На Западном Фронте не поют птицы. Сюда не залетают даже стервятники и вороны, эти вечные спутники любой битвы, жадные до мертвечины.
Потому что плоть, которая гниет, но всё ещё продолжает двигаться, им не по зубам.
А если какая-нибудь птица по глупости и попытается урвать кусок, то, согласно суровым законам местной пищевой цепи, она сама неизбежно станет кормом для ходячих трупов.
Здесь слышны лишь два звука.
Рев пушечной канонады, сотрясающий землю и небеса, и мерзкий скрежет ржавого металла, заполняющий повисшие между залпами паузы.
Этот звук, до боли напоминающий скрип проржавевших дверных петель, издавали не кто иные, как трупы, остервенело скребущие когтями и оружием заграждения из колючей проволоки перед траншеями.
"Левый фланг! Они прорвали третью траншею на левом фланге!"
"Сколько?! Сколько их прорвалось?!"
"Не счесть! Да их тут не счесть, мать вашу—!!"
"Бросайте правый фланг и отступайте к крепости! Отходим!"
Существа, когда-то бывшие людьми, безостановочно перли вперед. В лохмотьях выцветшей военной формы, свисающих с гниющей плоти. С наполовину снесенными головами, безвольно болтающимися на шеях, и зияющими дырами в груди, сквозь ребра которых проплывал промозглый туман полей сражений.
Бледные Ходоки.
Худшие из монстров, порожденные Черной Башней сотни лет назад, медленно, но верно продавливали линию фронта. Ржавое оружие в их руках пульсировало, густо оплетенное кровеносными сосудами. Эти клинки, пропитанные той же проклятой кровью, что и сами трупы, не оставляли солдатам ни единого шанса на выживание.
"Семиэль! Семиэля задело!"
"Брось его! Если его хоть царапнуло их оружием, он уже не жилец!"
"Мама... мама..."
Главным и самым страшным оружием этих десятков тысяч тварей была 'Инфекция'. Ржавые клинки, когти, ядовитая слюна и кровь. Стоило хоть капле этой дряни попасть в рану, и уже на следующий день зараженный солдат или рыцарь пополнял ряды шаркающей армии мертвецов, идя войной на своих недавних товарищей. Именно поэтому на Западном Фронте тактика ближнего боя уступила место массированному подавлению на расстоянии.
"Ворота прямо по курсу!!"
"Все в крепость! Я задержу их здесь!"
Солдаты в панике отступали к крепостным стенам, едва траншея пала. Рыцари же, напротив, ринулись им навстречу, прямо в гущу Бледных Ходоков. Им нужно было выиграть время, чтобы пехота успела укрыться за воротами. Впрочем, дело было вовсе не во внезапно проснувшемся гуманизме или в том, что Империя вдруг стала ценить жизни простых солдат выше жизней рыцарей.
"Держать строй! Щиты!"
"Копья к бою!"
Любой, кто умрет здесь сегодня, завтра восстанет в рядах врага. Поэтому необходимо было спасать каждого, даже самого никчемного солдата. Смерть рядового сегодня — это потенциальная смерть рыцаря завтра.
"Втыкайте копья! До самого древка!"
По команде Капитана Рыцарей наконечники копий раскалились докрасна от влитой в них Ауры. Десятки копий со свистом рассекли воздух и вонзились глубоко в грязь. Бледные Ходоки уже подобрались вплотную. Настолько близко, что ржавый клинок со скрежетом прошелся по шлему рыцаря в авангарде.
В следующую секунду Капитан перехватил меч обратным хватом и с силой вонзил его в землю.
"Аура! Высвободить!"
Все вонзенные в землю копья разом вспыхнули. Аура, бурным потоком хлынувшая по древкам в почву, заставила землю под ногами мертвецов вспучиться.
"Поднять землю!!"
