[Это был весьма продуктивный разговор. Доброй ночи, лорд Юлиан]
Свечение коммуникатора угасло.
Принц Эдмунд ещё какое-то время неотрывно смотрел на потухший хрустальный шар.
На обеденном столе стояла наполовину пустая тарелка из-под супа и хлебные крошки.
Послеобеденный чай уже давно остыл.
В пристройке дворца царила безмятежная ночная тишина.
Это были те самые драгоценные минуты покоя, которые наступали лишь после того, как малыш наконец-то засыпал.
Принц Эдмунд привык к подобной тишине.
Она до боли напоминала затишье сразу после ожесточенного сражения на передовой.
Ту самую звенящую тишину, когда ты затаиваешь дыхание, не в силах расслабиться ни на секунду.
Поймав себя на мысли, что сравнивает воспитание ребенка с войной, принц горько усмехнулся.
'Неужели это и есть мое новое поле боя?'
Но это было далеко не худшее поле боя.
Если бы только спать удавалось чуточку спокойнее, он бы и не просил о большем.
Впрочем, если верить Юлиану, это продлится всего пару месяцев.
Вроде как, когда ему исполнится годик, я наконец смогу вспомнить, что такое 'сон'.
Эдмунд сделал глоток остывшего чая.
В этот момент адъютант, стоявший у дверей, заговорил:
"Ваше высочество"
Карлос Рихтер.
Адъютант принца и верный боевой товарищ, не раз прикрывавший ему спину на передовой.
А ныне — главный офицер штаба при начальнике управления кадров.
К слову, по совместительству он иногда подрабатывал личным водителем, чтобы экстренно привезти Юлиана.
"Дозволите сказать слово?"
"Говори как есть"
"Простите мне мою дерзость, но последние слова лорда Нихирита не дают мне покоя"
"Какие именно?"
"Разве его милость не сам все сказал? В том, что ему под силу лишь отследить черную магию, а не предотвратить её"
Принц выслушал адъютанта и кивнул.
Действительно.
Сразу после того, как Эдмунд предложил запустить 'Курс защиты от черной магии', Юлиан вежливо отказался от этого предложения:
"Я полностью уверен в своих силах, когда дело доходит до отслеживания или разбора последствий 'после' инцидента. Однако это бесконечно далеко от реальной защиты или превентивных мер. И вы всё ещё настаиваете на том, чтобы назвать этот курс 'Курсом защиты'?"
Рихтер продолжил свою мысль.
"Конечно, я ни на секунду не сомневаюсь в компетентности его милости. Он блестяще доказал её в этом деле. Однако... называть курс 'Защитой', когда по факту он будет преподавать 'методы реагирования', мне кажется, может вызвать путаницу"
"Ты предлагаешь сменить название?"
"Прошу прощения, но да, ваше высочество"
Эдмунд кивнул.
"В твоих словах есть правда. Название крайне важно. Оно задает вектор развития на будущее"
"В таком случае..."
"Именно поэтому я не собираюсь его менять"
Твердо сказал Эдмунд.
Услышав это, Рихтер промолчал.
Принц усмехнулся, глядя на растерянное лицо адъютанта.
"Не спросишь почему?"
"Потому что, если ваше высочество уже приняли решение, переубедить вас невозможно. Я усвоил этот урок ещё во время штурма крепости"
"Как скучно. Я бы предпочел пылкого и упрямого вассала, который стал бы оспаривать мои приказы и попытался бы дать заднюю, как тогда"
"..."
Адъютант скривился и посмотрел на принца с кислой миной.
Принц отмахнулся от него.
"И всё же, раз уж тебе предстоит рваться со мной в бой, полагаю, на этот раз мне придется тебя убедить. Рихтер"
"Слушаю"
"Как ты думаешь, почему черные маги настолько обнаглели?"
Адъютант на мгновение задумался, а затем ответил:
"Потому что их невероятно сложно выследить, а наша система защиты от них, мягко говоря, оставляет желать лучшего"
От черной магии практически невозможно защититься.
Огненный шар или пулю снайпера можно заблокировать щитом.
Но черная магия работает иначе.
Она действует скрытно и, что самое страшное, невидимо.
Поскольку ты не знаешь, когда, где и как она нанесет удар, выстроить против неё защиту попросту нереально.
