Прошла неделя.
Настал день церемонии совершеннолетия.
В Беррихилтоне к этому времени успел вырасти целый восточный квартал, где селились выходцы с Восточного континента.
В прошлых жизнях ничего подобного здесь не было.
Но Камиллия открыла торговый путь, Мёран основала школу, появилось княжество Эри — и одно событие потянуло за собой другое.
Город вырос на пересечении сразу нескольких удачных перемен и потому быстро разросся.
Вместе с ним непрерывно росли богатство и известность Мёран, ставшей местной правительницей.
Вот только…
— Госпожа, добрый вечер! Сегодня ведь ваша церемония совершеннолетия?
— Ой, поздравляем! Хотите, положим вам лунный пряник в подарок?
Мёран совершенно не привыкла к бесконечному вниманию жителей.
Как пугливая чёрная кошка, она смущённо здоровалась и почти сразу старалась ускользнуть.
Лишь изредка тайком покупала яблоко в сахарной глазури.
— Какая же наша госпожа застенчивая.
— И правда. Зато наверняка ужасно сильная, да?
— Конечно. Она ведь ещё и глава школы.
— А ей только двадцать исполнилось. Какая молодец. Эх, когда же мой оболтус так вырастет…
Жители даже не представляли, что в одной из прошлых жизней эта самая девушка заморозила их всех.
— Ха-а…
Мёран вошла в ресторан неподалёку, где должна была пройти церемония, и тяжело выдохнула.
В руке оставался пакет с яблоком в сахаре.
— К ученикам я уже понемногу привыкла, а вот с жителями всё ещё сложно…
Такая доброта и искренний интерес были для неё непривычны.
Почти всю жизнь её преследовал Восточный союз.
А на Западном континенте ей попадались в основном мерзкие начальники тюрем, которым хотелось завладеть её телом.
Конечно, когда она жила у приёмного отца вместе с братьями и сёстрами по школе, у неё были счастливые годы.
Но это осталось слишком далеко в прошлом.
Мёран просто не знала, как реагировать на нынешнюю доброту и спокойную жизнь.
— В следующий раз обязательно нормально поздороваюсь со всеми.
С этим обещанием самой себе она вернулась в ресторан.
В отдельной комнате уже ждала Чаджоп.
— Старшая, вы так рано?
— Разумеется. Сегодня очень особенный день.
При этом сама Чаджоп пришла в совершенно обычной боевой одежде.
— Что такого особенного в том, что я стала на год старше? Могли бы и отдохнуть…
Мёран стало неловко, что из-за неё старшей пришлось тратить время.
Чаджоп явно понравилась эта взрослая заботливость, и она мягко улыбнулась.
— Когда на год старше становлюсь я, и когда на год старше становится наша милая глава школы — совершенно разные вещи.
Тридцатичетырёхлетняя женщина легко поднялась.
По лицу и походке её можно было принять почти за ровесницу Мёран — девушку лет двадцати.
Возраст выдавали лишь спокойная глубина взгляда и безупречно размеренные движения.
— Ну что, давайте помогу с макияжем.
— С-с макияжем?..
Мёран вздрогнула, словно мокрая кошка.
Само слово казалось совершенно с ней несовместимым.
— Конечно. Взрослые женщины ведь пользуются косметикой.
— Но мне такое, наверное, не пойдёт…
Чаджоп коснулась пальцем собственных свежих, будто спелый плод, губ.
— Не переживайте. Вы и без того очень красивы. Сделаем совсем немного.
— Ну… если только чуть подкрасить губы.
Мёран, Лунный Бессмертный, в бою с каменным лицом ломала людям позвоночники.
Бывшая глава Восточного союза, когда-то в одиночку вырезавшая всю оппозицию.
Сегодня эти две женщины совершенно серьёзно обсуждали косметику.
— …
Чаджоп сосредоточенно нанесла цвет на губы Мёран.
Добавила едва заметный красноватый оттенок у глаз — и в облике девушки, только что достигшей совершеннолетия, сразу проступило новое очарование.
— Кстати, Дерик в последнее время очень сильно вырос.
Похоже, тишина во время макияжа стала Мёран неловка, и она осторожно перевела разговор.
— Пусть мы дрались без внутренней силы, я всё равно не ожидала, что он просто пересилит меня.
— Мужчины от природы обычно сильнее женщин.
Чаджоп с улыбкой произнесла это как очевидную истину.
