История не раз доказывала истину о том, что победителей не судят, и вместе с тем неизменно пре предавала забвению закулисную правду.
В шестой год правления Гуанхэ, на фоне того как Ханьский император Лин-ди всё сильнее забрасывал государственные дела, империя Хань при этом государе, торговавшем должностями и титулами, наконец дошла до своего бесславного конца. Лишь благодаря преданности верных слуг трона во главе с Янь Бяо это величайшее со времён династий Шан и Чжоу государство кое-как продолжало держаться на плаву — пусть даже этот гигант уже трещал по швам.
Вступивший в свои права второй месяц года в округе Цзюлу, казалось, еще не освободился от ледяных объятий зимы. Северный ветер свистел с такой силой, что редкие прохожие на улице брели медленно, а то и вовсе старались шагать как можно быстрее.
До настоящей весны было еще далеко, и при каждом выдохе в морозном воздухе отчетливо клубился густой пар, который затем медленно рассеивался. Оттого прохожие торопились еще сильнее.
Крупный, широкоплечий мужчина на ходу запахнул одежду, машинально бросил взгляд на обочину и остановился.
Там, прислонившись к стене, сидел худенький хрупкий мальчик.
Он примостился у стены тихо, но с какой-то упрямой стойкостью: бледное лицо, растрепанные длинные пряди волос рассыпались по плечам, плечи казались до того тонкими, что вот-вот сорвутся, а на теле почти не было одежды, способной защитить от холода. Он лишь плотнее сжался в комок, забившись в самый угол, и из-под опущенных ресниц глядел на этот мир, на сновавших туда-сюда прохожих.
В его холодном взгляде читалась необъяснимая растерянность вперемешку с горькой обидой. Затем его исцарапанные руки шевельнулись, и он с усилием придвинулся еще ближе к стене, словно холодный камень казался ему теплее, чем те люди, что проходили мимо. Мужчина равнодушно посмотрел на действия подростка, а затем повернулся, собираясь продолжить путь: в морозный зимний день без теплой одежды продержаться до следующего утра было мудрено.
— Для таких, как вы, мы — всего лишь букашки, балансирующие на краю гибели... кхе-кхе... А у букашек должна быть и смерть под стать им. Бесшумный уход — вот наш истинный конец, кхе-кхе... — прислонившись к стене, мальчик с трудом приподнял голову, являя миру узкие глаза, холодно глянул на мужчину, стоявшего посреди дороги, и прикрыл рот рукой, заходясь в кашле.
Мужчина остановился, бросил косой взгляд на притаившегося в углу паренька и, ничуть не задев его колкими речами, хлопнул себя по озябшим на ветру бедрам. Судя по всему, в глазах здоровяка этот желторотый мальчишка стоил меньше, чем собственное бедро; вернее сказать, слова паренька вообще не тронули его — даже если подобные суждения о бренности мира слетали с уст ребенка, не достигшего возраста совершеннолетия.
— Вы в конечном счете тоже не более чем такие же букашки, как мы, и в грядущем вас ждет та же участь. Разница лишь в том, что ты проживешь на несколько лет дольше меня. — Голос мальчика звучал хрипло и сухо из-за кашля, но в узких глазах сквозила странная, непоколебимая уверенность. Он устремил взор в лазурное небо, словно сквозь годы разглядел судьбу этого грозного мужа, увидел грядущие десятилетия Поднебесной. Вот только блеск в его глазах неуклонно гас, сменяясь глубокой самоиронией и одиночеством.
Каким бы ни было будущее, мне его уже не суждено увидеть.
Опомнившись, мальчик равнодушно усмехнулся, больше не глядя на мужчину, медленно закрыл глаза и сложил обе руки на груди. Опираясь на остатки тепла, он начал погружаться в сон.
Ожидание тянулось слишком долго, и заснуть вот так, умирая в тишине, было формой немого бунта — впрочем, для него это оставалось единственным, что он еще мог сделать, раз уж судьба оказалась столь превратной.
Однако на сей раз долго ждать не пришлось.
