22 февраля 16-го года Эры Великого Императора.
Город Цзиньян
В одной из комнат мужчина средних лет был поглощен кропотливым трудом.
Последние несколько дней Ши Тянь – а точнее, мастер Лэй – не знал отдыха. Он искал возможность, и на сей раз удача ему улыбнулась.
Он подделывал содержание императорского указа.
В любом государстве посягательство на волю монарха считается государственной изменой и карается смертью. Однако мастера Лэя страх не ведал. Он не был подданным этого королевства и не признавал его правителя. Сил у него было достаточно, чтобы скрыться, если запахнет жареным. Не заботили его и узы родства – в случае его исчезновения пострадала бы чужая семья, а не его собственная.
Он менял текст указа, предназначенного для дома Инь. Цзинь Лун уже распорядился, чтобы те подготовили своих лучших морских воинов для удара по Династии Шу со стороны Восточного моря.
Но Ши Тяню нужно было иное: чтобы дом Инь не просто выставил лучших бойцов, но и передал их под начало назначенных им офицеров. Пусть дом Инь берет на себя морской десант, но как только их нога коснется земель Династии Шу, они обязаны будут беспрекословно подчиняться приказам новых командиров.
Обстановку на тот момент можно было описать следующим образом.
Королевство Золотого Ворона обладало самой сокрушительной военной мощью на всем Северном Континенте.
Династия Шу, недавно потерпевшая поражение, растеряла все свободные силы. Большая часть её регионов была захвачена и поделена между Династиями У, Вэй и Королевством Золотого Ворона. Теперь это было лишь скопление провинций, ощетинившееся глухой обороной с бесчисленным множеством ловушек.
Династия У сохраняла полную силу, но пребывала в тревоге. Королевство Золотого Ворона было слишком могущественным; без Династии Шу, служившей буфером с одной стороны, многие территории У могли пасть, реши Золотой Ворон продолжить наступление.
Династия Вэй, только что победившая в крупной войне, заключила политический союз с У. У них хватало людей, но не было общей границы с Золотым Вороном, а значит, в случае беды они не смогли бы прийти на помощь мгновенно.
План мастера Лэя был прост: усилить военный потенциал Династии У, одновременно ослабив Золотого Ворона.
И какой же способ был самым коварным?
Удар через дом Инь.
Клан Инь обитал в северных пределах Золотого Ворона, и главной его задачей был дозор за морскими рубежами.
Хоть это и был мир культивации, техническое развитие здесь не уступало земному. Практики были куда сообразительнее простых смертных, а наследие этого мира было богаче, чем на Земле – так с чего бы прогрессу стоять на месте?
Развитие технологий намеренно сдерживалось высокоранговыми воинами, ведь промышленное загрязнение, и особенно радиация, пагубно сказывалось на здоровье и долголетии. Впрочем, благодаря существованию духовной эссенции, здесь научились создавать аналоги механизмов при помощи магических массивов и ковки.
Подобных изобретений было немало. К несчастью, почти все они находились в монополии великих сект и кланов.
К примеру, большинство крупных сект владели сокровищами, позволявшими перемещаться по воздуху на огромные расстояния – своего рода самолетами, работавшими на духовных камнях.
Точно так же все династии и королевства Северного Континента строили продвинутые корабли, способные наносить удары с дистанции, подобные морским ракетам. Чтобы защититься от таких угроз, Королевство Золотого Ворона, имевшее самую протяженную береговую линию, держало там целые легионы воинов.
В это смутное время мастер Лэй подделал указ, преследуя особую цель. Он велел дому Инь тайно переправить большую часть бойцов на огромный корабль, который прибудет через три дня, и подчиниться находящемуся там человеку. Официально это была секретная миссия по вторжению в Династию Шу. Раз приказ исходил от короны, дом Инь не посмел бы отказать.
Дом Инь правил северными водами. В этом мире опасность подстерегала на каждом шагу, а практики были вероломны и хитры, так что бдительность была превыше всего.
