# Глава 1. Арес и Рианн
Солдаты, о которых упоминал Гелдорф и которые должны были сопровождать их в поездке, оказались теми самыми людьми, чей экзамен девушки сорвали, решив вломиться на вступительные испытания. Всего солдат было четверо: Арес — в роскошных доспехах, с мечом и щитом; Рианн — с посохом мага; добродушный великан в толстых тяжёлых доспехах; и зоркая молодая женщина с луком за спиной.
Разумеется, стоило солдатам увидеть девушек у конюшен и понять, с кем им придётся иметь дело, как Арес не смог сдержать стон.
— Только вас нам ещё не хватало...
Психо не упускала случая подлить масла в огонь. Она протянула руку с улыбкой невинного ангелочка: — Очень приятно. Мы раньше встречались? — Тут Хомура молниеносно схватила Психо за затылок и заставила вежливо поклониться.
— Стража Эгиды должна быть щитом народа, а не бегать с поля боя... В тот день я разочаровался в себе, проявив слабость, но ещё хуже то, что мы подвели множество людей, рассчитывавших на нас. И всё же вы, девочки, мне не нравитесь. Вы полезли не в своё дело, — сказал Арес, горько и пристыженно.
Он был облачён в полные доспехи и пурпурно-синий плащ-сюрко; шлем сейчас покоился у него на коленях. У него было мужественное лицо, светлые волосы придавали ему доблестный вид, а стальные синие глаза казались бесстрашными. Но сейчас эти глаза заволокло гневом и сожалением.
— Ну и что, что ты кого-то разочаровал? Иди да докажи всем, что они ошибались. Что, нельзя быть «щитом народа», если все вокруг не падают перед тобой ниц?
— Психо! — крикнула Хомура. — Он прав: мы и правда полезли не в своё дело.
— Тысяча извинений, — сказала Психо. Лицо у неё было серьёзным, но, похоже, она ни капли не сожалела о содеянном.
Несмотря на то что девушки украли у них место на экзамене, Арес и его товарищи без проблем сдали следующие испытания и поступили в Стражу Эгиды. Их направляли в Аурерих, поэтому они и ехали вместе с отрядом Хомуры, который как раз направлялся туда с миссией.
Повозка грохотала по дороге, вмещая отряд Хомуры, отряд Ареса и изрядную порцию неловкости. К слову, сейчас повозку тянула Прото, которая утверждала, что гораздо быстрее «какой-то там кучки лошадей». С Прото у руля путь и правда проходил быстрее, зато подвеска повозки на такой скорости почти не работала, и тряска с грохотом основательно выбивали седоков из колеи. Сделка была так себе.
Пока Арес дёргался от злости, сидевшая рядом с ним Рианн заговорила первой.
— Думаете, одного «простите» достаточно? Все говорят, что однажды Арес может стать Святым Защитником Щита. Вы хоть понимаете, что натворили, вмешавшись в его дела? — сказала она.
Рианн казалась волевой магичкой, молодой женщиной с изящными чертами лица. Мягко вьющиеся каштановые волосы придавали ей ещё более утончённый вид. На ней была чёрная мантия, а в руках она держала посох с наконечником из рудокамня.
— О-о... Похоже, Арес и правда незаурядный человек, — сказала Хомура, подхватывая мысль Рианн в попытке её успокоить.
— Ещё какой! Арес — самый лучший! — воскликнула Рианн, подавшись вперёд и сверкнув глазами. В ней внезапно проснулся настоящий энтузиазм.
— Ого, я не ожидала такой бурной реакции!
— Он стал намного сильнее с тех пор, как вы видели его в последний раз. Если бы вы сразились с ним сейчас, он изрубил бы вас на кусочки, прежде чем вы успели бы моргнуть!
— Рианн, ты преувеличиваешь, — сказал Арес.
— Да, именно! Разумеется, преувеличиваю!
— Ла...дно... — сказала Хомура, ошеломлённая и энтузиазмом Рианн, и её способностью в мгновение ока менять своё мнение.
— Но теперь я больше не убегу, — сказал Арес, решительно взглянув на Дзин. Вероятно, он вспомнил, как в прошлый раз один её взгляд заставил их покорно подчиниться.
Однако сейчас...
— ...
— Простите, кажется, она заснула, — сказала Хомура.