Но Мёран совершенно не согласилась.
— Правда? Все мужчины, с которыми я дралась раньше, были слабее меня.
— Там уже дело не в поле, а почти в разнице видов. Как мышь-самец победит кошку-самку?
От такой формулировки Мёран тихо рассмеялась.
— Тогда я проиграла Дерику потому, что он змея? Но кошка ведь быстрее змеи.
— Дерик уже успел превратиться из змеи в иму́ги, а из иму́ги — в дракона.
— Дракон… Тогда и правда поймать его теперь непросто.
— …
Мёран вдруг вспомнила женщин, которые успели стать ему ближе раньше неё.
Наверное, между такой пугающей воительницей, как она, и красивыми, домашними женщинами вроде принцессы или адъютанта мужчина действительно выберет последних.
Впервые Мёран по-настоящему почувствовала, что ей самой чего-то не хватает.
— Старшая.
— Да?
— А что вы думаете о Дерике?
— Я?
Тонкая рука, подводившая глаза, на мгновение остановилась.
Даже бывшей главе Восточного союза иногда было что скрывать.
— Он вам тоже нравится, правда?
— …
Молчание было ответом.
Мёран пришлось признать: Бессмертная мечница, которая помогла её школе, тоже соперница.
— Я однажды решила, что больше никогда не отпущу то, что мне дорого. Я уже слишком многое потеряла.
— Понимаю. Я тоже потеряла слишком много.
— Вы ведь тоже знаете это чувство. Особенно после того, как вас сместили с поста главы Союза.
— Очень хорошо знаю.
Чаджоп стояла совсем близко, продолжая макияж, и её пышная грудь почти полностью закрывала Мёран обзор.
Сама Мёран тоже не была худенькой, но рядом со зрелой женщиной разница всё равно ощущалась.
А стоило посмотреть в сторону — рядом с Чаджоп обнаружилась дорожная сумка с одеждой.
Она пришла в скромном наряде, будто ни на что не претендовала, но одежду для переодевания подготовила заранее.
— Спасибо, что помогаете с макияжем. Но мужа я вам всё равно не отдам.
— … Желаю удачи.
Давление двух Грандмастеров столкнулось прямо в комнате ресторана.
Оно было настолько тяжёлым, что бродячие кошки возле первого этажа зашипели и бросились прочь.
Вокруг шёл праздник.
А два существа, давно превзошедшие обычных людей, уже молча вступили в соперничество.
***
[Счастливого Нового года!]
Я прошёл мимо яркой вывески с надписью на восточном языке и вошёл в богатый квартал переселенцев с Восточного континента.
— Вот это жизнь. Мирная жизнь!
Улицы были безупречно чистыми.
Новые здания сияли свежими фасадами, но в архитектуре сохранялись восточные мотивы, поэтому квартал выглядел особенно нарядно.
— Сынок, не беги так быстро!
Мимо меня протопал маленький мальчик.
Похоже, на нём был праздничный костюм: яркая боевая одежда с длинными рукавами.
Следом поспешила женщина, похожая на его мать.
В руках она держала леденец с лесной малиной, который ребёнок успел ей отдать.
В воздухе стояло возбуждение новогоднего праздника.
В моём прежнем мире тоже отмечали Новый год по лунному календарю…
От этого всё вокруг казалось одновременно знакомым и щемяще далёким.
«А людей много даже ранним вечером».
Пробираясь через толпу, я встретил на главной улице целую труппу в масках и костюмах.
Загремели барабаны и традиционные инструменты.
Несколько танцоров под огромной львиной маской плясали посреди дороги.
Музыканты вокруг подхватывали ритм.
Зрители тоже надели звериные маски и хлопали в ладоши.
Я невольно начал двигаться в такт и неторопливо пересёк улицу.
Наконец показалось место, где должна была пройти церемония Мёран.
[«Павильон Полной Луны»]
На первом этаже просторного ресторана не было ни одного посетителя.
Похоже, Мёран арендовала заведение целиком на весь день.
— Вы пришли. Поднимайтесь на второй этаж.
Меня поприветствовал мужчина средних лет, по виду хозяин ресторана.
Дождавшись, когда я поднимусь по лестнице, он вышел наружу и запер входную дверь.
«Так. А выходить мы потом как будем?»
В крайнем случае со второго этажа можно просто спрыгнуть, но всё равно странная организация.