Чья-то фигура приблизилась, и вмиг погрузила мальчика во тьму.
Округ Вэй, уезд Вэй.
Очнувшись вновь, Су И обнаружил, что лежит на мягкой широкой постели. Ощутив шелковистое покрывало, вышитое по краям, Су И приоткрыл рот и беззвучно заворочался, пытаясь приподняться. Увы, тело совершенно не слушалось: пара слабых движений исчерпала последние крохи сил, так что ему пришлось улечься обратно и просто оглядывать комнату. Бумажные окна, старинный стол со стопкой бамбуковых свитков на нем, а в потрепанном шкафу аккуратно сложена одежда с заплатами. Во всей комнате разве что одеяло, укрывавшее его, представляло хоть какую-то ценность.
Он легонько провел пальцами по плотной ткани и не смог сдержать слез. Те холодные, равнодушные глаза на миг наполнились глубоким, небывалым чувством, прорвавшемся наружу без возможности сдержать его.
Дверная створка чуть качнулась, тень за дверью пометалась из стороны в сторону и затихла.
Дать выход эмоциям всегда лучше, чем молчать.
Выплакавшись, Су И потратил последние силы и, прижимаясь к тяжелому одеялу, снова провалился в тяжелый сон.
Когда он проснулся в следующий раз, за окном уже стемнело. Су И тихо лежал на кровати, в его узких глазах мерцал ясный огонек. Мысленно возвращаясь к тому, что предшествовало его потере сознания на улице, и вспоминая рослого мужчину, он смутно догадывался, что произошло: спас его именно тот здоровяк. И хотя причины этого спасения мало его волновали — сейчас, когда удалось вырвать жизнь из лап смерти, с него было достаточно. К тому же он всегда умел довольствоваться малым.
Вскоре из-за двери донесся стук — тихий, но отчетливый. Если бы Су И к тому моменту не бодрствовал, то вряд ли услышал бы его, из чего следовало, что за дверью стоял человек исключительно чуткий.
Су И рассеянно подумал об этом и вслух произнес:
— Благодарю благодетеля за великую милость, малолетний уже очнулся.
Дверь тихо отворилась, и вошел тот самый мужчина — тот самый прохожий с улицы.
Звали его Цюй Шоу, родом он был из Гуанпина в Цзичжоу, а занимал должность уездного начальника Вэй. Как он сам рассказывал, в Лоян он прибыл по важным делам, и встреча с Су И изначально была чистой случайностью. Однако те слова, что сорвались с уст мальчика, потрясли его до глубины души, и ему во что бы то ни стало требовалось убедиться в правдивости услышанного.
Взвесив все за и против, он всё же решил забрать Су И к себе домой.
Войдя, Цюй Шоу молча посмотрел на Су И, притащил табурет и осел неподалеку от кровати. Оба молчали, и в комнате на какое-то время повисло неловкое молчание.
— Не бойся. Я спас тебя вовсе не из каких-то скрытых побуждений — мне лишь хотелось прояснить один терзающий меня вопрос.
Цюй Шоу заговорил первым, полагая, что Су И, будучи ребенком, попросту робеет перед незнакомцами.
Но он ошибся: Су И вовсе не был из тех, кто пугается чужих людей. Если он молчал, то лишь затем, чтобы оценить, насколько важен для Цюй Шоу этот загадочный вопрос. Поведение собеседника дало мальчику пищу для размышлений.
Похоже, вопрос этот и впрямь был нешуточным.
Прикинувшись человеком, едва оправившимся от тяжелой болезни, Су И помолчал немного, собирая мысли в кучу, а затем тихо произнес:
— Раз уж благодетель спас меня, я должен был бы изо всех сил отблагодарить его за доброту. Но я лишь недавно пришел в себя, в голове полный кавардак, мысли путаются... Прошу благодетеля простить меня и дать еще пару дней на раздумья. Как только я припомню всё с самого начала, то непременно дам благодетелю ответ.
Услышав это, Цюй Шоу сперва опешил, а затем пронзительным взглядом впился в глаза мальчика, словно пытаясь вычитать на дне его зрачков сокровенные мысли. Су И лишь чуть прищурился, выдерживая этот взгляд.
