У-у-у-у...
Поезд постепенно отдалялся.
За окнами вагона мелькали осунувшиеся лица студентов и инструкторов.
— Уф...
— Меня... укачивает...
И без того измученные похмельем люди, стоило вагонам затрястись на стыках, разом зажали рты ладонями, отчаянно борясь с подступающей тошнотой.
Тук-тук... тук-тук...
На горном гребне возвышался валун, откуда железнодорожная станция была видна как на ладони.
Притаившийся на краю камня паук неотрывно следил за этой картиной.
Состав уходил всё дальше и дальше.
Вдоль рельсов тянулся длинный шлейф паровозного дыма.
Морг.
На лбу паука что-то моргнуло.
Под медленно приподнявшимся веком показался круглый зрачок, окруженный карей радужкой и покрасневшим от лопнувших сосудов белком.
Человеческий глаз.
Орган, которого у паука быть не могло в принципе.
Этот глаз продолжал мерно моргать, до самого конца провожая взглядом хвост уходящего поезда.
Где-то в подземельях Герцогства.
Кто-то пристально вглядывался во второе глазное яблоко, связанное в пару с тем паучьим глазом.
Оно плавало на поверхности воды в небольшой чаше.
Старый дворф низко склонился над сосудом, почти вплотную приблизив к нему свой правый глаз.
Наконец старик выпрямился:
"М-м... Значит, Святой и бывший командующий наконец-то уехали."
С сухим хрустом сгорбленная спина дворфа разогнулась.
Однако позвоночник, привыкший за долгие годы к сутулости, тут же согнулся обратно, сведя всю разминку на нет.
"Фух. Что-то в последние дни глаза совсем пересыхают."
Старик откупорил флакон с зельем и капнул себе в глаза.
Одну каплю — в левый глаз, отливавший чистым янтарем.
И еще одну — в правый, затянутый мутной молочно-белой пеленой.
"Ах."
Осознав, что сделал, старик глухо усмехнулся:
"Столько лет прошло, а от старой привычки всё никак не избавлюсь. И ведь это зелье сейчас днем с огнем не сыщешь."
Он с досадой цокнул языком.
Ладно бы еще левый глаз, который до сих пор видел свет.
Но переводить драгоценные капли на ослепшее око было непростительным расточительством.
Тем более для человека, который при всем желании не мог показаться обычному целителю.
"Да и этот флакон уже на исходе. Придется потом снова грабить грузовой вагон 'Меркурия'."
Проворчал дворф, развязывая грубую веревку из лозы, стягивавшую его волосы и бороду.
Спутанные пряди упали на лицо, закрыв обзор.
Но старик лишь довольно ухмыльнулся, словно так ему было гораздо привычнее.
Дворф обернулся.
За его спиной безмолвно стоял человек в балахоне.
Подчиненный протянул ему таз с чистой водой:
"Прошу, старейшина Ларпе."
Дворф по имени Ларпе погрузил ладони в воду.
Он принялся с силой тереть пальцы, вымывая въевшуюся под ногти землю.
Вот только огрубевшая кожа, навсегда пропитавшаяся цветом грязи, чище от этого не становилась.
"Зови остальных."
"Слушаюсь, старейшина."
Человек в балахоне забрал таз с помутневшей водой и вышел за дверь.
Вскоре в комнату зашли люди в таких же одеяниях, заполнив всё помещение.
Ларпе накрыл тряпицей чашу с глазом и без лишних предисловий недовольно зацокал языком:
"Ц-ц. И долго мне еще делать за вас эту элементарную работу? Что сложного в том, чтобы связать один глаз с другим?"
Старик сокрушенно покачал головой:
"Единственный из моих учеников, кто владел Техникой Связующего Ока, попался во время разведки у поезда и сдох. А ведь я сколько раз твердил не недооценивать бывшего командующего."
"Н-но, старейшина... Вы ведь еще не учили нас Технике Связующего Ока..."
"Не учил?"
Ларпе презрительно фыркнул:
"Вы что, ждете, пока я всё разжую и в рот вам положу? В ваши годы я учился магии, украдкой подглядывая из-за плеча своего учителя. И ваши старшие товарищи делали точно так же. Называете себя магами, а сами сидите разинув рты, пока вас носом не ткнут. Позорище."
