Чуть позже, у компании Янь Пиншэна.
Опасаясь, что возвращаться поздно небезопасно, Ли Сянчжи предложил выдвигаться в обратный путь.
Чжуан Сюнь и Ань Дафу охотно согласились, после чего втроем устроились в повозке Ань Дафу и покатили обратно в Военную академию Вансин.
В последующие дни Чжуан Сюнь с головой ушел в тренировки и жил тихой, размеренной жизнью.
Прошло несколько дней, как во Внешнем дворе разразилось событие, вызвавшее бурное обсуждение среди учеников: Гуйчэнь принялся с безумным упорством бросать вызов сильнейшим бойцам из списка талантов Внешнего двора.
Сам этот список составлялся особо прыткими учениками на основе результатов ежемесячных академических экзаменов и включал сотню лучших воспитанников Внешнего двора.
Янь Пиншэн занимал в нем ровно сотую строчку.
Гуйчэнь же в конце прошлого месяца показал результат в пять ши физической силы, из-за чего в сотню лучших не попал.
Однако начал он сразу с пятидесятой позиции списка и всего за какую-то неделю с небольшим дошел до одиннадцатой.
Но стоило ему собраться бросить вызов десятому номеру, как стряслась беда.
Во время одной из вылазок за пределы академии Гуйчэню переломали ноги. И хотя ранения оказались не смертельными, на восстановление должно было уйти не меньше месяца.
До экзамена по переходу во Внутренний двор оставалось меньше трех месяцев, и потерять целый месяц в такой момент означало, по мнению окружающих, что заветное место во Внутреннем дворе, которое казалось ему почти гарантированным, вмиг уплывает из рук.
Услышав эту новость в столовой, Чжуан Сюнь лишь сочувственно покачал головой.
Эх, до чего же парень авантюрист! Шло бы всё своим чередом – спокойно заслужил бы место во Внутреннем дворе, так нет же, доигрался, теперь остается надеяться лишь на то, поможет ли ему разрекламированная сюжетная броня.
По мнению Чжуан Сюня, вызывать на бой всех подряд из списка талантов было верхом глупости.
Никакой пользы, одни лишь враги.
По всей видимости, тот самый Гуйчэнь кому-то из молодых господ или барышень насолил подобным образом, за что ему в итоге и переломали ноги на улице.
Шли дни, разговоры о Гуйчэне во Внешнем дворе понемногу стихали, а если о нем и вспоминали, то лишь в шутку, поскольку все были всецело поглощены подготовкой к предстоящим через два с лишним месяца экзаменам.
Однако спустя неделю с лишним Гуйчэнь неожиданно бросил вызов Лян Шаохуа, занимавшему десятое место в списке талантов, и одержал победу, вновь взбудоражив весь Внешний двор.
Многие принялись шумно судачить о его поразительной силе и невероятной скорости заживления ран.
Но стоило кому-то невзначай обмолвиться, что обладатель заурядных природных данных всего за месяц ухитрился поднять силу с пяти до восьми ши, да еще и не растеряв форму и не превратившись в гору жира, как все разговоры немедленно свелись к тому, какую именно невероятную удачу или сокровище тот заполучил.
Слухи эти разнеслись широко и с удивительной быстротой.
В одночасье толпы зевак принялись вынюхивать происхождение Гуйчэня и подробности его прошлого, а некоторые ученики Внутреннего двора даже начали тайком наводить о нем справки.
После этого Гуйчэнь затаился пуще прежнего: вестей о его вызовах больше не поступало, да и на глаза людям он попадался крайне редко.
...
В один из дней Чжуан Сюнь дочитал захватывающий хуабэнь.
Управившись с телом Янь Пиншэна, он отправил его в город за новой книжкой и по пути случайно заметил Гуйчэня.
Тот шел с крайне настороженным видом, прижимая к груди какой-то сверток, быстро лавировал в толпе, а затем шмыгнул в темный переулок.
Буквально мгновение спустя мимо пронеслись несколько свирепых громил, окинули улицу беглым взглядом и тоже скрылись в том самом переулке.
Наблюдавший за всем этим со стороны книжной лавки Чжуан Сюнь сохранил на лице полнейшее равнодушие, после чего... смачно хрустнул засахаренными фруктами на палочке и, прихватив свежекупленный хуабэнь, зашагал дальше.
Лучший способ избежать неприятностей – не совать нос в чужие дела.
В этом золотом правиле Чжуан Сюнь убедился на собственном горьком опыте и с тех пор неукоснительно его придерживался.
Вернувшись в академию, он сначала освежился под водой, затем улеглся на кровать с новой книгой, а когда стало клонить ко сну, сладко зевнул и задремал, попутно увидев приятный сон.
...
Трущобы за пределами Рынка Вансин.
