Восемнадцатый день двенадцатого месяца. Небо затянуло тучами, северный ветер, подхватив мелкую снежную крупу, с силой стегал по холодным медным кольцам на ярко-красных воротах поместья Лу. В отличие от бурных событий, сотрясавших в последнее время дом премьер-министра, в поместье Лу внешне всё казалось спокойным. Однако под этой гладью скрывалась тревожная рябь, вызванная возвращением молодого военачальника Лу Бэйчэня и последовавшими за этим слухами.
Вернувшись в столицу, Лу Бэйчэнь не сразу отправился домой. Сначала он предстал перед императором, затем тайно занимался военными делами и наносил ночной визит в дом премьер-министра. Лишь сегодня он официально пришел в родовое поместье, чтобы засвидетельствовать почтение бабушке и матери. Он переоделся в домашний халат из парчи глубокого сине-зеленого цвета, поверх которого накинул меховую шубу из черной лисицы. Лу Бэйчэнь намеренно подавил ледяную ауру убийцы, приобретенную на полях сражений, но усталость и тяжесть в его взгляде скрыть было невозможно.
В главном зале поместья, Жуйфутан, благодаря системе отопления было тепло и уютно. Госпожа Лу-старшая, облаченная в парчовое платье охристого цвета, восседала на почетном месте. Рядом, в позе, выражающей кротость и легкую печаль, сидела госпожа Лу, урожденная Ван. По обе стороны стояли управляющая и служанки, в зале царила торжественная тишина.
Лу Бэйчэнь широким шагом вошел в зал, одернул полы халата и опустился на колени, чтобы поприветствовать родных.
— Вставай же скорее! — Госпожа Лу-старшая поспешно подняла руку, с любовью разглядывая внука. — Похудел, почернел. На границе суровые холода, теперь, когда вернулся, непременно нужно как следует отдохнуть и поправить здоровье.
Госпожа Лу согласно кивала, в ее глазах стояли слезы.
После короткой светской беседы госпожа Лу-старшая сменила тон:
— Бэйчэнь, теперь, когда ты вернулся в столицу, пора задуматься о деле всей жизни. Супруга маркиза Юнчан на днях снова упоминала свою третью дочь...
Лу Бэйчэнь понял, что разговор подошел к главному. Он отставил чашку с чаем и принял серьезный вид:
— Бабушка, матушка, сегодня у меня есть важное дело, о котором я должен вам сообщить, и прошу вас, как старших, принять решение.
Заметив его решительность, женщины перестали улыбаться. Госпожа Лу-старшая произнесла:
— О чем речь? Говори, не стесняйся.
Лу Бэйчэнь понизил голос:
— Я... намерен просить руки старшей дочери премьер-министра Шэня, госпожи Шэнь Цинсянь.
В зале воцарилась гробовая тишина. Госпожа Лу вскрикнула:
— Что? Госпожа Шэнь? Бэйчэнь, неужели ты не знаешь о слухах, что ходят по столице вокруг нее и тех детей? Как ты можешь...
Лицо госпожи Лу-старшей помрачнело. Она остановила невестку и пронзительно посмотрела на Лу Бэйчэня:
— Бэйчэнь, это дело не шуточное. Госпожа Шэнь сейчас воспитывает детей, и вокруг нее полно сплетен. Если ты сейчас сделаешь ей предложение, разве не навлечешь на себя позор? Ты обязан дать мне внятное объяснение!
Атмосфера в зале накалилась.
Лу Бэйчэнь встретил взгляд бабушки, на его лице отразились сложные чувства. Он поднялся и поклонился:
— Бабушка, прошу, будьте проницательны. Именно поэтому я вынужден просить руки госпожи Шэнь. Потому что те дети... они на самом деле моя плоть и кровь!
— Что?! — Госпожа Лу-старшая резко выпрямилась, четки выпали из ее рук. Госпожа Лу побледнела и вскочила со своего места: — Бэйчэнь! Что ты такое говоришь?! Если это станет известно, где окажется честь семьи Лу?!
— Матушка, прошу, успокойтесь! Выслушайте меня до конца! — голос Лу Бэйчэня звучал искренне и скорбно. — Это дело касается моей давней тайны и неслучившегося заговора трехлетней давности!
Он глубоко вздохнул и начал рассказывать свою историю — наполовину правдивую, наполовину вымышленную:
— Бабушка, матушка, помните ли вы, как три года назад я вернулся в столицу по указу императора для отчета?
Госпожа Лу-старшая кивнула.
— Именно тогда, — в глазах Лу Бэйчэня мелькнули вовремя изображенные испуг и гнев, — кто-то на официальном банкете подмешал в вино сильнейший афродизиак под названием Дыхание весеннего ветра!
При упоминании этого названия зрачки госпожи Лу-старшей сузились.
— К счастью, я был осторожен: едва коснувшись губами вина, почувствовал неладное и не стал пить. Но чтобы не спугнуть злоумышленников, я притворился, что попался в ловушку, и поспешил уйти, — голос Лу Бэйчэня стал холодным. — Однако я не ожидал, что яд окажется таким коварным. Остатки отравы, смешавшись с парами алкоголя, все же затуманили мой разум, тело охватил жар. Не желая поднимать шум в поместье, я вышел на улицу, надеясь, что ночной воздух поможет мне прийти в себя.