Океаны не только несли стихийные бедствия, но и частенько становились местом внезапных засад и набегов.
Люди дома Инь были мастерами техник Ветра и Воды. Море было для них родным домом. К тому же, именно от них Императору поступало меньше всего отчетов. И если Лэй хотел мобилизовать армию втайне от Цзинь Луна, то лучшего выбора было не найти!
Мастер Лэй не мог манипулировать вверенными ему войсками под неусыпным взором Цзинь Луна – любой риск неминуемо привел бы к разоблачению. Каждое его подразделение было под контролем. Цзинь Лун, достигший 7-го ранга, обладал чутьем, позволявшим заметить неладное даже по малейшим крупицам информации.
В то же время мастер Лэй прознал одну любопытную историю о восхождении Цзинь Луна на престол.
Поговаривали, что своей короной Цзинь Лун обязан помощи Цзинь Хуан. В те дни все принцы, зарившиеся на трон, были ею либо истреблены, либо лишены титулов и превращены в простолюдинов.
Но Лэй понимал: как может тот, кто вкусил власть, довольствоваться участью черни? У них была своя гордость и свои таланты.
Он не верил, что в этом жестоком мире, где сильный пожирает слабого, они смиренно приняли судьбу. Наверняка они где-то затаились, собирая верные силы.
И такая очевидная вещь – неужели Цзинь Хуан, столько лет заправлявшая делами королевства, не подумала об этом?
Лэй все прекрасно понимал.
К сожалению, ему не были известны методы, которыми Цзинь Хуан держала ситуацию под контролем.
Он собрал доказательства её тайных визитов в Город Наньюй, однако не смог связать их с чем-то конкретным.
Увы, он не знал, что Цзинь Хуан мастерски заметала следы. Её путь всегда лежал к востоку от города Дуннин – в Город Шаньло.
Хижина, где она находила покой и уединение, находилась именно в Шаньло. Этот город, чьи границы тянулись по вертикали вдоль вздымающегося горного хребта, соседствовал и с Дуннином, и с Наньюй.
Наньюй же, напротив, раскинулся широко по горизонтали, гранича на севере с Луяном и Дуннином. Лишь на крайнем северо-востоке он едва касался Шаньло – в узком, почти случайном месте их встречи.
Цзинь Хуан всегда проскальзывала в Шаньло через Наньюй. Она выбрала Шаньло не просто так: именно в Долине Циньюнь, что к востоку от города, опальные принцы тайно копили мощь.
Тем временем принц Цзинь Бо, брат убитого Цзинь Ханя, которому удалось избежать участи простолюдина, обосновался в Префектуре Байхуа, к северу от Шаньло.
Цзинь Бо питал лютую ненависть к Цзинь Хуан и Цзинь Луну. Но поскольку он никогда не пытался им вредить, Цзинь Хуан его не трогала.
Его брата, Цзинь Ханя, Цзинь Хуан устранила без лишнего шума. И пусть она умело скрыла следы, как мог Цзинь Бо не догадаться о столь очевидном? Если все принцы пали от её руки, то и Цзинь Хань наверняка разделил их участь.
Все эти годы Цзинь Бо втайне взращивал силы и ждал часа. Если бы ему представился шанс, он бы его не упустил.
Решение Цзинь Хуан сделать хижину своим пристанищем тоже было мудрым. Так она могла приглядывать за обеими сторонами. Место её отдыха находилось совсем рядом с обоими лагерями.
Лэй не подозревал, что убежище Ли Гана и резиденция Цзинь Хуан – это одно и то же место. Впрочем, это не имело для него значения.
Он мог использовать Цзинь Бо. И он не верил, что Цзинь Бо не знает о местонахождении остальных принцев.
Если ему удастся склонить их на свою сторону, он сможет создать повстанческую армию внутри страны. Если дом Инь не поддержит Цзинь Луна, а Лэй проявит достаточно полководческого таланта, он сумеет разжечь междоусобицу и прибрать Королевство Золотого Ворона к рукам.
Тем временем на окраине города Наньюй.
