Глава 1

Проливной дождь не утихал уже три дня. В одном из жилых комплексов на западе города Ханчжоу вода залила швы тротуарной плитки, а воздух пропитался влажным запахом плесени. Лу Е из отдела уголовного розыска только закончил ночную смену, когда звонок из дежурной части сорвал его с места — в полицию обратилась управляющая компания: жительница второго подъезда третьего корпуса Сюй Минь пропала без вести десять дней назад.

Её муж утверждает, что она уехала десять дней назад, среди ночи, сказала, что отправится с друзьями развеяться в другой город. Без телефона, без удостоверения личности? — Лу Е стоял под дождем у подъезда, листая протокол заявления, и его брови сошлись на переносице. Менеджер управляющей компании, сообщивший о пропаже, потирал руки и кивал: Да, капитан Лу. Сюй Минь всегда была такой отзывчивой, часто помогала нам доставлять продукты одиноким старикам. А тут десять дней ни слуху ни духу. Нам показалось это странным, а когда мы спросили её мужа Чжоу Цяна, он начал мямлить, вот мы и решились заявить в полицию.

Лу Е поднял взгляд на окна третьего этажа, где горел свет — там жили Сюй Минь и Чжоу Цян. В пелене дождя теплый свет из окон казался пугающе холодным. Он приказал коллегам запросить записи с камер видеонаблюдения, а сам, взяв с собой оперативника, направился к дверям квартиры Чжоу.

Открывший дверь Чжоу Цян был одет в домашнюю одежду темных тонов, под глазами залегли темные тени. Увидев полицейских, он на миг растерялся, но тут же попытался взять себя в руки: Товарищи полицейские, я же уже говорил, моя жена просто уехала развеяться. Зачем вы снова пришли? Он посторонился, пропуская их в дом. Гостиная была неестественно опрятна: на диване ни единой складки, на журнальном столике даже следов от чашек не осталось — напротив, во всем чувствовалась какая-то показная чистота.

Перед тем как уехать, Сюй Минь говорила вам, куда направляется и с какими друзьями встретится? — Лу Е окинул взглядом комнату, и его взгляд задержался на большом картонном ящике в углу балкона. Коробка была плотно закрыта, а по краям виднелись буроватые пятна. Чжоу Цян проследил за его взглядом, его кадык судорожно дернулся: Нет... она не сказала точно. У неё характер взрывной, решила — и тут же ушла.

Десять дней назад, в три часа ночи, потребление воды и электричества в вашей квартире резко подскочило, особенно воды — расход был в пять раз выше обычного. Как вы это объясните? — Оперативник внезапно подал голос, поднося к лицу Чжоу Цяна экран телефона с данными об оплате коммунальных услуг. Лицо Чжоу Цяна мгновенно побелело, руки сжались в кулаки: В тот день... у меня трубу прорвало, я пол-ночи провозился, пока починил. Большой расход воды — это нормально.

Лу Е промолчал. Он прошел на балкон и протянул руку, чтобы открыть ящик. Чжоу Цян бросился наперерез: Не трогайте! Там старье, я еще не успел выкинуть! Его реакция была слишком бурной, что лишь усилило подозрения Лу Е. Оперативник оттеснил Чжоу Цяна, а Лу Е рывком откинул крышку. Внутри не было никакого хлама — только совершенно новая мясорубка. На корпусе остались не до конца очищенные мелкие частицы, а если принюхаться, можно было уловить слабый, тошнотворный запах гнили.

За окном продолжал барабанить дождь, выбивая дробь по стеклу. Лу Е, не отрывая взгляда от мясорубки, произнес ледяным тоном: Чжоу Цян, где на самом деле твоя жена, Сюй Минь?

Ливень не унимался, барабаня по листьям камфорных деревьев во дворе. Брызги, смешанные с запахом сырой земли и едва уловимым ароматом разложения, проникали повсюду. С края черного зонта, который держал Лу Е, срывались струи воды, собираясь в лужицу у ног. В ней отражался тусклый свет подъездного фонаря, то вспыхивая, то угасая — прямо как перспективы этого дела: такие же неясные и мрачные. Он опустил взгляд на фото Сюй Минь в протоколе. Женщина на снимке мягко улыбалась, но теперь эта улыбка казалась немой загадкой, растворенной в дождливой мгле.

Кадык Чжоу Цяна снова дернулся. Он пошатнулся и отступил на полшага, ударившись спиной о холодную обувную полку с глухим стуком. Этот звук заставил его вздрогнуть. Он машинально потянулся к карману, но обнаружил, что тот пуст — по привычке он искал сигареты, чтобы унять нервы, но сегодня, когда в дом пришли полицейские, он не посмел закурить. Лу Е заметил это движение, и его взгляд стал еще тяжелее: Господин Чжоу, кажется, вы очень боитесь, когда мы упоминаем Сюй Минь?

Чжоу Цян яростно замотал головой, но его пальцы помимо воли принялись теребить нитку на манжете домашней кофты. Он дергал её всё сильнее, пока та не лопнула, упав на безупречно чистый пол, словно одинокий седой волос.