Когда свет угас, на ледяном поле ничего не осталось.
Орзму, этот крикун, без сомнения, исчез.
Культисты все еще находились поблизости, но, лишившись своего предводителя, они были фактически обречены.
Наконец-то я привел культ к краху — именно к тому, чего так долго желал.
— Все… кончено?
Я собственными глазами видел гибель Орзму, но на душе все равно было неспокойно.
Действительно ли все закончилось?
Мог ли Орзму, изгнанный в другое измерение, как-то вернуться назад?
Тревога грызла меня изнутри, но я решил исходить из того, что подобное невозможно. В конце концов, долгие раздумья лишь навредили бы мне самому. Да и начни я взвешивать каждую вероятность, этому не было бы конца, так что лучше поскорее отбросить лишние сомнения.
— Все кончено. Его существование полностью стерлось из этого мира.
— Ты уверена?
— Я дух. Через мир духов я способна ощущать души всех живых существ. Душа этого человека только что исчезла, а значит, он окончательно уничтожен.
— Понятия не имел, что ты способна видеть подобные вещи.
— Люди и духи редко взаимодействуют настолько близко. Ну так что? Ты наконец-то почувствовал, как сильно тебя любят?
— Я давно это знаю.
Удовлетворенно улыбнувшись, Крес положила подбородок мне на плечо. Вместо того чтобы мурлыкать по-кошачьи, она тихонько напевала какую-то мелодию. Глядя на ее расслабленный вид, я наконец осознал: суровое испытание подошло к концу.
— Молодой господин Хайнц, я вернулась, успешно выполнив порученное мне задание!
— Ах, я вымоталась, просто до смерти устала! Награда ведь будет, верно?
— Отличная работа, молодой господин. Великолепный финал.
— Нет, вы все трудились гораздо усерднее меня. Спасибо за отличную работу, ребята.
Я говорил это искренне. Все, что сделал я сам — это доверился своим людям и активировал Фрагмент руны. Назови меня кто-нибудь тем, кто приписал себе чужую победу и просто нанес последний удар, я бы даже спорить не стал. Да и сами Фрагменты рун — если не считать Испытания Донотунке — удалось собрать исключительно благодаря помощи союзников. От начала и до самого конца я полностью полагался на них.
— Брат! Брат! Ты видел нас с Гармом в самом конце?
— Конечно, видел. Спасибо вам: не вмешайтесь вы в тот момент, мы бы не победили.
Присев на корточки, я погладил Коко и Гарма по головам. Гарм вцепился во вражескую лапу, чтобы изменить траекторию Дыхания, а Коко уколола его в хвост, заставив смертоносный поток устремиться прямо в небо. Наблюдать за тем, как столь презираемый мною враг оказывается униженным вдобавок ко всему прочему, было истинным наслаждением.
— Значит, это действительно конец?
— По словам Крес, его душа уничтожена. Шансов на возвращение практически нет. Осталось лишь разобраться с уцелевшими культистами.
— Моя душа наконец-то спокойна.
Услышав за спиной голос, я обернулся и увидел лучезарно улыбающуюся принцессу Роземель. Во время этой битвы она не появлялась на переднем крае. Но вовсе не потому, что я укрыл ее в безопасном месте из-за высокого статуса. Принцесса Роземель своевременно связалась с императорской семьей и вызвала подкрепление из Империи. Культ Нидхёгга, без сомнения, поступил аналогично, созывая своих приверженцев, рассеянных по всему государству. И именно Роземель помешала этим культистам вступить в бой и переломить ход сражения. Пусть ее и не было видно в гуще схватки, назвать ее главным тайным вершителем этой победы не будет преувеличением.
— Вы тоже отлично потрудились, Ваше Высочество.
— Ха! Все еще зовешь меня официальным титулом? А ведь совсем скоро я стану твоей единственной женой.
— Но ведь еще не стали. Пока нет...