Почва вздыбилась. Вдоль линии воткнутых копий, словно хребет гигантского зверя, выросла земляная стена. Первая волна Бледных Ходоков с размаху впечаталась в преграду, а те, что шли следом, начали карабкаться прямо по телам своих павших собратьев.
"Всем разворот! Отходим в крепость!"
Стена, наспех возведенная рыцарями, была не слишком высокой. О её прочности и говорить не приходилось. Но этого времени с лихвой хватило, чтобы рыцари успели отступить к воротам.
"Отставших не ждать!"
"В крепость! Все в крепость!"
Рыцари, истратившие львиную долю своей Ауры, изо всех сил рванули к спасительным стенам.
Бах! Бах!
Капитан Рыцарей, отступая последним, то и дело палил из револьвера по Бледным Ходокам, переваливающимся через земляной вал. Пули, накачанные Аурой, разносили гнилые черепа в клочья, отбрасывая мертвецов обратно.
"Закрыть ворота!"
"Приготовиться к осаде!"
"Тащите камни и масло!"
С самых древних времен способность метко бросать предметы была привилегией, дарованной богами исключительно человечеству. Конечно, в природе изредка встречаются демонические звери, способные метать части собственных тел или шипы, но они потому и классифицируются как 'Мутанты', что подобное — огромная редкость. Поэтому можно смело утверждать, что истинная сила человечества в войне с демоническими зверями раскрывается именно при осаде, а не в открытом поле. Ведь стоит только начать сбрасывать со стен всё, что попадется под руку, и даже вчерашний крестьянин, ни разу в жизни не использующий ману, может сымитировать эффект 'Малого Метеорита'.
Но Западный Фронт жил по своим, особым правилам.
Пока солдаты щедро поливали кипящим маслом копошащихся внизу мертвецов, один из дозорных ткнул пальцем в осыпающийся земляной вал и истошно завопил:
"Бледный Гигант!"
"Твою мать, в траншеях его не было!"
Гигантские твари, слепленные из сотен сплетенных трупов, тяжело переваливались через земляную насыпь.
"Мама... мама..."
"Я не хочу умирать..."
"Простите, капитан."
Одна из чудовищных мутаций Бледных Ходоков. На раздутой, перевитой мышцами руке гиганта вместо волос извивались десятки тощих, иссохших рук, напоминающих лапки гигантской многоножки. И эти самые руки лихорадочно сгребали пробегавших мимо звероподобных мертвецов и обычных Бледных Ходоков.
"Нет..."
Сгребая в кучу людей и зверей, гигант принялся лепить из них огромный мясной шар, словно скатывая снеговика.
"Он сейчас бросит! Активировать Барьер!"
Под отчаянный крик Командира гигант с силой швырнул колоссальный мясной ком в сторону стены. Полупрозрачный Барьер, вспыхнувший в самую последнюю секунду, едва выдержал удар, не позволив этой омерзительной груде плоти перемахнуть через стену.
Мертвецы, разлетевшиеся во все стороны от удара о магический щит, градом посыпались в ров перед воротами.
Бледные Ходоки с переломанными ногами, звери со свернутыми шеями... Бесчисленные твари, напрочь забыв о том, что ими только что выстрелили как из катапульты, начали выкарабкиваться из рва и остервенело скрести когтями каменную кладку. Особо проворные звероподобные мертвецы умудрялись вгонять когти глубоко в камень и дюйм за дюймом ползти вверх.
Но Командир крепости был готов и к такому повороту.
"Поджигай!"
Именно для этого они всё это время щедро заливали ров маслом, ещё до того, как первая волна нежити успела добраться до стен.
Вуууух—
Ревущее пламя мгновенно взяло крепость в гигантское огненное кольцо. Копоть жирным слоем оседала на стенах, испещренных алхимическими символами и защитными рунами. Как только этот огонь погаснет, магам придется заново вычерчивать на камне сложные магические формулы. Но зрелище корчащейся в огне нежити определенно стоило этих усилий.