«Хм… Может, это часть восточной церемонии совершеннолетия».
Всех традиций другой культуры я всё равно не знаю.
Решив пока не задумываться, я вошёл в отдельную комнату.
— …
В центре стоял круглый стол и ровно три стула.
Стол ломился от блюд, на которые было приятно смотреть даже сытым.
Но главной виновницы торжества нигде не было.
Я только успел удивиться, когда кто-то, прятавшийся у стены, легко ткнул меня пальцем в бок.
— Тебе ещё далеко до совершенства.
— Мёран?..
Из-за моей спины появилась женщина в чёрном ципао и кошачьей маске.
Она заложила руки за спину и чуть наклонилась ко мне.
— Значит, по внутренней энергии я всё ещё на шаг впереди?
— Похоже на то. Вообще ничего не заметил.
На самом деле что-то я почувствовал.
Но зачем лишать её удовольствия?
— Хе-хе…
Мёран приподняла маску.
Под ней открылось лицо настоящей красавицы.
В нём причудливо сочетались восточные и западные черты, а красота казалась особенно чистой — наполненной холодной иньской энергией, к которой будто не прикасалась мирская грязь.
— Садись. Голодный?
— С утра ничего не ел.
Я с нетерпением ждал восточной еды.
В голове она почему-то ассоциировалась с китайскими ресторанчиками моего прежнего мира.
— О, даже свинина дунпо есть?
— Ничего себе. Ты неплохо знаешь нашу кухню.
— Конечно. Я Востоком всегда интересовался. Иногда кажется, будто в прошлой жизни и сам был оттуда.
— Очень правильные слова.
Мёран с довольным лицом сама положила мне кусок мяса.
Оно было настолько мягким, что даже от лёгкого касания щипцов пружинило и дрожало.
«Вот. Вот это я понимаю еда».
После бесконечных безымянных западных рагу вкус был совсем другого уровня.
Наверное, так чувствует себя человек, который намучился на чужбине и наконец снова попробовал домашнюю еду.
— Тебе прямо настолько нравится? Надо было раньше иногда готовить.
Мёран даже немного растерялась от того, с каким удовольствием я ел.
— Серьёзно? Если умеешь такое готовить, я готов быть тебе верным до конца жизни.
— …
Фраза вырвалась сама собой.
Настолько прекрасным был вкус.
Но Мёран медленно повторила мои слова про себя.
— Вот как…
Как заполучить дракона?
Большая кошка задумчиво провела пальцем по накрашенным губам.
— Вот чай. Ешь не спеша.
— Спасибо.
Я сразу осушил чашку холодного чая.
И поставил её обратно.
Уголки губ Мёран едва заметно поползли вверх.
На моих губах остался след косметики точно того же оттенка, что и у неё.
Она ведь подала мне чашку, из которой до этого пила сама.
Но маленькая радость продлилась недолго.
— А где старшая Чаджоп?
В ту же секунду по спине словно пробежал холодок.
— … А зачем она тебе?
— Что? Просто спрашиваю. Мы ведь договаривались вместе отпраздновать твоё совершеннолетие.
— Не знаю. Придёт, наверное.
— Может, задерживается. Всё равно было бы здорово вместе поесть родной еды.
Стоило мне заговорить о другой женщине в комнате, где пока были только мы вдвоём, как тщательно подведённые глаза Мёран слегка погрустнели.
— Кстати, сегодня ты совсем иначе выглядишь.
Грустный взгляд мгновенно ожил.
Как у домашней кошки, на которую хозяин наконец снова обратил внимание.
— Что именно? Вроде всё как обычно.
Мёран нарочно ответила равнодушно и подняла подбородок.
Я улыбнулся, прищурив длинные змеиные глаза.
— Может, из-за церемонии? Выглядишь заметно взрослее. Уже настоящая молодая госпожа.
— Конечно. Я всегда была взрослой.
Мёран потянулась через стол, чтобы положить мне ещё еды.
На мгновение наши тела оказались совсем близко.
И только тогда я понял, что чёрное ципао вроде бы то же самое, но ткани на нём будто стало меньше.
«Она всегда так выглядела?..»
Разрез сбоку был смелее обычного и время от времени открывал линию бедра.
На груди ткань сидела теснее, подчёркивая уже совсем взрослые формы и невольно вызывая желание обнять её.
Мёран сразу заметила, куда ушёл мой взгляд.
Но не подала ни малейшего вида.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...