— Лучше привыкай заранее. Теперь, когда с главным смутьяном покончено, основание королевства и коронация пройдут без сучка без задоринки.
— И наша свадьба тоже!
Вторив словам Роземель, в разговор вмешалась Марибель. С момента помолвки эти двое заметно сблизились. Похоже, они заключили какое-то соглашение, хотя я понятия не имел о его условиях. Я знал лишь одно: каждая из них в чем-то уступила сопернице.
Я поднял Тюрфинг с земли, куда положил его ранее. Меч тут же принялся отчитывать меня за это.
[Даже тот, кто не является воином, должен всегда держать оружие при себе! Какая поразительная беспечность!]
— Прости, мне было не до тебя.
— И это еще не все. Твое отношение, будто все уже закончилось — это тоже беспечность!
— А? Разве не закончилось?
— Хозяин, посмотри на небо.
Я не смотрел вверх с тех пор, как Орзму высвободил свое Дыхание, но там действительно происходило нечто странное. Несмотря на то что все утихло, небо оставалось темным, затянутым плотными грозовыми тучами. Они появились в тот самый миг, когда снизошла Нидхёгг. Тот факт, что аномалия, обязанная исчезнуть после изгнания сущности в другое измерение, все еще сохраняла полную силу, всколыхнул во мне волну тревоги.
Из центра бурлящих, похожих на вихрь туч сокрушительно ударила молния. Коко испуганно подпрыгнула. В точке удара прямо из земли начали невесомо подниматься черные частицы. Парящие сгустки сошлись воедино и разрослись. Постепенно они обрели форму, и проступивший силуэт имел безошибочное сходство с Великим Змеем.
Нет — это и была Нидхёгг.
— Мы встретились снова, дитя.
— Нидхёгг? Разве тебя не поглотили?
— Поглотили. Но всего лишь мой фрагмент.
— Фрагмент?..
Неужели то подавляющее присутствие действительно являлось лишь малой частью? И всё же этот кусок, поглощенный Орзму, наделил его столь чудовищной силой. Теперь я в полной мере осознал, почему Нидхёгг считалась драконом бедствия, которому ни в коем случае нельзя позволять снизойти. Мощь совершенно иного уровня: само ее существование несло катастрофу и гибель всего мира.
— Я ведь намекала, что мы еще встретимся.
— Я и представить не мог, что это окажется лишь воплощение...
— Ты ведешь себя так, словно знаешь обо всем, но так и не сумел постичь истинную ценность этой матушки. Хе-хе. Ничего, ты всему научишься, находясь подле меня.
Нидхёгг уже протянула руку, желая сцапать меня, как вдруг...
Сквозь тучи пробилась яркая вспышка и стремительно устремилась прямо к ней. Падение оказалось настолько быстрым, что я не успел толком ничего разглядеть, но мне и не требовалось смотреть, чтобы догадаться о личности гостя. Я ведь активировал сигнальный барьер сразу же, как только возникла Нидхёгг.
— Гхак?!
Синечешуйчатый дракон рухнул с небес, всей своей тушей раздавив Нидхёгг. Глаза Ноздрим, непривычно острые и опасные, излучали жажду крови, способную испепелить каждого на пути. Я буквально всем нутром ощущал, каков в гневе дракон, настроенный предельно серьезно.
— Н-Ноздрим?
— Нидхёгг, даже не думай распускать руки и трогать моего прирученного человека!
— Прирученного человека? Ха! Я уже пометила его как своего!
— Я заняла его первой. И не намерена уступать какому-то там дракону!
Исполины свирепо уставились друг на друга, издавая глухой рык. От одного этого гула содрогнулись земля и сам воздух, а духи стихий затрепетали от ужаса.
— Ты дрыхнешь утром, днем и ночью! Отдать его такой, как ты — непозволительная расточительность!
— А отдать его кому-то с такой черной душой, как у тебя — ещё глупее!