...Дзин тихонько задремала, по-прежнему сидя прямо.
— Вы, пять девчонок, просто невыносимы...!
— Простите! Она не хотела!
Сначала Психо нарочно его провоцировала, а теперь Дзин проспала его вдохновляющую речь. Лицо Ареса дёрнулось от сдерживаемого гнева. Хомура склонила голову, пытаясь его успокоить и не зная, что ещё может сделать.
— Тебе явно предстоит нелёгкая работа... — сказала Рианн, бросив на Хомуру сочувственный взгляд.
Отряд Хомуры и отряд Ареса сидели друг напротив друга на длинных скамьях, протянувшихся вдоль боковых стен повозки. Хомура уже начинала жалеть, что не может пересесть на их сторону.
— Ты ведь учишься в Академии Чёрных Искусств, да?
Психо и Арес всё так же испепеляли друг друга взглядами через повозку, но Рианн оказалась довольно разговорчивой и, похоже, была не против поболтать. Сначала она сидела тихая и мрачная, но, должно быть, неловкость ей наскучила.
— Постой, я не помню, чтобы говорила, что учусь в Академии, — сказала Хомура.
— Вы знаете, что знамениты? Вы те самые безумные новички, о которых все говорят.
— Вот как. Хи-хи, я и не знала...
Хомура покраснела. Несмотря на то что они были новобранцами, им удалось победить сильного и опасного монстра — Ротрауда. Конечно, люди не могли не говорить о них.
— Я, правда, не говорила, что это обязательно хорошо. К тому же у меня на вас личный зуб.
— Понимаю. Это я как раз знала.
Выражение лица Хомуры стало непроницаемым. Они вломились на вступительные испытания, путешествовали в компании подозрительных существ неизвестного происхождения, а неспособность Хомуры контролировать своё пламя привела к ненужным разрушениям в деревне Гуадхари. Конечно, люди не могли не говорить о них.
— В любом случае, — сказала Рианн, — правда ли то, что говорят об Академии? Я слышала, что там невероятно строго и что многие ученики даже погибли.
— Правда...? Не знала, что слухи настолько плохи.
Психо упоминала, что слышала похожие слухи, но ничего настолько ужасного. Очевидно, среди простых людей Академия пользовалась далеко не лучшей репутацией.
— Во-первых, учеников там вообще мало, а все очень добрые, — сказала Хомура. — Стоит тебе сделать что-нибудь правильно, как они наперебой хвалят тебя и говорят, какая ты молодец.
— Это полная противоположность тому, что я представляла!
Академия находилась под землёй, поэтому там было сыро и мрачно. Разница между первым впечатлением Хомуры от этого места и тем, как с ней на самом деле обходились внутри, совершенно её поразила. Нетрудно было представить, что ходившие вокруг слухи ещё сильнее расходились с реальностью.
— Конечно, я пока недолго была ученицей Академии и посещаю её только между миссиями, так что многое о ней ещё не знаю.
— Ну, раз ты не из Галдорссии, это понятно. Обычно те, кто хочет стать магом, начинают учиться совсем маленькими... И всё же звучит это совершенно не так, как я всегда представляла. Вот и подтверждение тому, что слухам верить нельзя. Судя по твоему рассказу, Семинария, похоже, куда строже Академии.
— Я слышала, что ученики Колдовской семинарии на самом деле гораздо усерднее и прилежнее. А Академия просто набита чудаками с нездоровым интересом к чёрным искусствам и, скажем так, опасными людьми, одержимыми опасной магией.
Большинство людей, мечтавших стать магами, учились в Колдовской семинарии. Там изучали «обычную магию» этого мира: простые и легко контролируемые техники — например, превращение магической силы в направленные волны энергии или использование её для усиления физических характеристик.
Академия Чёрных Искусств, напротив, занималась трудными для контроля видами магии, такими как пиромантия, и прочими нежелательными занятиями. Поэтому связанных с Академией часто называли опасными чудаками. И, по правде говоря, многие из них таковыми и были.
— По крайней мере, звучит весело. У Семинарии есть свои достоинства, но иногда там бывает душновато.
Справедливо. Хомуре в Академии было весело.
— Ну, ты меня убедила. Похоже, там не так сыро и жутко, как я думала, — бесстрастно сказала Рианн. В её голосе слышались и облегчение, и разочарование.