"Сэм! Спаси меня! Сэм!!!"
"Я не могу здесь умереть!"
Мертвецы, объятые пламенем, бессвязно выкрикивали свои последние предсмертные слова — те самые, что они кричали за мгновение до превращения в Бледных Ходоков, — и осыпались горсткой пепла. Чтобы пламя не гасло и сжигало всё дотла, маги то и дело подбрасывали в ров катализаторы и, читая заклинания, усиливали огонь. Разжечь пламя с нуля — задача не из легких, но вот поддерживать и раздувать уже существующий огонь было вполне по силам и не требовало колоссальных затрат маны.
"Держимся так до рассвета."
Нежить катастрофически слабеет под лучами солнца. И дело не только в том, что они становятся медлительными и вялыми.
"С утра заодно и оружие их соберем."
Эти твари, отвергнувшие саму смерть, с первыми лучами солнца теряют остатки своего извращенного интеллекта. Их слаженные построения рушатся, и они больше не в состоянии держать в руках свое ржавое оружие. А поскольку голыми руками и когтями рыцарский доспех не пробить, утро по праву считалось временем человечества.
Поэтому огненному кольцу нужно было продержаться лишь до восхода солнца.
Но, судя по всему, Командир армии мертвецов тоже прекрасно это понимал.
"...Лич."
Из-за земляного вала, разрушенного гигантами, неспешно вышла фигура в низко надвинутом капюшоне мага. Лич.
Мертвый маг, сохранивший весь свой прижизненный интеллект и знания. Обычная магия требует сложных ритуалов, катализаторов и символов, но Лич не скован подобными условностями. Вокруг него валялись тысячи готовых ингредиентов для кровавых жертвоприношений. Используя нежить в качестве расходного материала, он мог с легкостью творить заклинания, на которые ни один живой человек был не способен из-за физических ограничений.
Поэтому один-единственный Лич вполне мог одним заклинанием погасить всё пламя вокруг крепости и снести ворота к чертовой матери. Разумеется, Лорд крепости не собирался просто стоять и смотреть на это.
На крепостной стене седобородый Лорд, сжимая в руках алебарду, указал на мертвого мага и скомандовал:
"Мы разберемся с Личом и вернемся. Рыцарский Орден. Примкнуть штыки."
Вассалы и рыцари, стоявшие рядом с Лордом, синхронно примкнули штыки.
"Мы спускаемся."
Бросив эти слова, Граф Хайрен и его рыцари бесстрашно прыгнули вниз, прямо за пылающую стену.
Битва с Личом закончилась в мгновение ока. И дело было вовсе не в подавляющем превосходстве Лорда. Это был результат отчаянной, самоубийственной атаки, когда на карту было поставлено всё, потому что против такого врага иных вариантов просто не существовало.
Лорд, разрубивший Лича надвое, попутно пустил на фарш ещё парочку гигантов и благополучно вернулся в крепость. Поскольку Граф был сверхчеловеком 5-го ранга, он не получил в этой мясорубке ни единой серьезной царапины. Но вот рыцарям, следовавшим за ним, повезло куда меньше.
"Ха-а... Ха-а..."
Его старшего сына, прорывавшегося в авангарде, задело ржавым топором по предплечью. Он не раздумывая отрубил себе зараженную правую руку и теперь стискивал зубы, пока жрец-целитель обрабатывал культю.
И он был не единственным раненым.
"Мой Лорд... у вас на икре..."
"Хм... Неужели Лич всё-таки достал меня?"
Похоже, сегодня я допустил оплошность.
"Руби."
"Слушаюсь!"
Лорд без колебаний приказал отсечь себе ногу по колено, обойдясь простейшей анестезией. Сразу же после этого старший целитель применил 'Регенерацию'.
"Ну как, чувствуете ногу?"
"...Как всегда, безупречная работа, жрец. Благодарю."