Прошло ли много времени или всего мгновение — сказать было трудно.
Цюй Шоу молча поднялся, стряхнул пыль с брюк, бросил на ходу пару напутствий и вышел, не оглядываясь.
— Если не знаешь, как ко мне обращаться, зови меня господин Цюй.
— ...Господин Цюй.
Цюй Шоу обернулся и увидел, что мальчик с трудом приподнялся на локтях и произнес с легкой улыбкой:
— Мое имя — Су И.
Прошло уже несколько дней с той их первой встречи. За это время Цюй Шоу и Су И успели куда лучше узнать и понять друг друга, а в ходе бесконечных бесед они постепенно сблизились. Су И заметно повеселел, в нем вновь прорезалась прежняя беззаботность прошлой жизни, и в разговорах с Цюй Шоу исчезла изрядная доля прежней скованности.
Хотя Цюй Шоу и обладал внушительным ростом, эта его могучая статичность являлась лишь наследием суровых северян, а что до истинных талантов в драке — за ними крылось лишь умение махать кулаками для красоты. Выражаясь словами Су И, снаружи золото, а внутри труха. Впрочем, Цюй Шоу вовсе не обижался, а наоборот, напропалую утверждал, будто Су И делает ему комплименты обиняками.
— Су И, раз уж в тот день ты говорил не ради красного словца и не пытался меня задеть, то изволь объяснить: с чего это ты решил, будто я и многие другие расстанемся с жизнью через несколько лет? — как-то раз, беседуя о забавных происшествиях в уезде, Цюй Шоу неожиданно вернулся к вопросу, который собирался задать уже давным-давно.
— Что ты думаешь о нынешнем Сыне Неба? — не отвечая на вопрос, Су И задал свой, со строгим выражением лица.
— Пустобрех, целыми днями тонущий в бабках да вине, распутный правитель, не более.
— А что скажешь о Пути Великого Благоденствия Великого Учителя?
Цюй Шоу прищурился, глядя на Су И. В его груди громыхнуло, словно раскололся небесный свод: хотя этот ответ он давным-давно предугадал сам, услышать его вслух из уст мальчика было потрясением. Поколебавшись добрую долю времени, Цюй Шоу всё же выдал свой собственный ответ — ответ, куда более точный, чем у Су И.
— Кто обретает сердца народа, к тому тянется Поднебесная; кто теряет их, против того Поднебесная восстает.
— Авторитет нынешнего императора далеко позади какого-то деревенского жреца, и простой люд скорее поверит этому колдуну, чем властителю на драконьем троне. Если этот жрец поднимет бунт, в Поднебесной начнется смута; если же он продолжит мирно проповедовать свое учение, то хрупкий покой простоит еще пару лет. Боюсь лишь, что творимое им имеет куда более зловещий умысел.
Су И никогда не верил, будто на свете существуют истинные гении. Даже когда в грядущие времена толковали о том, что Чжугэ Лян умом превосходил саму природу, сам он оставался при мнении, что никому не подносят ясности в мировых делах настолько, чтобы прозревать судьбу целой империи на годы вперед.
Поэтому, когда Цюй Шоу озвучил собственные умозаключения, Су И остолбенел. Ему едва не померещилось, что Цюй Шоу тоже попал сюда из будущего; в панике он засыпал собеседника терминами из грядущих веков, но Цюй Шоу лишь непонимающе мотал головой. Су И испытал горькое разочарование, однако в его сердце по-прежнему теснилось множество вопросов — он был уверен, что в том городе, где он очнулся, непременно скрывались зацепки, приведшие его в эту эпоху, просто время разбираться с ними еще не настало.
Услышав рассуждения Цюй Шоу, Су И окончательно успокоился и уразумел: в мире и впрямь водятся люди великого ума, и сидевший перед ним Цюй Шоу был тому живым подтверждением. Разумеется, подобно тому, как до знакомства с Цюй Шоу он ни за что не поверил бы в существование провидцев, он был уверен и в том, что ни Цюй Шоу, ни кто-либо другой в ханьской Поднебесной не догадывается, откуда он родом.
