Слова Ивана выбили меня из колеи.
Во всех прошлых циклах он неизменно выглядел человеком, одержимым императорским троном.
После смерти Камиллии он каждый раз переходил к агрессивной экспансии.
Начинал ненужные войны с соседями и варварскими племенами, гробя собственных подданных.
Позже без колебаний заманивал в ловушки и уничтожал целые дворянские дома.
Но теперь, услышав его объяснение, я невольно посмотрел на всё это иначе.
Возможно, войны были способом истощить знать, угрожавшую императорской власти.
И с теми, кого он устранял через интриги, могло быть то же самое.
Если подумать, среди опальных домов действительно было немало тех, за которыми я и сам всегда предпочитал следить особенно внимательно.
«Он правда не хочет становиться императором?»
Но верить ему безоговорочно я всё равно не собирался.
Камиллия якобы пока не готова к трону.
Слишком расплывчатое объяснение.
— То есть, если её Высочество Камиллия докажет, что способна быть императрицей, вы в любой момент откажетесь от своих притязаний?
— Именно.
Иван ответил так легко, будто заранее решил соглашаться на любой мой уточняющий вопрос.
— Я прекрасно знаю, что представляет собой место моего отца. Холодный трон, на котором человек остаётся один.
Главный наследник посмотрел на улицу за террасой.
Там толпы людей с улыбками гуляли по фестивалю.
— Придворные постоянно льстят правителю и путают ему картину мира, лишь бы он не принимал решений, которые им невыгодны. Сядешь на трон — и вскоре перестанешь понимать, чем на самом деле живёт страна.
Золотые глаза Ивана отражали весёлых прохожих.
Похоже, ему искренне нравилось видеть их такими.
— Поэтому я лучше путешествовал бы по континенту и учился у самого мира. По характеру из меня скорее праздный странник, чем император.
В глазах промелькнула та самая лукавая мягкость, которой он напоминал прежнего принца-консорта.
На мгновение передо мной сидел уже не член императорской семьи, окружённый амбициями и интригами, а обычный мужчина под тридцать.
— А Камиллия, наоборот, действительно рождена для власти больше меня.
Оказывается, Иван очень высоко ценил сестру.
— У неё есть решимость, и она умеет чётко отделять личное от дела. Такой человек не позволит дворянам легко собой помыкать. Но...
Его взгляд стал серьёзным.
От ленивого сходства с прежним принцем-консортом не осталось и следа; теперь в лице Ивана проступили черты принцессы Ирины.
— Она слишком привыкла решать всё одна. Именно поэтому я и не уступал ей дорогу к трону.
— Не умеет останавливаться на полпути?
— Именно. Власть держится не только на силе. Иногда дворян нужно уговаривать, иногда — вести за собой, иногда — давать им возможность сохранить лицо. А Камиллия слишком любит рубить прямо. История плохо кончалась для многих правителей с таким характером.
— Иногда ей действительно не хватает гибкости.
Иван медленно поднял чашку.
А потом указал на меня одним оттопыренным мизинцем.
— Хм. Вы сейчас при мне плохо отзываетесь о непосредственной начальнице.
— Не за спиной же. А видеть недостатки своего руководителя — одна из обязанностей близкого помощника.
Я ответил на шутку совершенно серьёзно, и Иван наконец тихо рассмеялся.
Похоже, после целой жизни среди придворных, которые кормили его лестью и сладкими словами, такой ответ показался ему почти освежающим.
— Верно, верно. Впрочем, вы и раньше не производили впечатления человека, который станет прятать проблемы Камиллии.
Я некоторое время молчал.
А когда Иван выпил примерно половину чая, осторожно закинул удочку.
— Судя по всему, что вы сегодня сказали, из вас самого получился бы хороший император.
— Вы вообще меня слушали? Я же только что сказал, что не хочу.
— Люди, которые не испорчены властью, часто и боятся брать на себя такую ответственность. Им не хочется пачкать жизнь, которую они сумели прожить честно.
— Почти то же самое говорил мне в детстве Айнц. Ещё до того, как у старика окончательно поехала голова от власти.
Говоря о собственном канцлере, Иван выглядел откровенно недовольным.
Вот оно.
«Этот лис точно что-то скрывает».
— Хорошо. Хватит ходить вокруг да около.
— Согласен. Вы слишком старательно убеждали меня, что не рвётесь к трону. Теперь объясните зачем.
Иван откусил кусок сладкого арбуза.
Сахарный сок, похоже, окончательно привёл мысли в порядок.
И его лицо стало жёстким.
— Среди моих сторонников есть четыре особенно сильные силы. Знаете какие?
— Внутри империи — канцлер Айнц и великий герцог Тьютон. За её пределами — Святой престол и Восточный союз.