"..."
"Тьфу ты. Нынешней молодежи пока всё от и до на пальцах не объяснишь — с места не сдвинутся. Вот и приходится старику горбатиться самому."
Ларпе с неприкрытым раздражением обвел взглядом понурые фигуры в балахонах.
Куда ни кинь — абсолютно бездарное поколение.
Ему вдруг до боли захотелось вернуться на десять лет назад.
В те времена он просто сбрасывал несколько десятков кандидатов в яму, кишащую ядовитыми тварями.
Спустя месяц живым оттуда выбирался только один.
Таким был традиционный отбор в Школе Насекомых, передававшийся из поколения в поколение сотни лет.¹
Из тех, кто проходил через это чистилище, после обучения получались весьма толковые Маги Насекомых.
Но теперь позволить себе такую роскошь он не мог:
"Ц-ц. Дожил на старости лет — приходится возиться с пустышками, которые и сброшенной шкурки цикады не стоят."²
Плечи учеников виновато вздрогнули.
Ларпе не обратил на их реакцию никакого внимания.
В конце концов, он специально сказал это вслух, чтобы до них дошло:
"И всё из-за этого сопляка Святого."
Корень всех их бед крылся в Черном Святом, Юлиане.
Раньше людям с врожденным талантом к черной магии приходилось скрываться в тени, чтобы развить свой дар.
Те, в ком кипели амбиции, или те, кого жизнь загнала в угол, рано или поздно сами приползали к черным магам.
Мир был жесток и полон несправедливости, а потому Круглый Стол никогда не знал недостатка в свежей крови.
Но этот вековой порядок рухнул.
Первой под удар попала Школа Чумы.
Направление, которое веками служило главным источником дохода Круглого Стола, стремительно пришло в упадок после появления вакцин.
А пока верхушка организации лихорадочно пыталась залатать дыры в своей 'казне', какой-то полоумный фанатик натравил на них паразитов и вырезал почти всех старейшин прямо во время общего собрания.
В той бойне полегло немало лучших учеников самого Ларпе, а почти все школы черной магии понесли невосполнимые потери.
Но хуже всего было то, что в последнее время иссяк даже приток новичков.
Слова ученика, который недавно отправился вербовать одаренного юношу и вернулся ни с чем, объясняли ситуацию лучше всего.
— А? Интересуюсь ли я черной магией? Ну, в общем-то да. Со знанием Магии Жизни сейчас легко устроиться на хорошее место. Вот только... зачем мне учить ее у вас подпольно? Я спокойно пройду аскезу Ветхого Завета и выучу всё официально под крылом Ордена.
Талантливая молодежь даже не смотрела в их сторону.
Прежде всего, их больше нельзя было заманить самым простым и надежным способом — деньгами.
Ведь рядовой младший исследователь в Торговой Компании 'Меркурий' получал жалование выше, чем личный ученик старейшины Круглого Стола.
Соблазнить их тайными знаниями тоже не выходило — их умы уже безраздельно покорила наука Святого.
Одни мечтали о дне, когда смогут своими руками лечить Демоническую Болезнь, другие надеялись создать новое лекарство и вписать свое имя в историю.
И даже если какое-то направление магии пока оставалось невостребованным, их это ничуть не смущало.
Все искренне верили, что стоит немного подождать — и Святой обязательно найдет применение и для их таланта.
А главное, больше не было никакого смысла нарушать табу и рисковать взойти на костер Инквизиции.
Достаточно было отбыть аскезу Ветхого Завета, принять сан жреца — и можно совершенно законно и в полной безопасности заниматься любимыми исследованиями.
Зачем сворачивать на кривую дорожку, когда открыт широкий прямой путь?
В итоге в Круглый Стол теперь шли либо совсем уж отчаявшиеся отбросы, либо бездари с непомерным самомнением.
В таких условиях, когда на счету был каждый человек, Ларпе поневоле пришлось отказаться от славной многовековой традиции. Продолжи он отсеивать учеников так же безжалостно, как прежде, и вся его школа попросту прекратила бы существование.