У ветхого дома несли караул несколько воинов.
Внутри двое практиков сидели друг против друга.
Чэнь Ван разглядывал собеседника. В отличие от рядовых бойцов, он чувствовал, насколько тяжелы раны этого человека.
Ли Ган невозмутимо принимал пилюли живучести 5-го ранга. Он намеренно не прикасался к более ценным снадобьям – это было частью их негласного уговора с Чэнь Ваном.
Он исцелял себя ровно настолько, чтобы выжить и не дать погибнуть паразитирующему в нем Хуану. Но он не должен был восстановиться до той степени, чтобы пробудить сокрытое внутри сокровище, дарующее огромную боевую мощь. Чэнь Ван бы этого не допустил.
Чэнь Ван небрежно спросил:
— Тебе страшно?
Ли Ган посмотрел на него как на дурака и снова закрыл глаза.
Чэнь Ван почувствовал неловкость. «Почему мне только что показалось, будто меня сочли скудоумным?» – промелькнуло у него в голове.
— Ты ведь понимаешь, что тебя ждет? — Заговорил он медленно. — Я поражен. Зачем ты сдался? Неужели осознал, что бежать некуда?
Ли Ган снова разомкнул веки и задал встречный вопрос:
— Ты и впрямь считаешь, что я в ловушке?
Чэнь Ван прищурился:
— А разве ты можешь сейчас сбежать?
Ли Ган усмехнулся:
— А зачем мне бежать? Поверь, в этой игре... я уже победил.
— И что же это значит? — Холодно осведомился Чэнь Ван.
Ему казалось, что Ли Ган просто блефует, но даже если так – какой в этом прок? Что он этим добьется?
Ли Ган не торопясь произнес:
— Знаешь, какими людьми проще всего управлять?
— Теми, у кого есть явные слабости, — последовал сухой ответ.
Ли Ган покачал головой. Пилюля живучести уже усвоилась, и он поднялся, сцепив руки за спиной.
— Проще всего манипулировать людьми, когда их чувства затмевают разум. Будь то любовь, жадность, страх, гордыня, одиночество, гнев или слепая вера.
Чэнь Ван не стал этого отрицать.
— С такими легко иметь дело, но в то же время они – самые опасные. Оставленные без присмотра, они способны нанести сокрушительный урон даже сильнейшему из врагов.
Чэнь Ван хмыкнул:
— Сила превыше всего. Если ты достаточно могуществен, станут ли тебя волновать эти муравьи?
Ли Ган едва заметно улыбнулся:
— Даже муравьи, когда у них не остается выбора, знают, как кусаться и причинять боль.
— Если бы этих муравьев ослепляли только чувства, с последствиями было бы совладать куда проще. Но что, если им больше нечего терять?
Взгляд Ли Гана, устремленный на Чэнь Вана, стал тяжелым и глубоким:
— Когда человеку нечего терять, он сделает все, что в его силах. Он отбросит достоинство, забудет о боли, он переступит через все на свете лишь ради того, чтобы добраться до тебя.
24 февраля 16-го года Эры Великого Императора.
Окрестности Префектуры Байхуа
Молодая девушка лежала без чувств.
Стражник доложил Цзинь Бо:
— Ваше Высочество, она в обмороке.
Цзинь Бо сузил глаза:
— Без чувств, говоришь?
«Прошли целые сутки! – ...подумал он про себя. – ...Она простояла на коленях весь день, и даже когда тело отказало, она не сдалась. Таким талантом нельзя разбрасываться».
— Иди, — распорядился он вслух, — внесите её в дом.
Спустя несколько часов девушка пришла в себя.
— Ты как? — Негромко спросил Цзинь Бо.
Увидев перед собой человека в роскошных одеждах, девушка тут же попыталась встать, едва выговаривая:
— Приветствую... Ваше Высочество...
Принц Цзинь Бо жестом остановил её, заставляя остаться на постели. Он медленно спросил:
— Как твое имя?
— Чу Ю, — ответила она.

Комментарии

Загрузка...