Ночами территория Академии наполнялась особым, томным очарованием, совершенно немыслимым в суете Имперской Столицы.
Конечно, бесчисленные студенты, безвылазно гниющие за стенами Академии уже больше года, вряд ли бы согласились с этим утверждением.
Но именно так всё виделось первокурснице Гвен, которая не проучилась здесь ещё и недели.
Той ночью, ознаменовавшей ровно неделю с момента её поступления на Отделение Целительства, пока большинство студентов без задних ног дрыхли в своих кроватях, измотанные бешеным ритмом первых учебных дней, первокурсница Гвен не спала совершенно по другой причине.
Шурх, шурх.
Перьевая ручка, выглядевшая слишком уж дорого для дочери наемницы, скользила по качественному пергаменту, который вряд ли можно было позволить себе на обычную студенческую стипендию.
[Архиепископу Доруму]
[Уважаемый Архиепископ.
Это я, Гвен.
(На случай, если вы вдруг забыли — я самая младшая.)
Благодаря вашей помощи с оплатой обучения, я могу учиться в таком замечательном месте. Мне до сих пор кажется, что это сон.
Я каждый день возношу молитвы благодарности богам за то, что они свели меня с вами. Мне следовало написать вам гораздо раньше — простите за задержку. Первая неделя выдалась настолько сумасшедшей, что я совсем забыла о письмах.
Пожалуйста, простите меня.
К счастью, учеба продвигается...]
Её перьевая ручка на мгновение замерла. Она вдруг поняла, что слово 'к счастью' здесь совершенно неуместно.
Собрав на кончиках пальцев божественную силу, она осторожно потерла написанное слово, применив простейшую магию очищения.
Вжих, вжих—
Въевшиеся в пергамент чернила исчезли, словно смытые невидимой водой. Вот только вместе с чернилами магия стерла и вековую желтизну самого пергамента, из-за чего на месте слова осталось неестественно чистое пятно, словно выжженное отбеливателем.
Гвен горько усмехнулась и продолжила писать.
[С учебой всё в порядке. Я завела много хороших друзей, и, хотя учиться тяжело, думаю, я смогу со всем справиться.
Ах, да. Я просто обязана вам кое-что рассказать.
Святая Лампады назвала меня своей подругой!]
И снова ручка Гвен замерла. В памяти всплыли наставления старейшин Секты Менсия, которые они вдалбливали ей перед отъездом в Академию.
— "Не нервничай, Гвен."
— "Тебе нужно лишь найти в Академии Святую Лампады и Святую Утренней Зари."
— "Поняла? Тебе нужно втереться к ним в доверие. Так, чтобы это выглядело естественно."
Гвен была самой младшей послушницей в Секте Менсия. И этот статус 'самой младшей' закрепился за ней на долгие годы, не меняясь ни на йоту. Не то чтобы её это сильно радовало.
Она пришла в Секту Менсия лишь потому, что ей сказали, будто они могут вылечить пациентов с симптомами, как у её матери. Но не прошло и месяца, как Секта Менсия стремительно пошла ко дну. После неё в секту больше не пришло ни одного нового послушника, а сама она слишком привязалась к этим людям, чтобы просто так взять и уйти.
Старейшины Секты Менсия взвалили на плечи своей 'самой младшей' непомерный груз.
— "Любой ценой..."
— "Выведай у Святого его тайные техники, чтобы возродить нашу секту."
— "По праву эти знания принадлежат нам. Так что не смей испытывать чувство вины."
На сердце у Гвен было тяжело. Она до сих пор помнила отчаянные глаза жреца и епископа, умолявших её об этом. Но тяжелее всего было вспоминать слова третьего человека в иерархии секты, 'Архиепископа Дорума'.
— "Это всё моя вина."
На следующий день после мольбы старейшин Архиепископ Дорум вызвал Гвен в свой кабинет и сказал:
— "Это всё моя вина. Мое упрямство столкнуло нашу гордую секту в пропасть."
— "Гвен... тебе незачем нести на себе бремя моей кармы."
