Судя по всплескам демонической энергии, сцепившийся с затаившейся тварью змей-яо явно уступал своему сопернику. Скорее всего, тот неведомый демонический зверь просто прикончил гигантскую рептилию и убрался восвояси. Ван Фань прождал в тишине ещё довольно долго и, лишь убедившись, что снаружи не доносится ни звука, осторожно двинулся к выходу из пещеры. Не успел он сделать и пары шагов, как в ноздри ударил густой, металлический запах свежей крови, становившийся всё тяжелее и острее с каждым шагом.
Пройдя прочь с десяток чжанов, юноша упёрся в изрытые, полуразрушенные стены — пол здесь был сплошь завален грудами каменного крошева. В самом центре этого разгрома, среди острого щебня, валялась туша исполинского питона, залитая тёмной алой кровью. Ван Фань тут же замер на месте, напряг смутные чувства и, лишь окончательно укрепившись в мысли, что никакой демонической энергии вокруг больше не витает, короткими шагами подошёл ближе.
Очутившись у массивной змеиной головы, он усмехнулся и наконец облегчённо перевёл дух. Череп рептилии был буквально разворочен наизнанку, а мозги дочиста выжраны. Очевидно, пиршество устроил тот самый демонический зверь. Как он и думал, змей-яо не смог оказать достойного сопротивления.
Одно оставалось неясным: почему победитель, расправившись со змеем, не стал проникать дальше в глубь пещеры? Ведь зверь наверняка шёл по его следу до самого лаза. Впрочем, пораскинув мозгами, Ван Фань быстро нашёл отгадку. Во-первых, его тело с ног до головы покрывал слой плотной грязи, напрочь забивший человеческий запах.
Во-вторых, когда змей-яо выскочил наружу, напавший чудовищный хищник решил, что забившийся в щель двуногий уже давно заглочен и переварен. Чего зверь не мог знать, так это того, что гигантский питон спокойно спал и даже не подозревал о незваном госте — иначе Ван Фань давным-давно сгинул бы в его брюхе.
Царство демонических зверей поистине кишело смертельными опасностями! Впрочем, где таится смертельный риск, там же поджидает и куш. Вот и сейчас перед ним лежала целая туша демонического зверя. Любые потроха и части тела такой твари — ценнейшие материалы, ради которых культиваторы и рискуют жизнью, отправляясь в горы. Ван Фань окинул взглядом развороченный хребет.
Чешуя питона изодрана в лоскуты — труха, для защиты не годится. Но вдруг у змея-яо сохранились Ядовитые клыки? Ядовитый клык змеиного чудовища — сокровище: из него можно выковать смертоносное отравленное оружие.
Он подошёл ближе и с силой разжал окровавленную пасть, но нужных клыков там не обнаружил. Остальные зубы были выбиты и искорёжены — ломаный хлам, никакой ценности не представляющий. Что ж, оставалось проверить только одно: уцелела ли змеиная желчь.
Юноша сместился к середине разрубленного туловища, где зияла рваная рана от укуса. Покопавшись в вывалившихся внутренностях, он торжествующе нащупал то, что искал. Змеиная желчь оказалась размером с хороший кулак — налитая сочным изумрудным соком, высшего качества! За такую штуку на рынке отвалят неплохие деньги. С сияющими глазами Ван Фань осторожно вырезал орган. Больше брататься с разлагающейся тушей смысла не было, поэтому, прислушавшись к тишине снаружи, культиватор медленно пополз к выходу.
Выбравшись к лазу, он высунул голову и долго вглядывался в окрестности. Не уловив ни единого следа опасности или ощутимых колебаний демонической энергии, юноша наконец выскочил на волю. На востоке уже брезжил бледный рассвет, окрашивая край неба в цвет рыбьего брюха. Утро вступало в свои права. Пользуясь предрассветными сумерками, Ван Фань поспешил к месту, где давеча подстерёг человека в чёрном.
Самого врага и след простыл. На вытоптанной земле алела лишь засохшая лужа крови, валялись изорванные чёрные тряпки да одинокий окровавленный башмак. Судя по всему, бедолагу целиком заглотил тот самый демонический зверь. Человек в чёрном сам издал дикий клич, дабы приманить тварь на своего преследователя, но в итоге лишь вырыл себе могилу. За что боролся, на то и напоролся — туда ему и дорога, нечего сокрушаться о чужой гибели.
Ван Фань принялся внимательно обшаривать кусты и травы в надежде найти уцелевшую сумку хранения или хоть какое-то оружие. Увы, тщательный осмотр ничего не дал: судя по всему, голодное чудовище с потрохами сжрало неприятеля вместе с его пожитками. А ведь этот тип разбрасывался талисманами направо и налево — наверняка при нём водился неплохой капитал. Какая досада!