— Хотя, кажется, в их обязанности входит помогать с пытками и убийствами.
— Вот это уже в точности то, что я представляла!
Лично Хомура пока ничего подобного не видела, но не раз замечала, как члены Академии весело уходили «на работу» — пытать какого-нибудь пленника или заниматься ещё бог знает чем.
— Ещё заместитель Прецепта держит пекарню, используя магию огня.
— Пекарню?! Да что у вас там вообще творится?!
Увидев реакцию Рианн, Хомура не удержалась от улыбки. Рианн тоже рассмеялась. А эта девушка была не так уж плоха — по крайней мере, соображала быстро.
— Раз уж мы заговорили о слухах, я ещё слышала, что ты умеешь колдовать без заклинаний. Это правда?
— Ну... Тут такое дело...
Рианн подалась вперёд, и в её глазах вспыхнул новый огонёк. Похоже, она всерьёз заинтересовалась. Безмолвное колдовство. Даже в Академии любили без конца об этом говорить, хотя Хомура настаивала, что к ней это не имеет отношения.
Как следовало из названия, безмолвное колдовство означало способность использовать магию без произнесения словесной части заклинания. Психическое состояние мага сильно влияло на применение магии, поэтому обычно при создании заклинаний маги произносили формулы, чтобы надёжнее активировать заклинание и лучше стабилизировать его эффект. Произнесение формулы облегчало магу мысленное представление своей магии. Поэтому считалось, что для надёжного создания заклинаний без формул требуется высокий уровень мастерства.
Вот почему люди так удивлялись, когда Хомура создавала пламя без произнесения заклинания. Но, по словам её учителя в Академии, пирокинез Хомуры на самом деле не был магией. Хомуре оставалось лишь пожимать плечами. Видимо, в её случае всё работало именно так.
— В том-то и дело... Я и сама не очень понимаю, но моё пламя на самом деле не магия.
— Не... магия?
— Вроде того. Я не очень умею это объяснять... Просто я использую немного другой способ, чтобы выпускать пламя из тела.
По выражению лица Рианн было ясно, что она ничего не поняла. Но и самой Хомуре концепция сверхъестественных способностей казалась не слишком осмысленной, так что объяснить она всё равно не смогла бы.
— Хм... Мир большой, мало ли что в нём бывает. В любом случае я тебе завидую: ты умеешь делать это без заклинания. Моя старшая сестра всё время говорит, что я обязана научиться использовать простейшие заклинания без формулы.
— Твоя сестра тоже солдат?
— Не просто солдат — она Святой Защитник Щита.
— Святой Защитник?! Ты шутишь!
Святыми Защитниками Щита становились лишь немногие элитные солдаты — самые выдающиеся бойцы Стражи Эгиды. И, оказывается, младшая сестра одной из таких Защитников сейчас сидела напротив Хомуры.
— Сильная сторона моей сестры Серены — магические барьеры. Более того, её мастерство в создании барьеров считается важнейшей частью обороны Галдорссии. Не хочу хвастаться, но в своих магических барьерах я тоже вполне уверена. Однажды я надеюсь защищать Галдорссию так же, как она.
По тому, как Рианн говорила о сестре Серене и собственных мечтах о будущем, было ясно: она очень её уважала.
— Старший брат Ареса тоже Святой Защитник Щита, — сказала Рианн, втягивая Ареса в разговор. Арес продолжал испепелять Психо взглядом, отвечая:
— Да. Но мой брат служит далеко отсюда. Я давно его не видел. И Серена, и мой брат — образцы того, каким должен быть солдат. Поэтому мы так усердно работаем. Когда-нибудь мы надеемся стать такими же.
— И тут мы, получается, влезли...
— Хм!.. — фыркнул Арес.
В отличие от Хомуры и девушек, делавших что хотели, у отряда Ареса были большие мечты о будущем и столь же большие ожидания, которые возлагали на них окружающие. Да, Хомуру втянули в один из безумных планов Психо, но это не меняло того факта, что она действительно помешала их целям. Хомура поникла и опустила взгляд, чувствуя вину.
Однако Психо не собиралась прикусывать язык. Казалось, её слова были адресованы именно Хомуре.