На его лице отразились воспоминания и раскаяние:
— Я помню, что в бреду забрел в переулки позади дома премьер-министра. Как раз в тот день была годовщина смерти матери госпожи Шэнь. Она, тоскуя по ней, взяла с собой лишь одну старую няню и тайком отправилась в уединенный домик под названием Сад спокойного сердца, чтобы возжечь благовония в память о матери.
Эта деталь ловко объясняла, почему Шэнь Цинсянь оказалась ночью в столь уединенном месте.
— Я... действие яда усилилось, сознание помутилось, и я... я сам не помню, как перелез через стену и оказался в том дворике, — голос Лу Бэйчэня дрожал от боли. — Что было потом... воспоминания очень смутны... помню лишь, что был с женщиной... между нами возникла близость... Когда наутро я очнулся в переулке у дома, рядом уже никого не было. Остался лишь... белоснежный мешочек с благовониями, от которого веяло холодным ароматом сливы, с изящной вышивкой. Больше ничего.
Он заменил шелковый платок на более правдоподобный мешочек для благовоний.
— Я был потрясен и пристыжен, а из-за срочных военных дел был вынужден немедленно отправиться на север. Это стало моей душевной раной. Три года я тайно искал ту женщину, но безуспешно.
Он поднял голову, глядя на родных с мольбой:
— Лишь вернувшись в столицу в этот раз, я услышал, что у госпожи Шэнь есть двойняшки трех лет от роду. Возраст совпал, а слухи о том, что дети похожи на меня, заставили меня усомниться. Позавчера я нанес визит в дом премьер-министра и своими глазами увидел Цзинланя: его черты лица в точности как у меня в детстве! А окончательно убедило меня то, что госпожа Шэнь... узнала тот сливовый мешочек! Она сказала, что носила его, когда поминала мать, и обронила в ту ночь! Та женщина... это была она!
История стала логичной: время, место, поведение и вещественное доказательство — все складывалось воедино.
— Неужели это правда... — Госпожа Лу была готова поверить, чувствуя одновременно боль, досаду и сострадание к Шэнь Цинсянь.
Однако госпожа Лу-старшая спросила:
— Даже если так, почему госпожа Шэнь тогда не заявила об этом? Почему предпочла терпеть?
Лу Бэйчэнь ответил с горечью:
— Бабушка, прошу, поймите. Госпожа Шэнь была напугана, охвачена стыдом, боялась запятнать репутацию дома премьер-министра и навредить моей карьере, поэтому выбрала молчание, объявив всем, что дети — сироты, оставленные ей старой знакомой. Столь великодушная жертва... когда я узнал об этом, мне стало невыносимо стыдно! Теперь, когда правда открылась, разве могу я позволить ей и детям скитаться и терпеть насмешки? Я должен взять на себя ответственность, с почестями ввести ее в дом и дать детям законное имя! Иначе я не достоин быть отцом и недостоин называться потомком семьи Лу!
Его слова звучали веско, создавая образы людей, вынужденных обстоятельствами, принесших жертву и готовых отвечать за свои поступки.
Госпожа Лу-старшая молча перебирала четки, взвешивая все за и против. Слова внука звучали здраво, детали сходились, а внешность детей была неопровержимым доказательством. Если все так, семья Лу не может поступить подло.
Долгое время спустя госпожа Лу-старшая тяжело вздохнула:
— Это дело огромной важности. Удалось ли выяснить, кто подмешал яд?
В глазах Лу Бэйчэня блеснул холодный свет:
— Есть зацепки, ведущие к остаткам клики Ван Минъюаня. Они хотели подставить меня, чтобы разрушить отношения между семьями Лу и Шэнь. Их преступление непростительно!
Госпожа Лу-старшая кивнула, мотивы приспешников Ван Минъюаня выглядели убедительно. Она приняла решение:
— Раз так... наш дом не может поступать бесчестно! Госпожа Шэнь страдала из-за тебя, растила детей, и по справедливости мы обязаны дать ей ответ, а детям — законное место в роду! Этот брак... я одобряю!
— Матушка! — у госпожи Лу еще оставались сомнения.
— Не нужно слов! — госпожа Лу-старшая решительно взмахнула рукой. — Бэйчэнь, готовься, немедленно отправляй сватов! Будь искренен! Раз эти дети — кровь семьи Лу, после того как Цинсянь войдет в дом, мы откроем родовой храм и впишем их в генеалогическое древо!
— Благодарю вас, бабушка, за ваше великодушие! — Лу Бэйчэнь низко поклонился, почувствовав, как с души упал тяжелый камень. Эта тщательно сотканная, полная деталей ложь временно убедила семью и позволила выиграть время для дальнейшего плана.
Однако настоящий шторм был еще впереди. Тот серый призрак и предсказанные беды по-прежнему висели над ним, словно острый меч.

Комментарии

Загрузка...