"Слабаки."
"..."
После этого упрека ни один из Магов Насекомых не посмел поднять голову.
Наконец ученик, который недавно выносил таз с водой, осторожно спросил:
"Старейшина. Так что там на станции?..."
"Святой и командующий уехали."
По рядам учеников прокатился вздох облегчения.
С того самого дня, как Черный Святой прибыл на Юг, Маги Насекомых сидели тише воды, ниже травы.
Причина была проста:
"Раз Святой отбыл, в округе больше не осталось никого, кто смог бы нас выследить."
Всё дело было в его пугающих познаниях в черной магии.
Как бы сильно члены Круглого Стола ни ненавидели Юлиана, они вынуждены были признать его непревзойденное мастерство в этой области.
Как отличить естественную смерть больного диабетом от умышленного убийства.
Как вычислить заклинателя по следам проклятия, где катализатором служил мышьяк.
Юлиан разработал десятки способов, позволяющих выводить черных магов на чистую воду.
Но хуже всего было то, что свои труды по черной магии он в открытый доступ не выкладывал.
Не зная, где заканчиваются его познания, маги попросту не понимали, какие уловки еще работают, а на каких они тут же попадутся.
А те смельчаки, что пытались нащупать эту грань вслепую, неизменно оказывались в руках Инквизиции и отправлялись на костер.
Поэтому всё время, пока Юлиан гостил в Герцогстве, Магам Насекомых приходилось сидеть в подполье и не высовываться.
"Старейшина. Какова же наша следующая цель?"
"Для начала обезвредим ловушку, которую юный Святой подбросил в наш лес, а там посмотрим."
С этими словами Ларпе указал на угол стола.
Там под светом лампы лежало несколько дохлых комаров.
Подозвав учеников жестом, старик придвинул стул поближе к столу.
Затем низко склонился здоровым левым глазом над подносом и кончиком иглы аккуратно препарировал насекомое.
Кропотливая работа заняла несколько минут.
Осторожно отделив крыло, Ларпе обратился к ученикам:
"Знаете, к какому виду относится этот демонический зверь?"
"Э-э... Это альмазарский синеполосый комар."
"Болван. Для чего, по-твоему, я отделил именно крыло?"
"Эм... А это крыло..."
Ответить не смог никто.
Да и кто вообще способен определить вид комара по одному лишь оторванному крылышку?
Но Ларпе, словно прочитав их мысли, презрительно цокнул языком:
"Тьфу. Малярийного комара вы обязаны узнавать с первого взгляда по одному узору на крыле."
"..."
"Что замолчали? Не понимаете, зачем забивать голову такими мелочами?"
Лоб старика мрачно нахмурился:
"Вот из-за такой халатности вы до сих пор и топчетесь на первом ранге. Те дворяне и Герои, что охотятся за нашими головами, хоть и изучают совсем другие науки, а такие тонкости знают назубок."
Ларпе люто ненавидел знать и Героев.
Ведь они на каждом шагу мешали исполнению его заветной цели.
Но при всей ненависти считать врагов глупцами он не собирался:
"Взять хотя бы род герцога Эрунта. Ради своей магии они научились безошибочно вычислять расстояние до цели по времени суток и длине тени."
Ларпе в общих чертах догадывался, как работает Тайная Магия дома Эрунт.
С тех пор как пала 13-я Магическая Башня, а остатки Школы Насекомых обосновались на Юге, он несколько сотен лет кряду то сражался с герцогской семьей, то уходил от их погони.
За столько веков непрерывной вражды поневоле изучишь повадки и магию своего главного противника:
"Враги прикладывают столько усилий, а вы даже форму крыла запомнить не в состоянии. И на что вы только рассчитываете?"
Для него вся жизнь была бесконечной борьбой за выживание.
Противник поднял стены выше?
Значит, нужно сколотить лестницу подлиннее.
Перестроили укрепления так, что лестницу не приставить?
Значит, пора подводить осадные башни.
Всё в этом мире строилось на непрерывном соперничестве.
Именно так выживали демонические насекомые.