— Зато сейчас среди нас есть кое-кто почти такой же сильный, как Святой Защитник Щита. Только потому, что мы поступили раньше вас, нам удалось победить Улыбчивого Извращенца, прежде чем он успел натворить ещё больше бед.
Это напомнило Аресу о случившемся. — Кстати, я слышал доклады о капитане Ротрауде... Нет, пожалуй, он больше не заслуживает звания капитана. Я слышал, что Ротрауд с чьей-то помощью превратился в монстра. Правда ли, что этот кто-то назвался Повелителем Тьмы?
— Постойте, нам вообще можно сейчас об этом говорить? — спросила Хомура. — Я думала, что об этом сообщают только высшему руководству Галдорссии и ограниченному числу солдат, чтобы не допустить хаоса.
— Я узнал от отца, который входит в то самое «высшее руководство». Но хотел услышать всё непосредственно от вас, ведь именно вы там были.
— Ничего себе, не знала, что ты сын такой важной шишки... — сказала Хомура. — Нам, наверное, стоит постараться ему понравиться, — добавила она едва слышно. — Да, это правда. Звучало имя «Повелитель Тьмы».
— Так и знал... — сказал Арес, скрестив руки и встревожившись из-за возможных потрясений. — А после того, как Ротрауд поддался злу и Повелитель Тьмы превратил его в монстра, именно вы его победили? Ротрауд и для золотого значка был силён. Мне трудно в это поверить, но вы, девочки, и правда должны быть очень сильными. В тот день у нас не было ни единого шанса победить вас случайно.
Хомура удивилась. Она ожидала от него недовольного ворчания.
— Ты чего такое лицо сделала? — спросил Арес.
— Простите! Просто я... не ожидала, что вы так быстро нас признаете.
— А почему я не должен? Пусть лично вы мне и не слишком нравитесь, но, пока вы используете свои сильные стороны для защиты людей, нет причин отрицать ваши способности и заслуги. В конце концов, у нас, скорее всего, вообще не было бы шансов одолеть Ротрауда.
— Легко это не далось, уж поверьте.
Арес не позволил личным обстоятельствам помешать ему признать всё хорошее, что сделали девушки, пусть и делал это неохотно. Так проявлялась его честность как солдата Стражи Эгиды.
Однако Хомуре всё ещё нужно было кое-что сказать.
— Я знаю, мы уже оставили это позади, но, пожалуйста, не забывайте: мы действительно вам помешали. Вы вправе нас ненавидеть.
— Не говори ему этого, дурочка! Не тогда, когда мы наконец помогли ему отпустить ситуацию!
— Ты безнадёжна...
Арес начал беспокоиться о том, что ждёт его в будущем, если ему придётся общаться с такими отребьями, как Психо.
— Простите, я потом с ней поговорю...
Когда все уже начали уставать от перебранки, Арес объявил, что скоро они увидят следующую деревню — одну из остановок на пути. Они рассчитывали добраться до портового города Аурериха за три дня, останавливаясь каждую ночь до заката в ближайшем поселении.
Обычно люди прекращали путешествовать на ночь. В темноте было гораздо труднее следить за монстрами и нападениями разбойников. Поэтому поселения часто располагались достаточно близко друг к другу, чтобы утром или днём можно было покинуть одно и до наступления темноты добраться до следующего.
— И всё-таки он... или она? Не понимаю. Но разве она всё это время нормально тянула повозку? — спросил Арес, выразив беспокойство о Прото, которая вызвалась заменить лошадей. Всё это время она тащила повозку без отдыха.
— Если она устанет, я всегда могу её заменить. Не стесняйтесь обратиться, — сказал здоровяк из отряда Ареса. Голос у него был мягким. Однако Прото являлась механической формой жизни. Чтобы повлиять на её работу, требовалось нечто гораздо серьёзнее.
Но в повозке, которую она тянула, находилось много людей. Если они не будут осторожны, кто-нибудь может догадаться, что Прото не человек. В этом мире наверняка встречались и другие люди со сверхчеловеческой выносливостью, но, учитывая, что Прото к тому же никогда не показывала лица, подозрений лучше было не вызывать.
Прото, должно быть, почувствовала тревогу Хомуры. Услышав, как Арес и остальные беспокоятся о ней, она перестала тянуть повозку.
— Я в порядке. В конце концов...
Хомура почти не сомневалась: что бы сейчас ни последовало, всё в порядке точно не будет.