На этом поле боя даже к малейшей царапине относились с маниакальной подозрительностью, предпочитая немедленную ампутацию. Даже если ты просто ободрал колено, споткнувшись во время отступления — ногу отрубали, потому что всегда оставался шанс, что это дело рук нежити. Таков был железный закон этой крепости, и именно благодаря этой паранойе Западный Фронт держался вот уже 10 лет.
"Мой Лорд..."
Сама по себе ампутация не была концом света. В конце концов, всегда можно было приделать протез, или же, когда выдастся спокойная минутка, попросить старшего целителя вырастить новую конечность. Настоящий кошмар начинался потом. Пациенты, перенесшие ампутацию, со следующего же дня начинали неистово молиться. Молиться о том, чтобы не превратиться в Бледных Ходоков. И о том, чтобы их миновала загадочная лихорадка, которую совсем недавно классифицировали как сепсис.
"Братья. Давайте помолимся."
Если бы у них было вдоволь целителей, они могли бы заливать 'Исцелением' каждого солдата, предотвращая заражение. Но это поле боя. Каждый раз, когда рыцарю, не говоря уже о самом Лорде, отрубали конечность, запасы божественной силы истощались колоссальными темпами.
У них банально не хватало святой магии, чтобы уберечь от простого сепсиса каждого простого пехотинца. И это при том, что ситуация кардинально улучшилась после внедрения системы Триажа. Ведь раньше им порой не хватало маны даже на то, чтобы просто остановить кровотечение после ампутации. То, что они вообще выживали на операционном столе, уже считалось чудом.
"Всем отдыхать."
Граф Хайрен тяжело вздохнул, глядя на сотни раненых, заполнивших крепость и в страхе ожидающих прихода сепсиса.
"Ха-а-ах..."
Война на Западном Фронте выматывала до предела. Нужно было не только трястись над каждой царапиной, опасаясь превращения в Бледного Ходока, но и с ужасом ждать смерти от лихорадки.
Именно поэтому человечество никак не могло переломить ход войны с демоническими зверями.
'А ведь я возлагал такие надежды на нынешнее поколение...'
Сверхчеловек 3-го ранга вполне способен одолеть демонического зверя 3-го уровня угрозы. Но какой в этом толк? В следующем году появится точно такая же тварь, а вот сверхчеловек к тому времени бесславно сгниет от лихорадки.
Или же вернется в строй инвалидом с деревяшкой вместо ноги. А порой сверхлюди погибали и вовсе нелепо. На Южном Фронте был случай, когда рыцарь одолел гигантского паука, а потом умер от укуса какого-то москита-переростка. И чаще всего такая глупая смерть настигала именно тех, кто полагался на Ауру.
В отличие от маны, которая поддерживает организм постоянно, Аура — это мощный, но кратковременный всплеск силы. Поскольку рыцари не могут держать защитный покров 24/7, они погибали из-за крошечной ошибки, секундной потери концентрации. Прямо как Граф Хайрен, который сегодня даже не заметил, как Лич чиркнул его по икре.
"Слышал, на Южном Фронте дела пошли на поправку..."
Хинин. С появлением этого препарата способность армии держать оборону возросла в разы. И это было вполне логично. Ведь фронт держится не на одном рыцаре. Выживаемость простых солдат напрямую конвертируется в боеспособность всей армии. Меньше смертей — крепче оборона.
Благодаря этому Южный Фронт начал медленно, но верно теснить демонических зверей. Поговаривали даже, что если так пойдет и дальше, то года через три они продвинутся вглубь вражеской территории дальше, чем когда-либо за всю историю человечества.
Но Западный Фронт — это совершенно другая история. Это проклятая земля, где даже комары, насосавшись крови, превращаются в нежить. И хинином эту проблему было не решить.
'Если бы мы только могли побороть эту лихорадку после ампутаций...'
С искаженным от мрачных мыслей лицом, Граф Хайрен устало потер глаза в своем командном пункте. И в этот момент.
"Граф!"
