Сразу после обеда с Эдмундом.
Наша компания попрощалась с Принцем.
"Ваше Высочество будет присутствовать на сегодняшнем банкете в одиночестве?"
"Боюсь, что так. Моя жена на последнем месяце и не может покидать Звездный Дворец."
"Тогда до встречи вечером."
"Договорились. Ступайте."
Попрощавшись с Принцем, мы поспешили в ателье, где у нас была назначена примерка.
До начала банкета оставалось всего пять часов.
Времени на подгонку костюмов было в обрез.
По пути в ателье.
Дженни, единственная из нашей компании, чье платье было готово еще месяц назад, тяжело вздохнула.
"Бедный портной. Он наверняка проклинает тот день, когда связался с Шарлоттой и Профессором."
Услышав её бормотание, Шарлотта непонимающе склонила голову.
"С чего ты это взяла, Дженни?"
"А ты бы не сыпала проклятиями, если бы тебя заставили снять мерки, скроить и сшить платье на заказ за один день?"
"Так почему бы им просто не подогнать готовое платье?"
"Где ты видела портного, который осмелился бы всучить Черному Святому и его невесте перешитое готовое платье вместо сшитого на заказ?"
"Лично я бы не возражала."
"Зато портной рискует своей головой."
Сказала Дженни с выражением полнейшего отвращения на лице.
"Если они где-то напортачат, слухи разлетятся мгновенно, и их лавочка может просто закрыться, понимаешь? Заставлять их делать всё за один день... Портному сейчас не позавидуешь."
"......Я действительно об этом не подумал."
Я с досадой вздохнул.
Я полагал, что если заплатить достаточно, проблем не возникнет.
Да и в самом ателье, казалось, были только рады заказу.
Но я совершенно упустил из виду масштаб своего влияния.
'Я всё еще продолжаю доставлять людям неприятности.'
Я прекрасно осознаю вес своего имени.
Но, возможно, из-за того, что мой статус взлетел слишком стремительно, мои укоренившиеся привычки ещё не поспели за моим положением.
Обычно проблем не возникало.
Когда я вел себя в соответствии с образом Юлиана, окружающие интерпретировали всё в позитивном ключе.
Проблема заключалась в том, что порой, сам того не осознавая, я совершал промахи.
Я забывал, что брошенный мной камень может решить чью-то судьбу.
"Как бы я ни был занят, это меня не оправдывает. Нам нужно будет извиниться перед портным, не так ли, Дженни?"
"Ну, у Профессора тоже не было времени на примерку последние два месяца. Уверена, если вы извинитесь, они всё поймут, Профессор."
Иногда я задумываюсь об этом.
Дженни и Фрейя — единственные в моем окружении, кто знает, как вести себя в соответствии со своим статусом.
Фрейя держится как истинная аристократка.
Дженни демонстрирует такт, подобающий настоящему целителю.
Должно быть, сказывается то, что она дочь Главы Сиреневой Епархии.
'Как и ожидалось, разница между потомственными аристократами и теми, кто выбился из грязи в князи, действительно есть.'
Я решил, что мне стоит многому у них поучиться.
И тут Дженни, словно вспомнив о чем-то, с лукавой улыбкой добавила:
"Ах да. Хотя, конечно, всё зависит от того, сколько вы заплатили. В какую сумму обошлись наряды для вас с Шарлоттой?"
"Этим занималась Фелиция, так что я не в курсе."
Обычно Фелиция брала на себя все мелкие расходы, параллельно согласовывая мое расписание.
Так что я и понятия не имел, сколько было потрачено.
Я бросил взгляд на Фелицию.
Она кивнула и протянула мне бумагу, похожую на чек.
"Трехкратный тариф VIP-обслуживания, плюс чаевые в размере 100 000 мар для всего персонала ателье, работающего сегодня."
"......"
Дженни молча опустила взгляд на чек, а затем резко сменила тон.
"За такие деньги можете даже не извиняться. Скорее, это их проблема, если они не успеют сшить всё к вечеру."
"?"
Какого черта.
Почему она так быстро переобулась?
В тот день я усвоил одну важную истину.
Деньги не купят вам достоинства.
