Шэнь Цинчжо знал, что этот город называется Ланьчэн, но из-за скудных ресурсов для культивации и редкой духовной энергии здесь почти не было культиваторов — жили одни лишь простые смертные.
Однако такого количества нищих он никак не ожидал.
Всю дорогу попадались одни бродяги.
Шэнь Цинчжо спросил:
— Сколько всего жителей в вашем городе?
Лавник задумался:
— По примерным подсчётам, около десяти тысяч, городок-то маленький. Я понимаю, о чём вы хотите спросить, молодой господин ведь приезжий, верно? Вы правы, наш Ланьчэн очень беден. Раньше было не так худо, многие люди могли позволить себе еду. Но чуть больше месяца назад сюда, из города Юньчэн, пожаловал юноша из знатного рода и велел построить с десяток академий, после чего всё и скатилось к нынешнему состоянию. По моим прикидкам, бродяги и нищие составляют сейчас по меньшей мере больше половины населения всего города. Многие семьи вышли на улицы в полном составе, от мала до велика, чтобы просить подаяние. Неужели они не понимают, что в нынешнем Ланьчэне едва ли найдётся хоть у кого-то лишний кусок хлеба, чтобы поделиться? Эх!
Шэнь Цинчжо удивился:
— Построили академии? Разве это не замечательно? У ещё большего числа людей появилась возможность учиться. Почему же от этого стало только беднее?
— Эх! — владелец лавки с паровыми булочками тяжело вздохнул, и было видно, что он чувствует себя совершенно беспомощным. — Академии-то построили, да только... за всё это заплатили мы сами! Тот второй молодой господин из семьи Ци в городе Юньчэн, пользуясь своим происхождением, даже не удосужился спросить, нужна ли нам вообще эта академия, заявился и потребовал с нас серебро. Те, у кого не оказалось денег и кто пытался сопротивляться, были так избиты его людьми, что потом несколько дней не могли подняться на ноги. В конце концов людям пришлось занимать друг у друга, чтобы собрать нужную сумму. Но теперь, когда академии построены... откуда у нас деньги нанимать учителей, откуда средства на учёбу?! Те же горожане, кто и раньше был грамотным, либо уехали в другие города, либо влачат жалкое существование наравне со всеми.
Шэнь Цинчжо спросил:
— Сколько денег он потребовал с каждого из вас и сколько академий было построено?
Хозяин лавки с горечью и гневом обвинил:
— Восемьдесят лянов! Всего шестнадцать академий.
Шэнь Цинчжо задумался.
Восемьдесят лянов с каждого человека — сколько ни строь огромных и роскошных академий, шестнадцать зданий столько бы не потребовали.
Восемьдесят лянов серебра для влиятельного семейства — сущий пустяк, но для простого человека это сумма, которой хватило бы на жизнь целой семьи.
Шэнь Цинчжо уже не думал о том, доставит ли это неудобства лавочнику:
— Можете отвести меня посмотреть на академии?
Хозяин оказался человеком с мягким характером и кивнул:
— Даван, Эргуй, присмотрите за лавкой, смотрите мне, чтобы никто больше не украл булки! Я сбегаю и сразу вернусь.
Лавочник привёл Шэнь Цинчжо и Ци Е к месту назначения, подтвердив, что все шестнадцать академий на месте и ни одна не пропущена. Здания оказались ни большими, ни маленькими, нельзя сказать, что совсем убогими. Вот только... эти шестнадцать академий теснились друг к другу, промежутки между ними составляли меньше десяти чжанов, и теперь они превратились в прибежище для бездомных.
Внутри академий не было ни книг, ни учеников: стоило приоткрыть любую дверь и заглянуть внутрь, как в глаза бросались съёжившиеся там нищие с растрёпанными волосами и грязными лицами.
Ци Е крепко сжал кулаки, на его лице застыло яростное выражение.
Заметив это, владелец лавки благоразумно отвел взгляд. Хотя оба они приняли пилюли изменения облика и выглядели совершенно заурядно, по какой-то причине хозяин с самого начала почувствовал, что с этим парнем лучше не связываться, а потому решался говорить только с Шэнь Цинчжо.