ВЖУХ.
"Иик!"
"...Прошу прощения. Решил, что это Банши, подосланная Личом."
Вассал сглотнул, глядя на кинжал, который со свистом вонзился в стену в миллиметре от его щеки, и покрылся холодным потом.
"Нет, это моя вина, милорд!"
"Не бери в голову. Так зачем ты пришел?"
"Вам нужно взглянуть на это лично."
Граф недоуменно вскинул бровь. По привычке почесав седую бороду, он спросил:
"Ближе к делу."
"Э-э... это сложно объяснить на словах, боюсь, вы мне просто не поверите."
"..."
В конце концов, заинтригованный Граф поднялся и, волоча уставшие ноги, последовал за вассалом.
Место, куда тот его привел, оказалось лазаретом, где лежали солдаты и рыцари с ампутированными конечностями. И там младшие жрецы-целители... без остановки накладывали 'Исцеление' на пациентов с отрубленными ногами.
Увидев эту картину, Граф почувствовал, как кровь приливает к лицу от ярости.
'Да быть того не может... этот новоиспеченный Главный Жрец что, поддался милосердию?!'
10 лет назад. Отец Графа Хайрена пал на этом самом фронте. И всё потому, что тогдашние целители, не в силах смотреть на мучения умирающих солдат и рыцарей, растратили всю свою ману на 'Исцеление' всех подряд. Как итог — на следующий день, из-за острой нехватки божественной силы, многие ключевые бойцы не получили своевременной помощи, и дом Хайренов бездарно потерял стратегически важную крепость.
"Главный Жрец!"
Граф в ярости окликнул Главного Жреца. Это была вопиющая, преступная растрата ресурсов. Как главнокомандующий этой крепости, он не мог закрыть глаза на подобное самоуправство.
"Главный Жрец!"
"Слушаю вас, Граф."
"Что, черт возьми, здесь происходит?! Нежить всё ещё под стенами! Бой не окончен!"
Не успел прибыть, а уже творит невесть что. С этими мыслями Граф повысил голос, и вены на его шее вздулись, когда он навис над Главным Жрецом.
Но тот, глядя на раскрасневшегося Графа, лишь безмятежно улыбнулся и миролюбиво сложил руки на груди.
"Я понимаю ваше негодование, брат. Но вам не о чем беспокоиться."
"Что вы имеете в виду?"
"Отныне у нас достаточно божественной силы, чтобы применять 'Исцеление' ко всем солдатам без исключения. Это теперь наш базовый стандарт."
"Что это за бред..."
Вместо долгих объяснений Главный Жрец просто указал на одного из младших жрецов. Тот, как ни в чем не бывало, применял 'Исцеление' к очередному пациенту. Но в его действиях была одна маленькая деталь, кардинально меняющая всё.
"Что это такое?"
"Новый катализатор, прибывший прямиком из Столицы."
Целитель, чья божественная сила уже иссякла, делал каждому солдату укол, а затем младший жрец, у которого мана ещё оставалась, накладывал 'Исцеление'. И один этот младший жрец повторял эту процедуру... тридцать раз подряд.
Да. Тридцать раз.
"...Разве рядовой жрец физически способен использовать 'Исцеление' столько раз?"
В среднем, младший жрец мог использовать 'Исцеление' от силы пять раз за день. Но жрецы в лазарете применяли его по тридцать, а то и по пятьдесят раз на брата.
Граф стоял как громом пораженный, а стоявший рядом с ним Главный Жрец — Дорум Менсия — почтительно сложил руки и произнес:
"Приношу свои извинения. Ситуация была критической, и мы пустили лекарство в ход сразу же по прибытии, поэтому отчет задержался. Думаю, с этого дня мы сможем применять 'Исцеление' ко всем раненым солдатам."
Пенициллин. Это был день, когда чудо-катализатор впервые прибыл на Западный Фронт.

Комментарии

Загрузка...