Но их количество вполне может выразить вашу искренность.
И, как правило, эта искренность способна сгладить даже вопиющую бестактность.
Карета остановилась у дверей элитного ателье.
Едва я вышел, как меня, словно только этого и дожидаясь, поспешил поприветствовать пожилой джентльмен.
"Добро пожаловать, Святой. Я Марко, управляющий домом 'Primmo Abito'."
Управляющий учтиво протянул ко мне руки.
Этот жест мгновенно пробудил в памяти воспоминания о тех временах, когда мне было семнадцать.
— Брат. В таких случаях руки не пожимают. Нужно просто отдать пальто.
Тогда я по наивности решил, что этот жест означает "давайте пожмем руки".
Оказалось, он означал "позвольте ваше пальто".
К счастью, Фрейя вовремя меня одернула, и я избежал неловкой ситуации.
Наученный горьким опытом, на этот раз я молча снял пальто и передал его управляющему.
Управляющий принял пальто и почтительно отступил в сторону.
"Святой. Позвольте еще раз выразить глубочайшую признательность за то, что почтили своим визитом 'Primmo Abito'. Прошу, позвольте проводить вас в нашу приватную примерочную."
И вот, ведомые управляющим, мы прошли внутрь.
Примерка костюма, как всегда, оказалась процессом утомительным и запутанным.
Пока швеи обмеряли мои плечи и длину рук измерительными лентами, главный портной, стоя в другом конце комнаты, обсуждал со мной фасон костюма.
"Я слышал, вы приглашены на мероприятие, организованное Военным Командованием. В таком случае, было бы уместно выдержать стиль, максимально приближенный к военной форме, но без прямого копирования."
Кое-что я всё же подметил во время примерки.
Ателье со стопятидесятилетней историей действительно разительно отличалось от обычных мастерских.
И вот этот диалог — яркое тому подтверждение.
"Это не панихида. Хотелось бы, чтобы цвета были не слишком мрачными, а скорее вселяли надежду."
"Тогда темно-синий подойдет лучше черного. Осмелюсь предложить вам вечерний костюм в стиле Западной Империи. Что скажете?"
На мои абстрактные, дилетантские пожелания портной реагировал как заправский шеф-повар, мгновенно переводя их на язык кроя и фасонов.
Мне, абсолютно не разбирающемуся в моде, оставалось лишь согласно кивать.
'Уж лучше я доверюсь профессионалу, чем буду строить из себя знатока и в итоге выставлю себя на посмешище.'
В кулинарии или медицине — другое дело.
Но здесь я был полным профаном.
И если бы я начал гнуть свою линию, это лишь ударило бы по моему имиджу.
Так что мне не оставалось ничего иного, кроме как полностью положиться на вкус портного.
"Что касается ткани, учитывая температуру в банкетном зале, я подберу материал плотностью не более 280 граммов на квадратный метр."
"Буду признателен."
"Далее, общее впечатление, которое производит Святой... хм."
Портной, собиравшийся прокомментировать мою внешность, на секунду замялся.
"Святой производит впечатление человека сдержанного и рассудительного, поэтому матовые пуговицы подойдут вам больше, чем узорчатые металлические."
"Согласен."
"У вас прекрасная линия плеч и весьма выразительные черты лица, поэтому я бы хотел лично заняться этим элементом, если позволите. Вы не против?"
"Как скажете."
И так я превратился в куклу-манекен, раз за разом повторяя одни и те же фразы.
Дженни, дожидавшаяся меня в кресле, осторожно поинтересовалась:
"Профессор. А этот банкет действительно так необходим?"
"Что вы имеете в виду, мисс Дженни?"
"Официально это празднование в честь учреждения Фонда помощи раненым солдатам. Но обязательно ли было устраивать такой пышный банкет?"
"Вы хотите сказать, не лучше ли было бы пустить деньги, потраченные на банкет, на лечение солдат?"
"Вроде того."
Вполне логичный вопрос.
Сэкономь мы на банкете, смогли бы помочь большему количеству солдат.
Но это сработало бы только в том случае, если бы я финансировал Фонд в одиночку.