Среди убогих лачуг, сбитых из обрезков досок и грязных тряпок, горделиво возвышался добротный и просторный особняк – опорный пункт Банды Дикого Волка.
В главной зале восседал глава банды по прозвищу Лао Лан и в полном молчании ждал вестей от подручных.
Раздался сухой щелчок: тяжелые створки ворот отворились.
Несколько дюжих молодцев в грубых крестьянских одеждах ввели седобородого старика в наряде книжного писца и вошли внутрь.
Лао Лан приоткрыл глаза и бросил: ─ Ну что, господин Ци, поймали этого сопляка?
Названый господином Ци старик покачал головой и с кислым видом произнес: ─ Снова ускользнул, паршивец. Да еще и парочку наших ребят положили.
─ М? ─ Лао Лан нахмурился и лишь теперь заметил шедших позади нескольких бандитов, тащивших на плечах тела убитых.
Не успел он расспросить подробности, как господин Ци заговорил снова:
─ Подумать только, этот щенок втихомолку натренировал девять ши силы! Моя ловушка не удержала его – он прорвался напролом. Правда, сам он тоже получил тяжелые ранения, так что быстро оправиться не сможет. В следующий раз мы его непременно скрутим.
Брови Лао Лана сошлись еще круче, и он глухим голосом произнес: ─ Господин Ци, это уже второй раз, когда вы обещаете «следующий раз».
─ Будьте спокойны, Лао Лан, третьего раза не потребуется, ─ уверенно заявил господин Ци. ─ Я уже выяснил его примерные маршруты после ухода из Военной академии Вансин. На сей раз выставим засаду у стен академии заранее – от нас ему точно не уйти.
─ Даже если он опять сбежит, еще одна попытка – и я буду знать точный путь, куда он направляется.
На лице господина Ци проступила жадная улыбка: ─ Е Гуйчэнь прекрасно знает, что мы охотимся за ним, но всё равно то и дело покидает Военную академию Вансин. Место, куда он так рвется, наверняка таит огромную тайну! Может статься, именно там кроется секрет его стремительного взлета!
─ Отыщем это местечко, и нам не придется тратить столько сил на его поимку и выбивание секретов пытками.
На лице Лао Лана тоже расплылась ухмылка: ─ В делах господина Ци я всегда был уверен.
Однако стоявший рядом с господином Ци долговязый бандит с обезьяньими повадками выглядел донельзя разочарованным.
─ И что толку его искать? Всё равно придется всё отдать тому взрослому господину. Сколько нам-то перепадет после всех этих мытарств? ─ подал он голос. ─ Лао Лан, почему бы нам, пока этот господин в нас нуждается, не подмять под себя пару лакомых кусочков, прикрываясь его именем!
Господин Ци тут же поддержал его: ─ Лао Лан, то, что говорит Сяо Сы, имеет смысл! Каким бы грандиозным ни было сокровище Е Гуйчэня, нам с него ничего не достанется, лучше уж урвать то, что можно положить в собственный карман.
Лао Лан слегка поддался на уговоры и, взвесив все за и против, кивнул:
─ Ладно, пусть будет по-вашему, но без лишнего шума. Выбираем только тех, за кем нет влиятельных покровителей.
─ В последнее время Зал правопорядка Военной академии Вансин сидит тише воды ниже травы. Помимо того, что за нас в верхах хлопочет тот самый взрослый господин, дело еще и в том, что у этого Е Гуйчэня за душой ни гроша родни, да и врагов он нажил немало. Свяжись мы с кем-то хоть немного побогаче – и всё могло бы обернуться иначе.
Поразмыслив пару мгновений, господин Ци произнес: ─ Лао Лан, а ведь на примете есть одна подходящая цель. Ученик Внешнего двора по имени Янь Пиншэн, сирота-одиночка, никакой поддержки влиятельных кланов, сын простого охотника. Но поживиться там определенно есть чем: я слыхал, за короткое время этот увалень растолстел на сотню с лишним цзиней! Без кучи ценного мяса духовных зверей такого эффекта добиться невозможно.
─ Господин Ци, ты в этом уверен? ─ прищурился Лао Лан. ─ Сын простого охотника – откуда у него столько серебра на такое лакомство? Неужто за его спиной кто-то стоит?
Господин Ци замялся: ─ Вроде бы нет, хотя ходят слухи, будто у него какое-то непростое происхождение. Но мне кажется, что парень просто дурью мается и сам сочиняет небылицы ради показухи.
─ Вроде бы, кажется – значит, уверенности нет, ─ Лао Лан взмахнул рукой. ─ Раз нет уверенности, сперва во всем разберитесь. Пока всё не прояснится, никому не сметь самовольничать, иначе...
─ По законам банды пойдете под нож!

Комментарии

Загрузка...