Он уже собирался уходить, как вдруг у подножия массивного валуна что-то едва заметно блеснуло. «Неужели сокровище?» — мелькнуло в голове. Юноша подбежал ближе и замер. На земле лежал ровный, идеально симметричный ромбовидный камешек величиной с ноготь, испускавший мягкое лазурно-зеленоватое свечение. «Духовный камень!» — ахнул он. И судя по чистой ауре, это был Духовный камень низкого качества древесной стихии.
«Разбогател!» — ликовал культиватор. Один Духовный камень низкого качества ценился в целых десять лянов золота, что равнялось сотне лянов серебра. На эти деньги можно было купить неплохую базовую экипировку для адепта боевых искусств. Хоть Ван Фань и достиг ранга Воин-ученик на Уровне совершенства, до сих пор у него не водилось даже паршивого клинка — приходилось драться голыми руками, рассчитывая лишь на силу сжатых кулаков. Задыхаясь от радости, он подобрал драгоценность, спрятал её во внутренний карман и с удвоенным азартом осмотрелся по сторонам.
Вскоре под тем же валуном набралось ещё кое-что: обрывки внешней ткани от сумки хранения, единственный уцелевший талисман, мешочек с пряностями да огниво. Больше ничего полезного под ногами не валялось. Чувствуя лёгкую досаду, Ван Фань сгреб найденные вещи. «Наверняка у этого типа водилось добро богатое, — вздохнул он, — да только остальное сокровище вместе с мясом слизал демонический зверь». Ведь ценные материалы и духовные камни вполне уплетают и сами чудовища.
Заря уже занималась вовсю, и дальше искушать судьбу было смертельно опасно. Ван Фань резко поднялся и устремился назад, ища надёжное укрытие. С полным восходом солнца твари выберутся из логов на охоту, и тогда беды не миновать. К тому же за безумную ночь его силы и истинная ци практически иссякли — первостепенной задачей оставалось найти глухой уголок, перевести дух и восстановить ресурсы.
Да и пробуждённая кровь истинного духа Цилиня вместе с открывшимися унаследованными воспоминаниями требовали глубокого изучения: нужно понять, как обуздать эту Силу. В опаснейшем царстве демонических зверей каждая капля мощи повышает шансы сохранить жизнь!
Перевалив через невысокий гребень, он заприметил, что пещера змея-яо ютилась в глубине раскидистой горной котловины. Вся низина была изрезана оврагами и густо застроена дикими плодовыми деревьями — идеальное место для скрытной стоянки. К тому же демонические звери строго берегут границы своих владений, а раз здесь хозяйничал исполинский питон, другие хищники сюда соваться не смели.
Время поджимало, светло было уже как днём, так что Ван Фань без долгих колебаний соскользнул с холма и помчался вниз, в гущину горной котловины.
Возле журчащего ручья юноша наткнулся на уютную скальную пещеру. С её сводов густой завесой свисали переплетённые лианы, почти полностью скрывая вход. Наломай он ещё пару ветвей — и получилась бы неприметная, надёжно укрытая от чужих глаз берлога. На поиски иного приюта минут уже не оставалось. Быстро натаскав сухостоя, Ван Фань сплошным щитом завалил лаз, забрался внутрь, опустился на сухой камень в позу лотоса и погрузился в совершенствование, восстанавливая истощённые запасы истинной ци.
Лишь к полудню, когда мучительный голод сводил желудок, он завершил практику техники совершенствования, осторожно подобрался к лазу и высунул голову. Снаружи царил абсолютный покой, нарушаемый лишь ласковым журчанием бегущей воды. Убедившись, что кругом тихо, Ван Фань выскользнул наружу и поднялся на небольшую возвышенность у ручья, зорко осматривая окрестности.
В котловине стояла мёртвая тишина: ни шороха демонического зверя, ни даже пения обычных птиц. Скитавшийся здесь змей-яо зачистил территорию дочиста, так что выбор укрытия оправдал себя на все сто. Прождав ещё немного и окончательно удостоверившись в безопасности, юноша спустился к воде и с разбега — плюх! — бухнулся в прозрачный прохладный затон.
Теперь, когда силы немного вернулись, а истинная ци затеплилась в каналах, терзавшая его вонь от засохшей грязи стала невыносимой. Ван Фань сбросил пропитанное потом и илом лопьё, замочил его прямо в омуте и со сладостным облегчением принялся оттирать с кожи смертоносный душок. Попутно ловкие пальцы юноши выхватили из воды нескольких юрких рыбин и метнули их на прибрежную траву.
Очистившись, он сработал импровизированную повязку из сочных прибрежных листьев и стеблей. Вернувшись в пещеру, культиватор извлёк на свет добытые утром специи и огниво. Быстро выпотрошив улов, он бережно высек искру, развёл небольшой костёр, щедро посыпал рыбу приправами и отправил тушки румяниться над уютным пламенем.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...