Наступил третий месяц. Весна в уезде Вэй вступала в свои права, и ласковый ветерок, словно распутная девица, покачивая аппетитными бедрами, прогуливался по улочкам маленького уезда.
Су И сидел во дворе, зачарованно глядя на цветок. Он понятия не имел, как тот называется, но про себя думал, что этот цветок живет ярче него — по крайней мере, цветок обитает в собственном мире, а он?
Тут за спиной послышался голос Цюй Шоу:
— Как бы ни был прекрасен цветок, он увянет, а сколь бы силен ни был человек, после смерти от него останется лишь горстка костей. Что бы тебе ни довелось пережить в прошлом, я не считаю это оправданием для того, чтобы опускать руки ныне.
Цюй Шоу, одетый в ученое платье, неторопливо шагал по двору. Заметив на лице Су И всё то же отрешенное выражение, он невольно горько усмехнулся и покачал головой. Происхождение, возраст и познания Су И не могли не волновать его: по словам самого мальчика, ему только-только исполнилось четырнадцать, но ум и зрелость выдавали в нем умудренного опытом мужа. Стоило же завести речь о прошлом Су И, как тот мгновенно замыкался в себе.
— Господин Цюй, с твоим-то умом — почему ты до сих пор не помышляешь о том, чтобы пойти на службу? Ведь такой маленький уезд, пожалуй, тесен для столь незаурядного таланта, — помолчав, с досадой произнес Су И. Вопрос этот и впрямь занимал его, но еще сильнее ему не хотелось касаться скользкой темы их прошлого разговора, так что он предпочел сменить тему.
Цюй Шоу смахнул пыль с каменной скамьи во дворе, указал на соседний стул, жестом приглашая Су И присесть, и с улыбкой произвел ответный удар:
— Ум нашего Су И наверняка догадался о причинах, иначе ты предпочел бы сгинуть на улице, но не стал бы растрачивать накопленные знания почем зря.
Су И скопировал жест Цюй Шоу, смахнув пыль со своей скамейки, не церемонясь, плюхнулся на нее и усмехнулся:
— Эй, я-то знаю себе цену. Поболтать попусту о том о сём — это еще куда ни шло, но тягаться в красноречивии с таким знатоком, как ты, — это всё равно что старику старцу на веревку лезть, искать верной смерти.
Потирая зябнущие ладони, он продолжил:
— Впрочем, я прекрасно понимаю, почему ты не хочешь служить во властных структурах. Ты просто презираешь нынешних удельных князей, а пуще того — этих зазнавшихся книжников и императора, что восседают в столице.
Не обращая внимания на испепеляющий взгляд Цюй Шоу, Су И забавы ради поднял с земли сухую ветку и принялся старательно выводить узоры на песке.
Су И был прав: Цюй Шоу и впрямь не испытывал почтения ни к теперешнему императору, ни к столичным схоластам, умевшим лишь трепать языками. Одно дело — думать так про себя, и совсем другое — услышать это вслух. То, что Су И осмеливался говорить подобные вещи, означало лишь одно: ему совершенно наплевать на династию. Люди, способные держаться с таким апломбом, либо обладают безумной гордыней, либо невероятно трусливы. Судя по тому, что Цюй Шоу успел узнать о Су И, первое было куда ближе к истине.
Подобно тому, как Цюй Шоу презирал напыщенных книжников, Су И в глубине души наверняка ни в грош не ставил всех этих поборников благонравия и ритуала, твердящих о долге с утра до ночи. В его понимании, если людям нечего есть, то вся эта наносная шелуха теряет всякий смысл.
Такова была и нынешняя империя Хань: она прогнила настолько, что стоило нанести один-единственный удар, как вся эта махина рухнула бы в тартарары, однако вместо исправления дел придворные продолжали препираться из-за пустяков ради сохранения лица. Попробуй Су И сам взяться за решение этих проблем — всё вышло бы куда проще.
Взять да и снести всё одним ударом.

Комментарии

Загрузка...