Лавочник продолжил:
— Впрочем... в нашем Ланьчэне всё не так уж ужасно. Некоторое время назад от голода умерло немало людей, все очень горевали, но буквально в прошлом месяце в Ланьчэн прибыл великий благодетель. Снова из Юньчэна — третий молодой господин из клана Цзюнь. Он начал каждые два-три дня бесплатно раздавать голодающим мясную кашу и мясные лепёшки. Пусть животы всё ещё урчат от голода, но по крайней мере теперь мало кто умирает. Конечно, на каждого человека приходится вроде бы совсем немного, но, зная, как огромна толпа этих бродяг — а я всё-таки человек торговый, — понимаю, что в долгосрочной перспективе это колоссальные траты. Должен признать, в поднебесной ещё остались добрые люди, нашему Ланьчэну суждено выжить, хе-хе!
Шэнь Цинчжо поинтересовался:
— А если кто-нибудь заболеет?
Видя в каких условиях они выживают — многие даже не имели приличной одежды, и это в разгар зимы, — Шэнь Цинчжо нахмурился.
Лавочник опустил голову и тяжело вздохнул.
Вздохнув, он отвёл обоих в самую дальнюю академию.
Обстановка здесь выглядела ещё хуже, чем в предыдущих: здесь собрались больные. Чтобы не заразить остальных, они сбились в кучу и жались друг к другу, пытаясь согреться. На удивление, одеяла на них оказались вполне приличными — новенькими, без единой заплатки.
Лавочник пояснил:
— Вот это больные люди. Поначалу я даже приходил проведать их, но... их слишком много. Одеяла и одежду им тоже прислал третий молодой господин клана Цзюнь, и лекарства тоже. Но людей так много, что молодой господин Цзюнь просто не успевает за всеми уследить, и поможет ли лекарство — зависит только от их собственной судьбы.
Шэнь Цинчжо пошарил в пространственном кольце, но в конце концов отказался от своей затеи.
Большинство его лекарств предназначалось для залечивания ран и было подобрано под состояние Ци Е, а этим людям они ничем не помогут.
Шэнь Цинчжо поблагодарил немолодого владельца лавки. Хоть поначалу тот и выражался грубо, в душе он оказался очень добрым человеком:
— Спасибо за беспокойство, дядя. Это мой младший брат. Мне нужно в одно место, не могли бы вы снова выручить меня и присмотреть за ним?
Лавочник был человеком отзывчивым. Помочь тысяче людей ему было не по силам, но присмотреть за одним он вполне соглашался. Уже открыв рот, чтобы с готовностью ответить: «Конечно...»
Как вдруг, обернувшись, он снова увидел на лице парня в чёрном убийственное выражение и невольно попятился. Сердце у него ёкнуло от страха, но он всё же ответил:
— Конечно можно. Только... мне кажется, у этого вашего младшего братца нравок не самый простой, боюсь, я не справлюсь. Вам лучше вернуться пораньше!
Шэнь Цинчжо вежливо улыбнулся ему:
— Спасибо, дядя, я так и сделаю.
Ци Е заупрямился и вцепился в рукав Шэнь Цинчжо.
— Ты же обещал меня не бросать, — лицо Ци Е выражало крайнее недовольство, сменившее изначальную вспыльчивость на обиду.
Шэнь Цинчжо легонько сжал его пальцы и мягко произнёс:
— На улице опасно, послушайся, я мигом вернусь.
Только тогда Ци Е неохотно опустил голову, разжал пальцы, и посмотрел на него жалобными глазами.
Лавочник был потрясён до глубины души.
Неужели это... тот самый брат в чёрном, которого он счёл невероятно опасным?
Когда Шэнь Цинчжо ушёл, лавочник подошёл к Ци Е. Ци Е был выше него, и хозяин, задрав голову, посмотрел на юношу, помахав рукой перед его глазами.
— Эй?
Ци Е резко поднял взгляд, и на лавочника уставились полные нескрываемой злобы холодные глаза.
От испуга лавочник отшатнулся и сделал несколько шагов назад.
Какой ужас!
Молодой господин, умоляю, вернитесь поскорее! Я ведь совсем не смогу уследить за вашим братом!
Сам по себе город Ланьчэн был немаленьким, но из-за обилия непригодных для вспашки и земледелия земель его развитие сильно отставало, а общий уровень жизни был ниже уровня других городов по меньшей мере на ступень-другую.
Здесь не было культиваторов, и Шэнь Цинчжо не хотел светить своей силой и наживать лишние проблемы. Отойдя достаточно далеко, он наконец применил магию и добрался до окраины, где нашёл ломбард, принимающий драгоценности и нефрит. Он вытащил из волос зелёную нефритовую шпильку, заменив её на простую тесьму, чтобы завязать волосы, достал из кольца круглый нефритовый кулон и решил всё это заложить.