Я встретился взглядом с Дженни через зеркало и ответил:
"Любой фонд может успешно и долго функционировать лишь в том случае, если ему удастся заставить аристократов и Военное Командование раскошелиться."
Я создал этот Фонд.
Но тянуть его в одиночку невозможно.
Чтобы Фонд стабильно работал долгие годы, необходимо привлекать к участию других людей.
"Фонд — это не налоги, деньги силой не выбьешь. Люди должны отдавать их добровольно. А лучший способ пробудить в них эту самую добровольность — устроить роскошный банкет."
На первый взгляд может показаться, что мы прикрываемся ранеными солдатами, чтобы устроить себе праздник.
Люди могут подумать: "Да на эти деньги можно было бы спасти еще пару солдат".
Но гордость и эмоции аристократов не подчиняются такой прямолинейной логике.
"Бросая пару монет в ящик для пожертвований на улице, люди лишь тешат свое чувство сострадания. Но в роскошном банкетном зале они готовы расставаться с золотом не задумываясь, просто ради того, чтобы не ударить в грязь лицом."
В конце концов, чем масштабнее застолье, тем легче расставаться с деньгами.
Недаром же крупные фонды всегда закатывают помпезные благотворительные вечера в конце года.
Именно этот принцип я и использовал при организации банкета.
'Даже если это будет делаться исключительно ради показухи, пожертвования польются рекой.'
Военное Командование, судя по всему, тоже подумывало о том, чтобы поучаствовать в делах Фонда.
Похоже, они всё еще мыслили категориями темного фэнтези, и само понятие "социальная поддержка" было им в новинку.
С одной стороны, им было жалко тратить деньги на комиссованных солдат, но с другой — до них доходили слухи о том, что подобная поддержка действительно необходима.
И они разрывались между этими двумя крайностями.
Поэтому я планировал использовать банкет, чтобы мягко подтолкнуть их в нужном направлении.
"Ни один аристократ не захочет прослыть скрягой на глазах у всего света. Вот почему этот банкет — необходимая роскошь."
Военное Командование тоже было своего рода большой семьей.
У них была своя гордость.
И если аккуратно задеть эту гордость, они тоже отбросят свою прагматичность и присоединятся к благотворителям.
Я поправил зажим для галстука и завершил свою мысль.
Дженни, выслушав мои аргументы, понимающе кивнула.
"Если подумать, так мы действительно сможем помочь куда большему числу людей. Мой взгляд был слишком узким. Как и ожидалось, Святой мыслит на несколько шагов вперед."
В ответ я лишь молча улыбнулся.
Вопреки восторженным иллюзиям Дженни, когда-то я тоже, как и она, не понимал, зачем нужны все эти пышные мероприятия.
'Будучи ординатором, я всё никак не мог взять в толк, зачем медицинские сообщества и Главврач устраивают такие пафосные благотворительные вечера.'
Но у всего была своя причина.
Мне объяснили, что если банкет будет выглядеть убого, то и благотворители почувствуют себя ущемленными и предпочтут не открывать кошельки.
Я понял эту логику лишь после того, как мне всё разжевал Профессор.
"Святой. Вот эскиз. Вас устроит такой вариант?"
Портной, до этого увлеченно чиркавший карандашом по бумаге, прервал мои размышления.
Я вынырнул из своих мыслей и сосредоточился на портном.
Взглянув на эскиз, набросанный на большом листе бумаги, я одобрительно кивнул.
Портной поклонился и произнес:
"Принято. После того как снимем мерки, мы немедленно приступим к пошиву. Если вам негде скоротать время в ожидании, могу порекомендовать вам салон, принадлежащий нашему ателье. Как вы на это смотрите?"
"Буду весьма признателен."
А два часа спустя.
Мой костюм и платье Шарлотты были готовы.
Наступил вечер.
Банкет начался в Большом Банкетном Зале в самом сердце Столицы.
Как и ожидалось, зал был забит до отказа.
Столичные аристократы, высшие чины Военного Командования и главы известнейших торговых компаний — все они откликнулись на приглашение.
Глядя на это море людей, Шарлотта с усмешкой произнесла:
"Даже не подозревала, что подданные Империи так озабочены поддержкой раненых солдат и основанием благотворительных фондов."