Архиепископ Дорум Менсия. Её благодетель, который души не чаял в ней, как в последней 'младшенькой' их секты. Он жил, каждый день утопая в сожалениях о сделанном выборе.
— "Паразиты... микробы... Не смей их отрицать."
Для Гвен, которая лишь недавно вступила во взрослую жизнь, эти противоречивые слова и поступки Архиепископа были чем-то за гранью понимания.
Почему он отрицает знания на публике, но при этом говорит ей, что они верны? Почему он признает свои ошибки, но не меняет своей позиции? Почему...
'Почему он просто не может открыто попросить у Святого прощения...'
Для Гвен такое поведение было лишено всякой логики. Но она не смела задавать подобных вопросов. Закрытая, пропитанная жесткой иерархией культура целителей не терпела дерзости.
В итоге Гвен пришлось отправиться в Академию, так до конца и не понимая, чего именно ждут от неё старейшины.
'Раз уж они велели мне сблизиться со Святой...'
Поэтому она старалась наполнять свои письма информацией, которая могла бы хоть как-то удовлетворить старейшин.
[Мне удалось сблизиться со Святой Лампады, но вот Святую Утренней Зари, о которой вы упоминали, я так и не встретила.]
Точнее говоря, она не смогла её найти. Потому что, в отличие от Святой Лампады, о Святой Утренней Зари не было известно ровным счетом ничего. Слухи о том, что она учится в Академии, были лишь ничем не подтвержденными сплетнями среди духовенства.
[И всё же, Святая Лампады действительно относится ко мне как к равной, как к настоящей подруге. Поначалу мне самой в это не верилось, но она из тех людей, кто протягивает руку помощи, невзирая на принадлежность к конфессиям. Она называет меня 'сестра Гвен', и я надеюсь, что скоро она будет называть меня просто по имени. Произносить её имя вслух кажется мне кощунством, поэтому я до сих пор обращаюсь к ней 'Святая'.]
Дописав это предложение, её ручка снова замерла. Потому что она никак не могла решить, стоит ли писать дальше то, что она собиралась.
То, чего хотели старейшины. И то, чего хотел Архиепископ Дорум. Разрываемая противоречивыми ожиданиями, девочка погрузилась в раздумья.
Вскоре она приняла решение и рука снова заскользила по бумаге.
[А ещё мне довелось лично встретиться со Святым. Даже зная, что я из Секты Менсия, Святой ни на секунду не отвернулся от меня и, кажется, искренне хочет научить меня всему. Среди прочего он показал мне, как применять антибиотик под названием 'Пронтозил', и сказал, что с его помощью можно вылечить множество инфекционных заболеваний. Однако он добавил, что рунные формулы и божественная магия, использующая этот препарат как катализатор — это не его профиль, поэтому он не может обучить меня им лично... Он заверил, что после выпуска, когда я буду стажироваться в медицинском центре, я всему научусь.
Пожалуйста, подождите. Я обязательно овладею техниками, которые помогут нашей секте, и вернусь.]
[Самая Младшая Послушница Секты Менсия, Гвен]
Треск, треск.
В комнате, где свеча уже догорела почти до самого огарка, жрец преклонных лет читал письмо при её тусклом свете.
[Самая Младшая Послушница Секты Менсия, Гвен]
Морщинистые руки бережно разгладили лист пергамента. Когда он пробежался глазами по ровным строчкам, на его лице появилась искренняя, теплая улыбка.
"Вот как... Какое облегчение, что у тебя всё хорошо."
Пробормотал Дорум Менсия, директор Главного Медицинского Центра Секты Менсия.
"Тебе незачем потакать упрямству этого старика."
Прошел уже почти год с тех пор, как Директор Шун представил миру паразитов и микробов. Этого времени хватило, чтобы слухи о невероятной эффективности его антибиотиков тихой волной разошлись по всему академическому сообществу целителей.
