Глава 37

Если описать отбор кандидатов фразой «восемь бессмертных переправляют море, каждый показывает свои чудеса», это будет совсем не преувеличение. По крайней мере, по мнению девушки А Ци, кулинарное мастерство участвующих кандидатов уже привело её в абсолютный восторг. Ей ещё никогда не доводилось видеть столь искусно владеть ножом и готовить. Изысканные блюда на любой вкус одно за другим непрерывным потоком подавали к судейскому столу церемониймейстеры. Девушка А Ци, стоявшая рядом с Цзян Синхао, пускала такие длинные слюни, что ей оставалось только прижаться ртом к краю тарелки.

Взять, например, стоящую перед ними «Сосну и журавля, продлевающие года»: у неё был потрясающий внешний вид и прекрасное сочетание цветов. Благодаря мастерскому владению ножом и технике карвинга шеф-повара этот простой набор из грибов шиитаке, огурцов, тушеного свиного языка и рулетов из нори с яйцом превратился в такое роскошное зрелище.

Посмотрим на следующее блюдо — «Будда прыгает через стену». Хотя девушка А Ци и слышала это название раньше, она знала о самом блюде очень мало. Старый господин Чжан, сидевший рядом с Цзян Синхао, о чём-то тихонько беседовал с соседом, и девушка А Ци тут же навострила уши, чтобы послушать.

— М-м, это блюдо обязательно нужно приготовить, — рассказывал он. — Говорят, что в эпоху Тунчжи фуцзяньский чжоуляньский уполномоченный по делам финансов Чжоу Лянь отправился с визитом в меняльную контору. Хозяйка конторы заметила, что к ним пожаловал гость чрезвычайно высокого положения и статуса, и тогда она лично приготовила блюдо из всевозможных редких и дорогих ингредиентов. Попробовав его, Чжоу Лянь пришёл в полный восторг — оно идеально соответствовало его вкусу. Тогда он велел своему домашнему повару Чжэн Чуньфаю научиться готовить это блюдо. Под руководством хозяйки Чжэн Чуньфаи тоже освоил рецепт, да еще и немного усовершенствовал его. Позже, закончив службу в резиденции Чжоу Ляня, он открыл собственный ресторан и сделал это блюдо фирменным знаком своего заведения, чтобы привлекать гостей. И вот однажды туда завалилась компания учёных мужей. Когда Чжэн Чуньфаи подал им это блюдо, один из них восторженно воскликнул: едва открыв горшочек, вдыхаешь мясной аромат, плывущий к соседям; даже Будда, отринув дзен, перепрыгнет через стену! С тех пор это блюдо стали называть «Будда прыгает через стену», и это название дошло до наших дней!

Старый господин Чжан с улыбкой завершил рассказ об этой легенде, а затем со смыслом посмотрел на Цзян Синхао. Увидев, как тот с удовольствием попробовал это изысканное кушанье, старик и сам невольно улыбнулся и отведал ложечку стоявшего перед ним «Будду прыгает через стену».

Цзян Синхао отложил ложку, вытер уголки рта лежавшей рядом салфеткой и с довольным видом согласился:

— Ингредиентов в этом блюде действительно невероятное множество: трепанг, гребешки, рыбья губа, вяленый сушеный моллюск — собрать всё это вместе уже огромный труд. А если подвергнуть каждый из этих ингредиентов многократной обработке — вымачиванию, обжариванию, тушению, — приготовить из них отдельные блюда, а затем сложить эти блюда посложно в один глиняный горшок и томить на медленном огне часов пять-шесть, это действительно самое дорогое блюдо в самом прямом смысле! Оно очень близко к теме нашего предстоящего конкурса, его вполне можно включить в число претендентов.

Выслушав слова Цзян Синхао, старый господин Чжан с улыбкой кивнул. Тут же заметив, как Цзян Синхао внезапно поднялся, взял стоявший перед ним горшочек с «Буддой, прыгающим через стену» и подошёл к девушке А Ци, он тихо о чём-то ей шепнул и дал указания. Внимательно выслушав, А Ци с понимающим видом взяла горшочек и направилась прямо к создателю этого шедевра, чтобы поставить блюдо перед поваром-кулинаром.

Этот человек был среднего роста, с миндалевидными глазами и прямым носом. Он был одет в белоснежную поварскую куртку, а на голове красовался высокий колпак. Из-за надетой защитной маски А Ци не могла разглядеть его лицо, но отчётливо чувствовала, что его дыхание начинает учащаться. Ужасно странно, что обычный предконкурсный отбор заставляет человека так сильно нервничать. А Ци была немного озадачена, но, взглянув на руки этого человека, она мгновенно замерла, а выражение её лица застыло.