— Верно. Формально все четверо поддерживают меня. Но тот, кто когда-то собрал их вокруг одной фигуры, находится за кулисами.
— Хотите сказать, кто-то заранее устроил всё так, чтобы они одновременно примкнули к вам?
Иван медленно кивнул.
Информация явно была слишком серьёзной, поэтому он говорил осторожнее обычного.
— Именно. И я хочу, чтобы вы выяснили, кто это.
Вот уж чего не ожидал.
В трёх прошлых циклах такое мне даже присниться не могло.
Человек, которого я считал главным соперником, сам просит меня о помощи.
— Именно я? Формально я вообще-то один из ваших политических противников.
— Тем удобнее. Вам совершенно естественно копаться в делах моей фракции.
Иван посмотрел на меня так, словно ответ был очевиден.
— Если мой враг изучает моих людей, никто не удивится. Это куда правдоподобнее, чем если я сам начну открыто подозревать собственных сторонников.
— Вы говорите так, будто уверены: внутри действительно есть проблема.
— Если бы я не был уверен, зачем мне рассказывать вам о своей слабости?
Я не ответил сразу.
Вместо этого мысленно свернулся кольцами, как змея перед настоящим торгом.
— За информацию спасибо. Но по сути вы предлагаете мне стать той самой птичкой, что чистит крокодилу зубы. Если он вдруг захлопнет пасть, погибну только я.
— Зато при успехе ваша начальница станет императрицей. А вы — одним из ближайших людей правителя и человеком, перед которым откроется весь континент.
Иван изящно повёл рукой в сторону старых имперских зданий, помнивших двести пятьдесят лет истории.
За последние годы наука и техника развивались особенно быстро, и сияние столицы становилось всё ярче.
— А если я откажусь? Вы ведь только что сами раскрыли передо мной уязвимость.
— Я знаю, что вы не откажетесь.
В золотых глазах мелькнула лисья хитрость.
Красивое, располагающее лицо, доставшееся ему от предков, вдруг показалось почти приторно самоуверенным.
— Вам это ничем не вредит.
— Почему вы так уверены?
— Потому что вы не из тех дураков, которые упускают шанс ради дешёвой гордости.
Иван без стеснения указал на мои недобрые глаза.
— Если видите хоть малейшую возможность, сначала проверяете её своими руками, а уже потом решаете, стоит ли идти дальше.
И словно доказывая, что изучил меня заранее, начал перечислять мои поступки.
— Поэтому вы без колебаний сами отправились начальником в тюрьму на окраине. Поэтому подобрали бакарскую мафию, которую здесь считали опухолью империи...
Его взгляд остановился на золотом значке льва у меня на груди.
— И поэтому осмелились забраться на спину имперской львицы, к которой остальные боятся даже приближаться.
После этого разговора я впервые по-настоящему понял: Иван — не просто амбициозный игровой персонаж, каким мне всегда казался.
Он смотрел на мир куда трезвее, чем я думал.
Но это ещё не означало, что я собираюсь выполнять всё, что он скажет.
— Я подумаю. Сегодня слишком много неожиданной информации, чтобы отвечать сразу.
— Подумайте. Заодно спокойно проверьте, насколько мои слова вообще похожи на правду.
Иван удовлетворённо поднялся.
Перед уходом положил ладонь мне на плечо.
— А вы действительно заметно окрепли.
«С чего вдруг похвала?»
— Пока не настолько, насколько нужно, но для своего возраста вы уже выглядите человеком, способным держать целый регион.
— Благодарю.
— Встреть вы обычную женщину, могли бы прожить очень спокойную жизнь.
— К чему вы ведёте?
Взгляд Ивана стал почти печальным.
Будто он видел моё далёкое будущее и заранее ему сочувствовал.
— Камиллия — девушка, с которой трудно справиться во многих смыслах.
— Я знаю.
Я ответил слишком быстро, и принц устало покачал головой.
— Нет. Я не об этом. Подумайте... проще. На более первобытном уровне.
Иван зажмурился так, словно не мог заставить себя произнести это вслух.
Наверное, вспомнил то, что видел когда-то в комнате младшей сестры.
Странные романы, полные весьма специфических фантазий.
И подозрительный ошейник на кукле дракона.
Да, Камиллия была потрясающе красива даже по мнению родного брата.
Но тяжёлое детство во дворце явно оставило после себя несколько... необычных вкусов.
— В любом случае становитесь сильнее. Если мы — и я, и вы — действительно не сумеем остановить того, кто стоит за всем этим...
— Возможно, придётся сражаться с героями, которые когда-то правили этой империей. Я понял.
Только после этого Иван удовлетворённо направился к выходу.