За это время даже Секта Менсия, включая самого Дорума, была вынуждена признать очевидное: теория Директора Шуна верна, и микробы действительно существуют. Более того, они осознали, что их давняя кампания по очернению достижений супругов Шнабель была чудовищной ошибкой, и что своими заблуждениями они отбросили развитие целительства на десятилетия назад.
Но разум и эмоции — вещи разные. А когда в дело вмешивается жажда власти, люди способны извратить любую истину.
'До ухода Кардинала на покой осталось всего два года...'
Именно это заставляло Дорума Менсию цепляться за свое упрямство. Главой каждой конфессии является соответствующий Кардинал. А второй человек в иерархии Секты Менсия интересовался лишь паломничествами и не имел никаких амбиций на место Кардинала. Иными словами, кресло следующего Кардинала Секты Менсия было у Дорума практически в кармане.
'Только дождаться... Мне нужно лишь продержаться до этого момента...'
Изначально он планировал отмалчиваться все пятнадцать лет. К тому времени Дорум Менсия уже ушел бы на покой и коротал остаток дней в тихом служении. Но Черный Святой спутал все карты, выведя антибиотики на рынок гораздо раньше, чем он ожидал, и Доруму пришлось на ходу менять свои планы.
Два года. Через два года он станет Кардиналом. Позиция Кардинала — это скала, которую не пошатнуть обычными сплетнями или скандалами.
Поэтому, как только он займет этот пост...
'Признать свои ошибки будет ещё не поздно.'
И это была позиция не только Дорума. Конфессии по своей природе напоминали семьи, сплоченные верой. В хорошем смысле — они заботились друг о друге как о родных. В плохом — это порождало кумовство.
В Секте Менсия прекрасно знали о планах Дорума, поэтому все они дружно закрывали глаза на очевидную правду. Возможно, из-за своей закрытой иерархии, никто из них просто не смел перечить воле будущего Кардинала.
"..."
Дорум Менсия потер пальцы, липкие от холодного пота. В памяти всплыл совет старого эльфа.
"Иногда нужно уметь отпускать вещи, выходя за рамки банальной рациональности. Вы куда более сильный человек, чем сами о себе думаете."
Он крепко сжал влажный кулак. С самого младенчества Дорум никогда не выпускал из рук то, чем завладел. Потому что его никогда не учили, как это — разжимать хватку.
В то же время он вспомнил, что сам говорил Гвен.
— Не смей отрицать то, чему тебя научат в Академии.
Сам он не умел отпускать. Но при этом советовал своей преемнице учиться этому. Какое лицемерие.
Это слово мертвым грузом засело в его сознании. Но, возможно, именно это противоречие как нельзя лучше описывало всю суть его существования.
Время шло. В ящике стола Архиепископа Дорума одно за другим копились письма из Академии.
[Уважаемый Архиепископ, это я, Гвен. Вы даже не представляете, как я была счастлива получить ваш ответ на мое прошлое письмо. Я буду стараться изо всех сил.
Поскольку в прошлом письме вы расспрашивали о Святом, расскажу вам подробнее. Святой — просто невероятный человек. Даже когда я прямо сказала, что я из Секты Менсия, он ни на секунду не изменился в лице и, кажется, готов делиться знаниями с ещё большим энтузиазмом. Вы же знаете, что в других медицинских центрах в катализаторы специально подмешивают бесполезные минералы, чтобы запутать учеников? А Святой, наоборот, всё раскладывает по полочкам: 'Вот почему этот катализатор здесь не нужен', — и ничего не утаивает.
Поскольку он не скрывает абсолютно ничего, иногда я просто сижу с пером в руке, не зная, что именно мне нужно 'украсть', и просто записываю всё подряд. Ой, 'украсть' звучит как-то неправильно. Простите. Как бы то ни было, я буду стараться. Я обязательно вернусь, став полезной для нашей секты.]
[Самая Младшая Послушница Секты Менсия, Гвен]
Письма продолжали приходить. Послания от младшенькой, появлявшиеся на его столе примерно раз в неделю, раз за разом били по совести Архиепископа.
