Остальные украдкой поглядывали на переменчивое лицо Се Чанли, кожей ощущая давление, исходящее от существа, стоящего на вершине пищевой цепи.
В конечном счете Се Чанли не смог расстаться с этими причудливыми и жуткими созданиями. Чтобы иметь возможность подольше созерцать этот красочный мир, он нехотя решил не рвать отношения с Корпорацией Бесконечности.
Он нарушил мертвую тишину, и в его голосе словно звенел лед:
— Бессмысленно размышлять. Идемте.
Остальные тут же последовали за ним. Благодаря своему хладнокровию и рассудительности этот Главный экзаменатор стал для всех опорой.
Начало этого банкета было почти идентично предыдущему, только место, предназначенное для главы стола, пустовало.
Госпожа О, казалось, ничуть не удивилась этому. С улыбкой она наблюдала, как гости занимают свои места.
При мысли о сегодняшнем ужине на её щеках проступил румянец предвкушения. Она представила блюдо:
— Уверена, сегодняшнее угощение вас всех немало удивит.
В зал вкатили сервировочный столик, и ресторан вновь наполнил восхитительный, завораживающий аромат.
В отличие от тонкого запаха в прошлый раз, этот был резким и возбуждающим: нотки жареного, смешанные с многогранной остротой, мгновенно пробуждали вкусовые рецепторы, заставляя слюну неконтролируемо наполнять рот.
Тарелки поставили перед гостями. Аромат искусно приготовленного белка заставил животы людей, не евших весь день, жалобно заурчать.
Однако, когда золотистые крышки были сняты, многие побледнели.
На тарелке лежал небольшой фрагмент тела насекомого.
Его хитиновый панцирь слабо поблескивал в свете ламп, крошечные лапки безвольно раскинулись по бокам, напоминая о шорохе, с которым это существо скреблось о стены. Зеленоватый соус, в котором готовили блюдо, сочился из тушки, вызывая неприятные ассоциации с ядом или слизью, выделяющейся из ран.
Госпожа О, ничего не замечая, как обычно взяла нож и вилку, отрезала кусочек и отправила его в рот.
Хруст — это был звук ломающегося панциря.
Игроки, разумеется, не смели пошевелиться. Один за другим они уставились на своего уважаемого Главного экзаменатора.
Се Чанли проигнорировал их безмолвную мольбу о помощи:
— Благодарю за гостеприимство, госпожа О.
Он с такой же элегантностью отрезал кусочек, словно находился в дорогом ресторане и дегустировал стейк, и без тени сомнения отправил его в рот.
Острый, пряный, свежий — это блюдо оправдывало все ожидания.
После того как зубы легко проломили хрустящую оболочку, наружу вырвался еще более агрессивный аромат, заставляя аппетит подавить любые сомнения.
Нежный сок раскрывал богатую палитру вкусов. Острота и свежесть сплетались на языке в страстном танце, посылая тонкие электрические разряды прямо в мозг, отчего было трудно удержаться от восхищенного вздоха.
— Изумительный вкус, — прокомментировал Се Чанли. — Если предыдущее блюдо напоминало лотос, вышедший из воды, чистое и естественное, то это — яркая картина, написанная мастерской рукой.
Госпожа О прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Вы понимаете меня лучше всех. Другие сотрудники, которых нам рекомендовали, вероятно, даже не удосужились написать отзыв о первом блюде.
Стоило ей это произнести, как у остальных игроков завибрировали справочники сотрудников. Стоило их открыть, как перед глазами всплывала красная строка: Не завершен отзыв о блюде, жалоба клиента +1.
Измученные за день игроки позеленели, но, стиснув зубы, принялись за еду, чтобы повысить шансы на выполнение задания.
Видите? Вот что бывает с теми, кто небрежно относится к выполнению домашних заданий.
Се Чанли взял салфетку, прикрыл ею едва заметную усмешку и неторопливо вытер губы:
— Кстати, я очень заинтересован в поваре, который готовит для вас, госпожа О. Вчера, когда мы обустроились, я не успел его поблагодарить. Можно ли мне встретиться с ним?
— Повар скоро заканчивает смену, — лицо госпожи О стало холодным, но она нехотя добавила: — Если вы успеете застать его сейчас, то, конечно, можете.
Как и прежде, Корпорация Бесконечности, вероятно, оказывала давление, не позволяя клиентам препятствовать сотрудникам в поиске улик.
Се Чанли запомнил это и под жалобным взглядом Ду Я направился на кухню.
Действительно, как и сказала госпожа О, повар уже ушел, и кухня казалась непривычно пустой и заброшенной.
Тем не менее кое-что осталось не убрано: тарелки с остатками еды и щипцы лежали у раковины — видимо, повар пробовал блюда и не успел привести всё в порядок.
Се Чанли осмотрел кухню и наконец обнаружил за дверью мусорное ведро, наполненное отходами от разделки ингредиентов. Сверху лежал большой черный пластиковый пакет. Он открыл его и среди груды обрубков увидел голову огромного насекомого.
Черные глаза-фасетки смотрели прямо на него, отражая свет ламп, словно голова была живой и вот-вот раскроет жвалы, чтобы брызнуть ядом.
Се Чанли не дрогнул. Надев перчатки, он медленно повернул голову насекомого и наконец увидел на темени слабое голубое свечение.
Это был тот самый маркировочный порошок, который он нашел в вещах, приготовленных богатым наследником. Его можно было нанести на монстра любого уровня, но свечение постепенно угасало в зависимости от силы существа.
Когда он попросил Ду Я унести его подальше от места сражения, он тайком рассыпал немного порошка, чтобы проверить свою догадку.
Факты подтверждали: ингредиенты для банкета были теми самыми монстрами, что накануне вырвались из животов игроков.
Игроки едят еду — еда превращается в монстра и убивает игроков — монстры снова становятся едой для игроков.
Се Чанли выстроил в уме этот цикл. Можно добавить еще одно звено: дерево превращается в насекомое, а во что превращается насекомое?
Госпожа О тратит огромные усилия, чтобы создавать одного монстра за другим. Но зачем ей это?
Связана ли гибель других жертв с этим циклом?
В истории семьи, рассказанной горничной, упоминалось, что госпожа О с рождения обладала властью и богатством, но не было ни слова о политической или военной борьбе, где потребовалась бы такая мощь.
Скорее всего, такие люди стремятся к бессмертию. Но эта логика не подходит: те, кто делает заказы в Корпорации Бесконечности, неизбежно становятся призраками, а госпожа О давно переросла оболочку обычного человека, став вершиной этого Подземелья.
Более вероятным кажется то, что госпожа О нуждается в подобных вещах для поддержания собственной силы.
И еще... Се Чанли вспомнил слуховые галлюцинации прошлой ночи: па... па...
Страшно, припасть...

Комментарии

Загрузка...