— Ленивое, безнадежное недоразумение, а не дракон!..
— Извращенка, которая сюсюкается с людьми, словно с младенцами!
Никогда бы не подумал, что мне придется наблюдать, как два дракона обмениваются бранью и меряются волей. Едва Марибель с Роземель нашли общий язык, как тут же разгорелось новое противостояние. Вот только эти разборки выходили далеко за рамки человеческого понимания, так что у меня не оставалось иного выбора, кроме как вмешаться. В конце концов, я и стал яблоком раздора.
— Постойте-ка обе, пожалуйста, на минутку.
— Не переживай. Я сама покончу с этой злобной тварью.
— Дитя, разве я не обещала явить тебе величие этой матушки? Настал тот самый момент — смотри внимательно!
— Я не собираюсь никого удерживать. Но вы ведь обе драконы, верно? Подобная грызня выглядит недостойно. Она докажет лишь то, кто из вас физически сильнее, не более.
Я и не думал их останавливать — не то чтобы они послушались. Но позволь я им сойтись в полную силу, нас всех раздавит, словно креветок в битве китов. Более того, после всех усилий, приложенных для спасения Империи, допустить бесчинство двух драконов знаменовало бы крах всех моих трудов. Поэтому я попытался перенаправить их дух соперничества в иное русло. К счастью, обе прислушались к моим словам.
— Сколь бы вы ни убивали эту сущность здесь, со временем она все равно возродится. Быть может, разумнее установить правило: проигравшая подчиняется победительнице? Так ее удастся усмирить.
— А это неплохая идея. Дитя, похоже, у тебя созрел замысел. Ну же, позволь этой матушке выслушать его!
Я указал на последователей культа, все еще лежавших без сознания. Наставить на путь истинный фанатиков, чье мышление в корне отличалось от ума обычных людей и чьи руки были по локоть в крови, не представлялось возможным. Пощадить их знаменовало лишь появление второго Орзму. Каждая душа, присягнувшая Культу Нидхёгга, подлежала поголовному истреблению.
— Нет лучшего способа доказать свое превосходство, чем охота. Как насчет состязания? Победа достанется той, кто истребит больше этих культистов.
— Ты приказываешь мне уничтожить тех, кто служил этой матушке?
— Не хочешь — не заставляю.
— Ха-ха-ха! Ты не устаешь поражать меня! Заставить вырезать собственных последователей... Какое коварство и в то же время как мило! Поистине, этой матушке нужен только ты!
Я всего лишь намеревался избавиться от выживших культистов чужими руками, однако Нидхёгг истолковала все по-своему. Впрочем, какими бы мотивами она ни руководствовалась, реакция оказалась благосклонной, так что жалуюсь я зря. Главный вопрос заключался в другом: согласится ли Ноздрим, превыше всего ценившая сон?
— Разве недостаточно просто уничтожить тех, кто собрался здесь прямо сейчас?
— Эти не в счет. Истинное испытание — выследить выживших, затаившихся по всей Империи и за ее пределами.
— Охота — мое ремесло, но тащиться в чужие земли звучит как лишняя хлопота...
— Хе-хе! Какое жалкое зрелище! Ищешь отговорки от страха потерпеть поражение? Так почему бы тебе не отказаться от моего дитя и не убраться обратно в гнездо, Ноздрим?
— ... Я принимаю вызов.
Нидхёгг и Ноздрим мгновенно расправили крылья и взмыли в воздух, разлетаясь в разные стороны. Драконы подобного масштаба способны чуять культистов на инстинктивном уровне. Таким простым ходом я свалил самую нудную и тяжелую работу — поиск разрозненных остатков культа — на плечи двух древних существ.
«Да! Бесплатная рабочая сила. Отличная сделка».
[Подумать только, я доживу до дня, когда человек станет повелевать драконами... Я искренне трепещу перед вами, Хозяин.]

Комментарии

Загрузка...