[Я долго сомневалась, стоит ли об этом писать. Оказывается, в Клинике Мейер другие целители намеренно скрывали от меня многие вещи, потому что знали, что я из Секты Менсия. Например, они уже давно не используют ртуть для лечения сифилиса, но те врачи-целители, к которым меня прикрепили, всегда использовали при мне только ртуть. Позже моя старшая знакомая рассказала, что они специально учили меня неправильным вещам, потому что я из Менсии.]
В некоторые дни чернила в конце предложений были размазаны. Архиепископу Доруму не нужно было обладать даром предвидения, чтобы понять: это были слезы младшенькой. Мысль о том, что она отправляла эти письма, даже не замечая, как капли слез размывают чернила, рвала его сердце на части.
Будь это былая, могущественная Секта Менсия, они бы использовали это как повод, чтобы найти и жестоко покарать виновного целителя. Но нынешняя Секта Менсия была на это не способна. И дело было не только в отсутствии былого влияния, но и в том, что в своем нынешнем жалком положении они были виноваты сами.
Архиепископ Дорум, проглотив ком обиды и горечи, взглянул на календарь. Два года. Нет, осталось продержаться всего год и одиннадцать месяцев. И вот, в его ящик легко следующее письмо.
[На прошлой неделе произошло нечто странное. Тот самый врач-целитель, который учил меня неправильным вещам, подошел и извинился передо мной. И не только он, но и другие студенты тоже. Позже я спросила у старшей Дженни, в чем дело, и оказалось, что слухи о том, как меня здесь притесняют, дошли до самого Святого. И то, что он сделал... ну, писать я не мастак, так что просто перескажу слова Святого так, как их передала старшая Дженни.]
— "У вас, как я погляжу, много свободного времени в последнее время. Не хотите помочь мне с написанием учебника для студентов?"
— "Вы ведь отлично разбираетесь в новых методах лечения сифилиса, не так ли? Сифилис можно лечить с помощью малярии и хинина."
— "Но я слышал, что недавно вы учили студентку Гвен лечить сифилис ртутью?"
[Я, конечно, сильно сомневаюсь, что Святой выразился именно так. Но, по словам старшей Дженни, он лично провел воспитательные беседы с теми врачами, которые меня притесняли. Как и ожидалось, Святой оказался человеком, который не делает исключений даже для Секты Менсия.]
"..."
Руки Архиепископа Дорума мелко дрожали. В его душе, безусловно, бушевала буря эмоций, но руки тряслись вовсе не от этого. Причина была одна. Ему было невыносимо стыдно.
"..."
Повернув голову, он посмотрел на свое отражение в оконном стекле, и оно показалось ему жалким, постыдным автопортретом. Архиепископ Дорум молча положил письмо в ящик к остальным.
И после этого письма продолжали приходить. И Гвен, с завидным упорством, продолжала передавать старейшинам Секты Менсия одну-единственную мысль.
[Святой не испытывает к нашей секте ни ненависти, ни презрения.]
Стопка писем росла. И Архиепископ Дорум ловил себя на мысли, что с каждым днем он всё больше боится этих посланий от младшенькой. Потому что чем больше он их читал, тем сильнее его гнилая гордость, которую он так бережно прятал в самых темных закоулках своей души, колола его изнутри.
И вот, восьмое письмо от Гвен — к тому моменту она проучилась в Академии уже два месяца.
[Архиепископу.
Я много думала об этом.
Вы ведь знаете, что теория микробов верна. Вы сами говорили мне не отрицать её. Но на публике вы заявляете обратное. Я до сих пор не понимаю почему.
Но, Архиепископ. Разве вы не можете просто сказать 'простите'? Святой обязательно вас простит. Он не из тех людей, кто станет смотреть на вас свысока из-за извинений.]
"..."
Дочитав это письмо, Архиепископ низко склонил голову. На самом деле, где-то на подкорке он уже давно всё понял. Все эти недели, посылая письма, младшенькая недвусмысленно намекала ему: 'Хватит упрямиться'. Она искренне хотела, чтобы Архиепископ положил конец этой бессмысленной войне.