Хозяин лавки поинтересовался, собирается ли он временно оставить вещи на хранение, чтобы потом выкупить, или хочет сдать окончательно.
Шэнь Цинчжо ответил:
— Продаю.
Лавочник внимательно осмотрел качество и ценность обоих предметов.
Зелёная заколка была обычного качества и дорого не стоила, а вот нефритовый кулон оказался куда ценнее. В итоге лавочник выдал Шэнь Цинчжо весьма солидную сумму серебром.
Получив тяжёлый мешочек с серебром, Шэнь Цинчжо подумал, что иметь деньги — это всё-таки прекрасно.
Он тут же купил огромное количество ткани и лекарств, чтобы взять с собой. На это ушла лишь малая часть средств, а остальное он забрал с собой.
В Ланьчэне не водилось культиваторов, поэтому на обратном пути Шэнь Цинчжо, едва приблизившись к жилым кварталам, перестал использовать магию, даже не подозревая, что оставленный в лавке Ци Е уже успел раскрыть себя во всей красе.
Всю дорогу обратно лавочник трясся от страха, гадая, что делать, если этот юноша откажется идти с ним. Едва дотащив Ци Е до лавки, хозяин обнаружил, что спина его насквозь промокла от пота. Пытаясь сгладить неловкость, он спросил:
— Малыш, как тебя зовут?
Ци Е посмотрел на него так, будто собрался сожрать живьём, и мрачно бросил:
— Ци Е.
Услышав это, лавочник едва не рухнул на пол от страха.
— Т... так значит, тот светловолосый... нет, тот молодой человек в белых одеждах, твой брат... это... это молодой господин Шэнь?
Хотя сам он не занимался культивацией, Юньчэн являлся столицей Государства Юнь, и имена тех выдающихся личностей были у всех на слуху. Слухи об их делах доходили не только до соседнего Ланьчэна, о них знало почти всё Государство Юнь.
Ци Е поднял голову и холодно зыркнул на него.
Так, будто говорил: еще хоть слово вякнешь — убью.
От страха лавочник захлопнул рот, а лицо его сделалось мертвенно-бледным.
В лавку как раз вошли двое работников, Даван и Эргуй — они работали на него уже много лет и были выращены им с детских лет. Они спросили:
— Хозяин, что случилось?
Придя в себя, лавочник замахал руками, отчаянно пытаясь их выпроводить:
— Ничего, ничего! Я вспомнил, что дела на кухне ещё не закончены, ступайте за работу! Напеките сегодня побольше коробов булочек, чтобы оба носу оттуда не казали!
Хотя оба переглянулись в недоумении, спорить не стали и послушно ушли на кухню.
Хозяин приютил их и кормил, поэтому они считали его лучшим человеком на свете и были уверены, что слушаться его — самое правильное решение.
Ци Е стоял спиной к нему на самом сквозняке, долго-долго позволяя холодному ветру трепать его волосы, а на лице его залегла глухая, зловещая тень.
С каждой минутой это скверное настроение лишь усиливалось, да так, что под конец от него веяло смертельным холодом.
Тревожась душой и телом, лавочник снова робко подорошел к нему:
— Послушай... Сяо Е, твой брат должен скоро вернуться, не хочешь ли пока съесть булочку?
Никакого ответа.
Ци Е даже не удостоил его взглядом.
Хозяин лавки молча затворил рот и отвесил себе мысленно пару пощёчин.
Зачем было лезть не в своё дело?! Зачем языком трепать?!
Разве не знаешь, кто он такой? Жить надоело, что ли?!
Пока пожилой мужчина проклинал себя за болтливость, его взгляд случайно упал на улицу, и глаза ослепило мелькнувшее невдалеке чистое белое одеяние.
Молодой господин Шэнь, вы наконец-то вернулись!
Даже не представляете, в каком страхе и ужасе прошли для него эти два часа.
Не успел он порадоваться, как увидел, что тот самый ледяной, зловещий демон, о чьей привычке убивать без моргания ходили легенды, словно ребёнок, встретивший вернувшегося домой взрослого, с сияющей от радости улыбкой бросился к юноше в белых одеждах. А затем обнял его за талию.
Лавочник: «??»
Он что, сейчас правда всё это видел? Тот парень, который только что собирался его сожрать, и вот этот — одно и то же лицо?!

Комментарии

Загрузка...