Вдобавок ко всему, из-за отсутствия видимой траектории, даже отследить мага после атаки — задача не из легких.
"К тому же, разве не бывает случаев, когда это вовсе не черная магия, а банальное недоразумение или трагическая случайность?"
И это тоже вносило свою лепту.
В природе пожары не вспыхивают на ровном месте. Люди не замерзают просто так, и уж тем более их не разрывает пополам без причины.
Но черная магия маскируется под естественный ход вещей.
Человек может слечь от эпидемного проклятия, а может и просто подхватить заразу по роковому стечению обстоятельств.
Учитывая все эти факторы, отслеживание черной магии зачастую превращается в невыполнимую миссию.
Именно это и пытался донести Рихтер.
"Всё верно. Но это ответ с технической точки зрения"
Однако это был вовсе не тот ответ, который хотел услышать принц.
Эдмунд откинулся на спинку кресла.
"А мой вопрос более существенный. Почему империя настолько беспомощна перед лицом черной магии? Нехватка технологий? Дефицит бюджета? Да, безусловно, это проблемы, которые необходимо когда-нибудь решить. Но корень проблемы кроется не в них."
Естественно, это тоже были серьезные проблемы.
Но в тот самый миг, когда Эдмунд узнал, что Юлиан выследил черного мага всего за сутки, и узнал, как именно он это провернул...
Внимание принца переключилось на первопричину этой беспомощности.
"Самая главная, фундаментальная проблема — это 'смирение'"
"..."
"Когда кто-то становится жертвой черного мага, все твердят одно и то же: 'Их всё равно невозможно поймать', 'Даже если мы пустим ищеек, они уже полюбому давно сбежали', 'От этого нет защиты'. И что они делают дальше?"
Эдмунд медленно постукивал пальцами по обеденному столу.
"Они либо сдаются сразу, либо имитируют бурную деятельность, уже заранее смирившись с поражением"
Рихтер слушал, не перебивая.
"Инцидент в академии — ярчайшее тому подтверждение. Ты правда думаешь, что директор и его зам проявили халатность исключительно из-за лени?"
"...Разве официальное заключение не гласило: 'преступная халатность'?"
"Это была халатность, да. Но мы обязаны понимать, откуда растут 'ноги' у этой халатности"
Эдмунд повернул голову и посмотрел на адъютанта.
Это был до боли знакомый взгляд.
На Южном фронте, в тот самый момент, когда все уже были готовы сдаться...
Именно с такими глазами этот человек, объятый пламенной решимостью, кричал, что он в одиночку отвоюет стратегическую точку, утраченную их предками 200 лет назад.
Молодой рыцарь, который отчитывал их, требуя ответа: почему они не могут стряхнуть с себя оцепенение и страх прошлого, если лихорадка, сковывавшая их, наконец-то отступила?
Это было самое первое воспоминание адъютанта о принце.
"А что, если бы в академию прорвался демон? Что, если бы студентов сожрал демонический зверь? Неужели директор отреагировал бы так же апатично?"
"Ни в коем случае"
Рихтер отрицательно покачал головой.
"Он бы мгновенно объявил боевую тревогу и запросил экстренную помощь у рыцарского ордена"
"Именно. Никто не опускает руки перед лицом демонов или демонических зверей. Потому что существуют четкие алгоритмы противодействия. Потому что каждый знает: их можно выследить, загнать в угол и уничтожить. И потому что в этой борьбе есть 'надежда'"
Методы борьбы с демонами и демоническими зверями оттачивались тысячелетиями.
И тем не менее, прорывы обороны всё ещё случаются.
Но даже в таких экстренных ситуациях все реагируют молниеносно.
Отчасти потому, что алгоритмы отработаны до автоматизма, но главное — они верят, что если будут действовать быстро, то надежда на спасение есть.
Эдмунд отодвинул в сторону пустую тарелку из-под супа и продолжил:
"Но с черной магией всё иначе. Отследить невозможно, пока спохватишься — след уже простыл, а нормальной защиты как не было, так и нет. Были даже случаи, когда в итоге выяснялось, что это вообще не черная магия, а обычный несчастный случай. И так продолжается уже десятилетиями, да что там — столетиями"
Принц тяжело и протяжно выдохнул.