Осознав её намерения, Архиепископ невольно пробормотал себе под нос:
"Да как она смеет..."
Эти слова сами сорвались с его пересохших губ. Сработал рефлекс, вбивавшийся в него десятилетиями. Самая младшая послушница секты, ребенок, даже не принявший духовный сан, указывает путь Архиепископу. Девчонка, стоящая на самой нижней ступени иерархии, осмеливается поучать тех, кто на самом верху.
"Да как она смеет...!"
Следующие слова уже вертелись на кончике языка. Дерзкая девчонка. Не знает своего места—
Но эти слова так и не сорвались с его губ. Они рассыпались в прах на кончике языка. Потому что инстинкт, вопиющее чувство самосохранения подсказало ему: стоит ему лишь произнести это вслух, и он навсегда поставит крест на себе как на человеке. Или, возможно, это его гордость, от которой остались лишь жалкие лохмотья, вопила о том, что это его последний шанс.
"..."
Пламя магической лампы слабо дрогнуло. Его сердце тоже металось из стороны в сторону.
Дорум медленно закрыл глаза. Что-то жгло его грудь изнутри. Поначалу он назвал это гневом. Гневом уязвленной гордости старика, которого отчитала сопливая девчонка. Но он не был уверен, что это гнев.
Гнев не заставляет человека чувствовать себя таким ничтожеством. Гнев не лишает способности смотреть в глаза собственному отражению. Гнев не разрывает сердце на куски такой невыносимой болью.
Тогда что же это—
Под прикрытыми веками Дорум отчаянно искал название этому чувству. Ища, он наконец-то нащупал его. И тут же пожалел, что вообще пытался его найти.
'Да...'
Он вспомнил название этой эмоции. Это была зависть. Он завидовал младшенькой.
В отличие от него, опадающего листа, считающего дни до того момента, когда он сможет спрятаться за титулом Кардинала, она была свежим ростком, грезящим о будущем, где она станет могучим древом. В то время как он застилал свой взор жаждой власти, её глаза сияли в погоне за истиной и верой. Он давно забыл свои изначальные идеалы, а она оттачивала их каждый день, полируя их своей неподдельной гордостью.
"...Изначальные идеалы... вот оно что."
Дорум заглянул внутрь себя. Было ли у него когда-нибудь нечто подобное тому, что горело в сердце этого ребенка? Но сколько бы он ни рылся в закоулках своей души, все ящики, кроме того, что был доверху забит письмами, оказались пусты.
"В конце концов, гордость и амбиции разделяет лишь тонкая грань."
Слова эльфа вновь эхом пронеслись в его памяти.
Дорум вновь ощутил себя на перепутье. Он больше не колебался. Вместо этого он сделал долгий, очень долгий вдох. И, словно выблевывая из себя всю застоявшуюся, гнилую эмоциональную слизь, скопившуюся на дне его легких, он протяжно выдохнул.
Затем он разжал руки, которые держал плотно сжатыми всю свою жизнь, и позвонил в колокольчик.
"...Здесь есть кто-нибудь?"
Его голос звучал как звон старого, надтреснутого колокола. Жрец-помощник, дежуривший за дверью, осторожно приоткрыл её и вошел.
А спустя несколько дней по Академии со скоростью лесного пожара разлетелась новость: директор Главного Медицинского Центра Секты Менсия, Архиепископ Дорум, вместе с несколькими высокопоставленными целителями Секты Менсия, подали в отставку.
[Много лет назад жила-была пара, которая первой бросила семена в эту бесплодную, иссушенную землю. Считая эти семена чужеродными, я заклеймил их сорняками и безжалостно перепахал всё поле. Я перекапывал землю ещё до того, как они успевали пустить ростки, перекрывал им воду и на весь мир кричал, что там растут лишь сорняки.
Я сам ни разу не посеял и зернышка. Сжигая чужие поля, я называл это земледелием. Утешая себя мыслью, что выпалываю сорняки, я безжалостно растаптывал те самые зеленые побеги, что лишь пытались пробиться к свету.