Но у самой двери столкнулся с женщиной, которая тоже пришла в обычной одежде.
— Командующая Севером? Что вы здесь...
— Я в отпуске.
Красота Конан позволяла даже обычной армейской майке выглядеть вполне гражданской одеждой.
Сверху она накинула лёгкую куртку, снизу были джинсы.
— Даже в отпуске не ожидал встретить вас в подобном месте.
— То же самое можно сказать о вас, Ваше Высочество.
Они одновременно обернулись ко мне.
— Похоже, мы пришли с одной и той же целью, — заметила Конан.
— Пожалуй. Я уже поговорил, так что уступаю место.
Иван прошёл мимо, но на секунду всё же оглянулся на фиолетовый хвост Конан.
Обычно они встречались только в форме.
— С такой скоростью он может засохнуть раньше, чем успеет спасти империю...
Проницательный принц медленно покачал головой.
Сам он, несмотря на внешность и положение, упорно оставался холостяком.
Теперь же, заметив неожиданно тонкую талию и выразительные бёдра северной командующей, даже прикрыл глаза.
И мысленно пожелал удачи одному конкретному мужчине.
— Командующая Конан? Что вас сюда привело?
На одном плече у неё висела небольшая аккуратная сумочка.
Другую руку она положила на бедро и спокойно посмотрела на меня сверху вниз.
— Вы все какие-то странные. Стоит мне выйти из штаба — и сразу думаете, что я на тайной операции?
— А разве нет? Маскировка у вас безупречная.
— ... Это не маскировка.
— Тогда что случилось?
Я спросил с совершенно искренним любопытством.
Конан села на место, которое только что занимал Иван.
— Просто решила немного проветриться. Заодно хотела кое-что тебе сообщить.
— Слушаю.
Я придвинул к ней тарелку с арбузом.
Она взяла кусок и, сверкнув глазами, похожими на драгоценные камни, спросила:
— Ты один из ближайших людей принцессы, верно?
— Формально — да.
Ответ прозвучал сразу, но Конан всё равно успела за это мгновение считать выражение моего лица и реакцию.
Убедившись, что я по-прежнему на стороне Камиллии, она перешла к делу.
— На Восточном континенте началось подозрительное движение.
После недавнего разговора с Иваном о Восточном союзе я мгновенно собрался.
— Похоже, у Бессмертной мечницы неприятности. Она не вернула Мёран и, судя по всему, за это была изгнана из Союза.
— Но Союз должен был убедиться, что Мёран держит силу под контролем. Зачем изгонять Чаджоп?
Причину я, конечно, подозревал.
Но хотел сначала услышать версию Конан.
— Похоже, её изначально отправили в западные земли именно затем, чтобы избавиться. Теперь Чаджоп объявлена в розыск.
— Одной записи в списке разыскиваемых недостаточно, чтобы поймать Бессмертную мечницу.
— В том-то и проблема. Чтобы разом разобраться и с ней, и с Мёран, Союз собирает всех сильнейших мастеров. В ближайшее время они двинутся сюда вместе.
— Императорский двор это разрешил? Такой отряд трудно не заметить.
Конан посмотрела туда, где исчез Иван.
Принц уже растворился в толпе, словно песчинка среди тысяч других.
— Разрешение дал наследный принц. Но поставил условие: если они входят такой силой, глава Восточного союза обязан приехать лично и отвечать за то, чтобы не пострадали мирные жители.
Я сразу вспомнил слова Ивана о человеке, который когда-то собрал вокруг него ключевых союзников.
«Вот оно что. Он хочет выманить сюда главу Союза и проверить, кто на самом деле стоит за его ближайшими сторонниками».
— Камиллия знает?
— Пока нет. Мне показалось, что с Бессмертной мечницей они не особенно ладят, поэтому решила сначала предупредить тебя как её человека.
— Неудивительно. После того, что Чаджоп устроила на её земле, трудно ждать тёплых отношений.
Я ответил с серьёзным видом.
Конан слегка сузила глаза.
Так смотрела бы пони на змею, которая в очередной раз не понимает очевидного.
— Думаю, дело не только в этом...
Она вспомнила Камиллию, которая пришла в бешенство, увидев меня раненым после боя с Чаджоп.
За десять с лишним лет дружбы Конан почти не видела её настолько эмоциональной.
— И что она вообще в тебе нашла...
Конан тихо пробормотала это себе под нос и посмотрела на меня.
Когда наши глаза встретились, тут же отвернулась.
— Ты ел?
— Нет. Угостите?
Я улыбнулся настолько хитро, насколько позволяли мои змеиные глаза.
Конан тоже не удержалась от короткой усмешки.
— Угощу. Как коллегу по Северу.

Комментарии

Загрузка...