"И за всё это долгое время люди усвоили один жестокий урок. Что даже пытаться что-то изменить — абсолютно бессмысленно"
"Ваше высочество. Вы хотите сказать, что халатность директора — это не только его вина?"
"Ох, не пойми меня неправильно. Я его не выгораживаю"
Принц отмахнулся.
"Это была его личная, преступная халатность. Даже если этот прогнивший мир сделал его таким, это ни в коей мере не оправдывает его безответственность"
"Однако я хочу донести до тебя следующее: если мы продолжим сваливать всю вину исключительно на 'личности', закрывая глаза на истинные причины их безответственности, подобные инциденты будут повторяться снова и снова"
Рихтер кивнул.
Это был кивок полного понимания.
Заметив его реакцию, Эдмунд на секунду замолчал.
А когда заговорил вновь, Рихтер уловил в голосе принца перемену.
"...Я и сам начал задумываться об этом совсем недавно"
Он внезапно облокотился на стол и закрыл лицо ладонями.
"Когда Ви потеряла нашего первенца, я лично объездил всю империю вдоль и поперек, пытаясь докопаться до истины"
Рихтер затаил дыхание.
Выкидыш супруги принца.
Это была тема, на которую даже в императорском дворе говорили лишь полушепотом.
Для Рихтера это правило тоже было непреложным.
Даже несмотря на то, что они доверяли друг другу свои жизни на поле боя, он никогда не поднимал эту тему первым.
Но сегодня ночью принц сам приоткрыл завесу над своей болью.
"Когда мы потеряли второго, я созвал целителей. Третьего мы пытались зачать, уже окружив себя целой группой лекарей"
Голос Эдмунда звучал глухо и монотонно.
Но именно эта монотонность выдавала колоссальный вес эмоций, подавленных глубоко внутри.
"А после того как мы потеряли и третьего, поползли слухи. О том, что на нас наложили проклятие бесплодия"
Рихтер, не в силах смотреть ему в глаза, покорно опустил голову.
Но исповедь Эдмунда продолжалась.
"Помнишь, как императорский двор отреагировал на это?"
"...Была сформирована следственная комиссия"
"И каков был результат?"
"..."
"Как тебе прекрасно известно, комиссия была распущена через месяц, так ничего и не найдя"
И это несмотря на то, что дело касалось героя войны на Юге, принца, чье влияние было одним из самых мощных среди всех известных членов императорской семьи.
"А знаешь, что самое смешное? Я и сам почти поверил в эти слухи и с маниакальным рвением бросился в расследование"
Эдмунд горько усмехнулся.
"Сам подумай, Рихтер. Остальные члены императорской семьи безвылазно сидят в своих дворцах. Я единственный, кто проливал кровь на передовой и всегда был на виду у народа в должности начальника управления кадров. Находясь на посту, где я решаю судьбы многих аристократов, я наверняка нажил себе немало врагов"
Эдмунд опустил взгляд на свою пустую чашку.
"Можно ли было найти мишень идеальнее?"
Рихтер промолчал.
"Я искренне верил, что мыслю рационально. Но как, черт возьми, можно найти того, кто наложил проклятие, если этого проклятия никогда не было?"
В итоге, так и не найдя ни единой зацепки, следственная комиссия свернула работу через месяц.
И именно тогда...
...принца начала поглощать апатия.
"С тех пор я только и делал, что глушил боль алкоголем. Какая уже разница, было это проклятие или нет?"
А вслед за ним в пучину безысходности погрузилось и его окружение.
"Все сдались. Поскольку этому не находилось логического объяснения, всё списали на черную магию, но при этом даже не пытались искать самого черного мага. Ни у кого не было ни малейшего желания докопаться до правды"
В то время отчаяние принца достигло своего апогея.
Он всерьез подумывал развестись с женой и отправиться доживать свои дни на Южный фронт, защищая империю.
Но затем в его жизни случилось чудо.
"А потом я встретил лорда Юлиана. Этот юноша решил все наши проблемы с помощью одной-единственной пилюли"
Но Юлиан кардинально отличался от тех людей.
Он не сдался и не закрыл глаза на невежество.
Он не исключил вероятность черной магии с самого начала, а провел обследование, убедился в её отсутствии и только затем взялся за лечение.