И точно так же веками выживал сам Ларпе:
"Вы же сами управляете демоническими насекомыми, так почему не учитесь у них этой отчаянной цепкости?"
"Мы ведь собираемся дать бой герцогскому роду..."
"Драться или нет — решать не вам. С таким подходом у вас скоро не останется выбора даже в том, жить вам или сдохнуть."
Ларпе махнул на учеников рукой и отвернулся.
Как наставник, он еще надеялся провести для них поучительный разбор.
Но когда в головах у слушателей пусто, задавать им наводящие вопросы — только время терять:
"Сегодня просто молча слушайте. Перед вами — Искусство Химер. Святой приживил синеполосому комару крылья малярийного собрата."
"Но зачем ему понадобилось..."
"Ради борьбы за самок."
Ларпе поднял крылышко к свету лампы и криво усмехнулся.
Давненько ему не попадалось столь любопытных задумок:
"Блестящий ход. Он сыграл на том, что самки синеполосых комаров часто принимают малярийных за наиболее привлекательных партнеров."
Ларпе ненавидел Святого всеми фибрами души.
Дай ему волю — живьем бы сгрыз и костей не оставил.
Однако изящество замысла, до которого додумался Юлиан, заставило старого мага восхищенно цокнуть языком:
"Да и руки у него растут откуда надо."
На кончике брюшка комара виднелась крошечная брачная пробка.
Ларпе поддел ее острием иглы и поднес к самому носу.
Ноздри щекотнул едва уловимый специфический запах.
Обычный человек ни за что бы его не почувствовал, но нюх старика, отточенный за сотни лет работы с насекомыми, обмануть было нельзя:
"Он даже брачную пробку трутня сюда пришил. Какая тонкая работа. Гениально... нет, слова 'гениально' тут будет мало."
Старейшина не скупился на похвалу заклятому врагу.
Посвятив несколько веков жизни Школе Насекомых, он просто не мог не оценить научную красоту этой химеры:
"Запомните хорошенько. Главное оружие демонических насекомых — приспособляемость. Но к этим химерам они приспособиться не смогут. Знаете почему?"
"..."
"Потому что после спаривания с ними не останется следующего поколения, которому можно было бы передать устойчивость."
Чужие крылья и пчелиный секрет на брюшке.
Одних этих двух деталей Ларпе хватило, чтобы полностью разгадать замысел Юлиана.
"Воистину выдающаяся мысль."
Не будь Юлиан Святым, Ларпе, пожалуй, с радостью передал бы ему все свои знания, накопленные за долгие века.
Настолько огромный потенциал он увидел в одной этой разработке.
Вот только...
"Но в то же время как жаль. Замысел слишком уж лежит на поверхности. Будь на его месте я, то подобрал бы другие крылья или замаскировал подмену куда тоньше."
Раз этот талант встал поперек его собственных планов, выбор оставался один — срубить его на корню:
"Выпускайте Крылатых Тварей."
"Крылатых Тварей? Вы про..."
"Думаете, броские крылья, пришитые ради привлечения самок, не бросятся в глаза хищникам? Святой явно не учел, что его ненаглядных комаров сожрут раньше, чем они успеют найти себе пару."
Ларпе указал пальцем в темный угол комнаты.
Только сейчас ученики заметили большую клетку, накрытую плотным кожаным чехлом.
Из-под кожи доносился сухой шелест бьющихся друг о друга крыльев.
Хищные стрекозы размером с предплечье взрослого мужчины с самого утра дожидались кормежки.
"Твари они привередливые и до ужаса прожорливые, я уж голову сломал, где раздобыть для них столько корма."
Крылатые Твари.
Стремительность стрекозы, увесистое туловище длиной в локоть и башка, острая и твердая, словно наконечник тяжелой стрелы.
Это был один из главных шедевров, выведенных Ларпе за несколько веков, — всего десятка таких бестий хватало, чтобы в пух и прах разнести целый рыцарский орден.
Единственной бедой была их ненасытность.
Из-за того, что при селекции старик веками отбирал исключительно боевые качества, обмен веществ у этих созданий оказался чудовищно быстрым.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...