник-подчинённый удалился, и вскоре в башню, звеня доспехами, вошла фигура в зелёных латах.
— Подчинённый Лю Цин приветствует господина Гоу!
— Есть вести от вашего генерала? — не дожидаясь продолжения, шагнул вперёд Гоу Чжи.
Лю Цин покачал головой: — Мой генерал пока не посылал вестей, но позавчера ночью он отправил Заключившего Контракт Демона с сообщением, что в префектуре Гуанъань объявились шпионы из племени демонов Шести Гор. Генерал перехватил их послание: сегодня в Южном городе, в особняке Сяо, устраивают праздник по случаю дня рождения младшей дочери, и эти демоны могут воспользоваться случаем, чтобы устроить беспорядки. Слышал, семья Сяо пользуется немалым влиянием в здешних краях, да и прежний полковник был родом из этой семьи. Позвольте спросить, что вам известно о семье Сяо?
Пока Лю Цин говорил, лицо его становилось всё серьёзнее. Дело было поручено ему самим генералом, и он относился к нему со всей ответственностью.
Услышав это, Гоу Чжи слегка переменился в лице, затем нахмурился и пронзительно уставился на Лю Цина.
— Шпионы из племени демонов Шести Гор? Хочешь сказать, в семье Сяо завелись предатели?
— Мне это неизвестно; но раз генерал приказал нам заняться этим делом, я обязан проявить осторожность. Тем более что на этот раз в особняк Сяо приглашены многие местные силы, даже ученики союзных сект получили приглашения. Слышал, вы тоже получили приглашение и в хороших отношениях с семьёй Сяо, — потому и пришёл спросить. Надеюсь на ваше понимание.
Услышав это, Гоу Чжи махнул рукой: — Прежний полковник был родом из семьи Сяо, и я немного знаком с главой этого рода. Семья Сяо всегда поддерживала мою службу. На этот раз, когда демоны нагрянули так яростно, многие семьи, заслышав новости, бежали кто куда, а вот семья Сяо всё это время помогала оборонять город. Вчера, когда принесли приглашение, глава семьи Сяо позвал заодно и моего генерала, и вашего. Я отправил их обратно с ответом — у них попросту не хватило бы наглости якшаться с демонами!
Голос Гоу Чжи прозвучал тяжело, в нём проступила лёгкая злость.
А то, что об этом заговорили именно сейчас, — словно опасались, что он проболтается.
— Прошу, не гневайтесь, господин! — Лю Цин, столкнувшись с гневом местного полковника, невозмутимо развёл руками, сохраняя спокойствие. — Это дело было поручено мне генералом, а раз его местонахождение сейчас неизвестно, случись в городе беспорядки — мне точно не избежать вины. Потому я обязан быть осторожным.
Услышав упоминание о Чэнь Юане, Гоу Чжи подумал и решил не принимать это на свой счёт. Взгляд его опустился,
— Хорошо, говори, что ты намерен делать?
Тем временем в Южном городе, на широкой дороге, вымощенной зеленоватым камнем, царило безлюдье — лишь редкие прохожие в соломенных плащах торопливо шагали, разбрызгивая лужи на мостовой.
У входа в трактир капли с карниза падали, точно жемчужины на блюдо, — тук-тук, — разбиваясь о землю и собираясь в маленькие лужицы, по которым расходились круги.
К дверям торопливо подошла фигура в соломенном плаще; человек скинул плащ и окликнул слугу. Расторопный половой тут же отозвался и быстрым шагом подошёл, принял у гостя плащ и приветливо сказал: — Господин, прошу внутрь!
— Чего изволите, господин? Сейчас же принесу!
Но под плащом оказался мужчина с редкой всклокоченной бородкой, одетый в синее, — он отряхивал с себя дождевые капли. — Не нужно, меня уже ждут.

Комментарии

Загрузка...