— ...я вообще не человек!
Небрежным движением Прото сняла шлем, а затем тут же повернула голову на сто восемьдесят градусов; её глаза лихорадочно замигали.
— Что происходит?! Это, должно быть, какой-то злой глаз!
Арес и его друзья пригнулись и попытались прикрыть лица руками, словно надеялись скрыться от взгляда Прото. Хомуре показалось, что всё это она уже где-то видела.
— Бва-ха-ха! Мне никогда не надоедает смотреть на такую реакцию!
— Больше никаких глаз! — крикнула Хомура Прото.
Согласно тому, чему Хомура научилась в Академии, злой глаз был редким явлением в этом мире: по неизвестной причине глаза человека преображались и обретали магическую силу. Злые глаза было трудно контролировать, и их действие часто оказывалось весьма зловещим. Это было не то, над чем стоило смеяться. Поэтому тем, у кого появлялся злой глаз, нередко запечатывали зрение, а в худшем случае — удаляли оба глаза.
Прото могла этого не понимать, но её шутка вполне могла довести жителей этого мира до сердечного приступа.
— Простите, простите. Мне просто неспокойно, если я не разыграю так новых знакомых.
— Ну, если ты повторишь это ещё раз, я выйду из себя! Арес, Рианн, все успокойтесь. Это был не злой глаз. А насчёт того, что она сказала, будто не человек... ну... просто успокойтесь, вот и всё!
Слова Хомуры почти не успокоили их: они только что увидели, как Прото повернула голову и замигала глазами так, как человек сделать не мог. Хомура всё ещё пыталась сгладить ситуацию, когда Психо вдруг решила подлить масла в огонь.
— Да расслабьтесь, эта тоже не человек!
— П-постой!
Психо внезапно сорвала маску с Цуцуми, лишив Хомуру последней надежды замять происходящее.
— Хм... Мы уже приехали в деревню?.. — пробормотала Цуцуми, мутным взглядом оглядываясь вокруг. Рывок за голову только что разбудил её.
— К-какая она милая... — сказали две девушки из отряда Ареса, растерянно глядя на Цуцуми. Здоровяк неловко улыбнулся, а Арес в изнеможении закатил глаза к крыше повозки.
— Кажется, я никогда не встречал людей с таким полным отсутствием здравого смысла... — пробормотал он. Теперь он был слишком измучен, чтобы даже злиться.
Общение с этими пятью чудачками становилось для Ареса непосильным. Но если он действительно хотел однажды стать Святым Защитником Щита, ему придётся нарастить кожу потолще!
— Н-не волнуйтесь... Леди Фалмейр и крошка Эйрене всё одобрили! — сказала Хомура.
— На этом этапе мне уже всё равно, что ты назвала нашу Богиню «леди» и «крошкой». Я и так знал, что к вам относятся по-особому. Наверняка для этого есть веская причина.
Ничего из этого не имело особого смысла, но больше всего Ареса озадачивало то, что Святой город одобрил происходящее. Он глубоко вдохнул, успокаиваясь, а затем пронзительно взглянул на Хомуру и остальных.
— Я не могу полностью доверять тем, кто даже не является человеком, пусть они и помогли победить Ротрауда. А раз вы дружите с этими существами, значит, я не могу полностью доверять и вам. Поэтому знайте: если вы когда-нибудь выступите против Галдорссии, я без колебаний встану у вас на пути.
Арес говорил совершенно серьёзно. Жители этого мира испытывали сильные чувства, когда дело касалось монстров.
— Да, мы солдаты, как и говорит Арес. А значит, кое-что должно быть для нас важнее, несмотря на любые личные связи, — сказала Рианн, очевидно соглашаясь с ним. — Но я верю, что ничего подобного никогда не случится.
Рианн улыбнулась. Пусть они и казались ей странными, похоже, она решила им доверять. Хомура же могла лишь слабо улыбнуться и не слишком уверенно ответить. В том, что они не перейдут черту, она была куда менее уверена, чем Рианн.
— Мы... мы постараемся изо всех сил...
Психо, в свою очередь, лучилась уверенностью. — Не переживайте, — сказала она, сияя. Хомура напомнила себе, что позже для верности следует стукнуть Психо по голове.

Комментарии

Загрузка...