"Не будь такой циничной, Шарлотта. Какими бы ни были их истинные мотивы, они здесь для того, чтобы жертвовать деньги."
"Я знаю. Знаю, что без этих людей нам Фонд не поднять. Но меня откровенно воротит от того, с каким рвением они пытаются завести полезные знакомства через моего жениха."
"О боже. Шарлотта, так ты, оказывается, умеешь ревновать?"
Шарлотта одарила Дженни убийственным взглядом.
Но Дженни, ничуть не смутившись, ловко сменила тему.
"Чем выше ставки, тем разнообразнее мотивы людей, вовлеченных в игру. Но если их деньги пойдут на благое дело, разве это не делает их поступок благородным?"
"......Не пытайся оправдать свои четыре проигрыша на сегодняшних скачках этой сомнительной логикой, Дженни."
"Гх!"
Схватившись за грудь, Дженни судорожно сжала в кулаке скомканный клочок бумаги.
Я лишь в недоумении покачал головой, слушая их перепалку.
Я совершенно потерял нить разговора.
Тем временем дверцы нашей кареты распахнулись, и настала наша очередь выходить в свет.
Следуя этикету, я вошел в зал рука об руку со своей невестой, Шарлоттой.
Дженни и Фелиция шли позади нас.
Это был негласный знак того, что мы пришли сюда не в поисках пары.
"Черный Святой, Юлиан Нихирит Шнабель, и его невеста!"
Услышав это объявление, я на мгновение погрузился в воспоминания.
Когда-то давно именно имя леди Шарлотты, дочери Маркиза, объявляли первым.
А поскольку я был всего лишь младшим сыном барона, мое имя звучало лишь как дополнение к её статусу.
Но на этом банкете всё было с точностью до наоборот.
'А ведь и правда, какой долгий путь я проделал.'
Я ступил в зал, ведя Шарлотту под руку.
Взгляды всех присутствующих тут же приковались к нам.
И среди этого множества глаз я заметил одно знакомое лицо.
За столиком в первом ряду, рядом с тем, что был отведен для нас.
Принц Эдмунд, прибывший на банкет в одиночестве, приветствовал нас взглядом.
'Он же говорил, что Супруга Принца не придет.'
Принц, оставивший свою беременную жену дома ради банкета, выглядел на удивление беззаботным.
Судя по его лицу, он просто радовался своей законной возможности пропустить стаканчик-другой впервые за долгие месяцы.
'Неужели он использовал меня как повод, чтобы вырваться из дома?'
С этой мыслью я направился к нашему столику.
Но не успел я сделать и пяти шагов, как ко мне с пугающим энтузиазмом хлынула толпа.
— Черный Святой, для меня огромная честь познакомиться с вами.
— Я слышал о вашем выступлении на Имперском Совете. Поистине великое дело.
— Наша торговая компания тоже хотела бы внести свою скромную лепту......
Аристократы, жаждущие произвести впечатление, и главы торговых компаний, стремящиеся наладить связи, плотным кольцом обступили меня со всех сторон.
Натянув на лицо дежурную "деловую" улыбку, я принялся уделять внимание каждому.
Я не из тех, кто любит сыпать комплиментами, но когда дело касается людей, готовых расстаться со своими деньгами, я вполне способен на пару лестных слов.
— "Травматология существует исключительно благодаря подобным пожертвованиям. Так что тебе тоже не мешало бы научиться пускать пыль в глаза и льстить кому надо."
В памяти всплыл совет моего Учителя.
Иронично, что человек, дававший мне эти советы, сам был способен лишь кататься по полу и закатывать истерики.
В итоге мне пришлось самостоятельно осваивать искусство светской беседы и лести, которому этот человек так и не соизволил меня научить, и после этого он полностью спихнул на меня все подобные обязанности.
"Благодарю всех вас за то, что откликнулись на приглашение."
Я обменивался любезностями, уделяя внимание каждому.
И, разумеется, не забывал невзначай вплетать в разговор упоминания о Фонде.
Большинство реагировало на идею создания Фонда крайне позитивно.
Точнее, они были просто обязаны реагировать позитивно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...