"Он единственный был по-настоящему свободен. Никакая апатия им не овладевала. В то время как все остальные уцепились за версию с 'проклятием', он в одиночку пробивался к истине. Точь-в-точь как я в прошлом"
Произнес Эдмунд.
"Тогда меня и осенило. Наш главный враг — это вовсе не черные маги. А смиренность и слабость воли перед лицом черной магии. Отказ от поиска истинных причин. Именно это смирение и апатия — и есть главное оружие в арсенале черных магов"
Эдмунд посмотрел на Рихтера.
"Вот почему я ни за что не изменю название курса"
Взгляд Рихтера дрогнул.
"Знание методов реагирования — это первый шаг к защите. Одно лишь осознание того, что их магия оставляет следы, заставит черных магов дрогнуть, а люди перестанут покорно склонять головы перед этой угрозой"
Сказал Эдмунд.
"Поэтому 'Защита от черной магии'. Это единственно верное название"
Рихтер стоял, не проронив ни слова.
Взгляд принца переместился в сторону коридора, ведущего в детскую.
"Ничего страшного, если мы не сможем выжечь всех черных магов прямо сейчас. И если это не закончится на моем веку — тоже"
Произнес Эдмунд.
"Для Астера. И для его детей... если я смогу передать им мир, в котором не нужно будет склонять голову перед черной магией, для меня этого будет более чем достаточно"
Принц долго и неотрывно смотрел на дверь комнаты, где мирно спал его ребенок.
Повисла долгая тишина.
Лишь тихое потрескивание свечи нарушало покой в комнате.
Наконец Эдмунд отвел взгляд от коридора и заговорил:
"...Конечно, это будет нелегко"
Былая страсть в его голосе уступила место холодному расчету.
"Палата лордов устроит нам настоящую войну. Мало того, что мы расходуем бюджет на создание нового курса, так мы ещё и собираемся официально включить черную магию в учебную программу. С тех самых пор, как Великий мудрец стер с лица земли Башню черной магии, эта область знаний стала абсолютным табу в империи. И что они, по-твоему, запоют, когда мы попытаемся вывести её в легальное поле?"
Эдмунд принялся загибать пальцы.
"Не стоит забывать и о реакции духовенства. Нас наверняка обвинят в поощрении ереси"
Рихтер продолжал молча слушать.
"Найдутся и те, кто будет высмеивать эту затею как абсолютно бессмысленную. Станут язвить: неужели один-единственный курс способен решить проблему, с которой не могли совладать сотни лет? Заявят, что подобная показуха лишь губит империю. В лучшем случае нас ждет цинизм, в худшем — откровенные насмешки. Подобное я слышал и тогда, когда мы только готовились к штурму Южной крепости"
Эдмунд горько усмехнулся.
"И"
Он сделал паузу, набирая в грудь воздуха.
"Черные маги тоже вряд ли станут отсиживаться в сторонке"
Глаза принца опасно сузились.
"Эти ублюдки слишком долго и комфортно жили в тени. Стоит кому-то попытаться пролить свет на их делишки... и они первым делом попытаются отрубить руку, держащую факел. И мою в том числе"
Спокойно констатировал Эдмунд.
Его хладнокровие было точь-в-точь таким же, как на поле боя, когда ему докладывали, что он должен возглавить авангард.
Спокойствие человека, который прекрасно осознает, что может умереть, но ему на это абсолютно плевать.
Эдмунд пожал плечами.
"Но что поделать, я из тех, кто умеет только переть напролом"
Какое-то время Рихтер не находил слов.
Пламя свечи на обеденном столе затрепетало.
В тишине пристройки дворца Рихтер погрузился в далекие воспоминания.
На отступающем Южном фронте этот человек постоянно твердил о крепости их предков, утраченной 200 лет назад, и смотрел за горизонт.
В конце концов, стратегический пункт был отбит, и с того самого дня Рихтер ни на шаг не отходил от этого человека.
И вот теперь.
Принц вновь заявляет, что готов ринуться в атаку.
"А ты что скажешь, Рихтер? Если хочешь, я позволю тебе отступить"
Услышав это, адъютант лишь горько усмехнулся.
"Ваше высочество"
"Слушаю"
"По правде говоря, я должен был потерять свою жизнь в той крепости ещё во время того штурма"
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...