А теперь я вижу, как эти поля наливаются золотом. Святой вновь бросил семена в эту землю, напоил высохшую почву и, наконец, заставил её принести плоды. На том самом поле, которое я сжег дотла, семена, которые, как мне казалось, я уничтожил, гордо подняли свои колосья.
Пришло время жатвы, но у меня нет ни малейшего права брать в руки серп. Как может пожинать плоды тот, кто не сеял? Как может тот, кто сжигал поле, зариться на его урожай?
Я осмелюсь просить лишь об одном. Есть одно юное семечко, которое попало в нашу секту совсем недавно. Этот ребенок, в отличие от меня, сеет без оглядки на выгоду и растет, не задавая лишних вопросов. Те самые изначальные идеалы, которые я давным-давно утратил, она лелеет и оттачивает каждый божий день.
Умоляю вас, позвольте этому юному ростку свободно расти на поле Святого. Не вырывайте его с корнем лишь за то, что оно проросло на почве Менсии. Даруйте ему солнечный свет, как вы это делаете сейчас. Мне большего и не надо.
Этот дерзкий слуга желает провести остаток своих дней в самом низу, искупая свои грехи, поэтому я осмеливаюсь просить Святого проявить к нам милосердие.]
Это письмо легло на стол передо мной, Черным Святым, за день до того, как до меня дошли новости об отставке Архиепископа Дорума. Отправив это послание, он покинул Столицу, заявив, что посвятит остаток своей жизни восстановлению Южного Фронта.
И ветер перемен, пронесшийся по Секте Менсия, не ограничился лишь отставками стариков. Кардинал Менсия во всеуслышание объявил, что с этого момента Секта Менсия снимает гриф секретности со всех своих тайных техник. Они направили в Академию запрос с просьбой пересмотреть их уникальные методики, которые раньше не включались в учебники Отделения Целительства, и добавить их все в образовательную программу.
Причина такого шага была предельно ясна.
'Потому что если они продолжат в том же духе, их ждет лишь медленное угасание и смерть.'
В любом случае, у Секты Менсия теперь не было иных путей к выживанию, кроме как через использование антибиотиков. Поэтому они решили просто распахнуть двери своей секты настежь.
По сути, это была безоговорочная капитуляция и отказ от всех своих монопольных привилегий.
'Какая ирония.'
Они были сектой, которая относилась ко мне с наибольшей враждебностью и закрытостью. И при этом они первыми распахнули свои двери. В то время как остальные секты думали лишь о том, как бы выдоить из меня побольше, ничего не давая взамен. Что ещё более иронично — благодаря их благородному решению, у меня теперь есть способ отплатить им добром за добро.
'Я и представить не мог, что ключ к разгадке с самого начала был в руках Секты Менсия.'
Старинный трактат Секты Менсия. В нем описывалась техника лечения ран путем прикладывания к ним заплесневелого хлеба с последующим применением божественной магии. Была, правда, одна загвоздка: какая-то плесень работала, а какая-то нет. Поэтому этот катализатор быстро вышел из употребления после открытия более доступного и надежного аналога — святой воды, смешанной с солью и травами. Так или иначе, в записях черным по белому говорилось, что заплесневелый хлеб прикладывали к гноящимся ранам.
Как только я дошел до этого момента, я тут же провел эксперимент, перед которым не устоял бы ни один врач.
И на следующий же день...
'Кто бы мог подумать, что это будет белая плесень, а не синяя.'
Ключ к величайшему изобретению человечества сам упал мне в руки. Более того, я ломал голову над тем, как бы поубедительнее соврать, когда меня спросят, с чего это вдруг я решил экспериментировать с плесенью, а теперь у меня было просто железобетонное алиби.
Возможно, именно поэтому.
'Всё-таки я должен задокументировать вклад Секты Менсия в это открытие, верно?'
Неожиданно для себя я поймал себя на мысли, что Секта Менсия мне даже немного симпатична.

Комментарии

Загрузка...