Глава 3: Собрание групп S-ранга
Наступил новый год.
Нельзя сказать, что первый день года был для нас каким-то особенным.
В иных краях по случаю смены лет устраивали празднества, но в этой стране подобных обычаев не водилось.
А потому, как и в любой другой день, большинство авантюристов, скорее всего, уже спустились в Лабиринт.
Мы не стали исключением: на сегодня у нас был запланирован поход в Великий Южный Лабиринт.
До вчерашнего дня мы были заняты ликвидацией последствий после зачистки девяносто третьего этажа, так что толком погрузиться не удавалось, но с сегодняшнего дня мы намеревались вновь сосредоточиться на нашей основной деятельности.
Я направился в отдел исследований на предрейсовое совещание первой группы и обнаружил членов «Лунного лука сумерек», проводивших собственное собрание за столом в пристройке библиотеки.
— О, это же Мастер! Доброе утро! И с Новым годом! — Кэрол заметила меня первой и приветливо помахала рукой.
— Да. С Новым годом, — ответил я, после чего обратился к остальным: — Луна, Софи, Лог, вас тоже с праздником. Пусть этот год будет удачным.
Каждый из них ответил на приветствие.
— ...Собираетесь бросить вызов шестидесятому этажу? — спросил я, заметив разложенные на столе документы, касающиеся шестидесятого уровня.
— Да! Сегодня мы штурмуем шестидесятый этаж! И станем авантюристами А-ранга! — ответил за всех Лог.
И не только у Лога — глаза Софии и Кэрол тоже сияли от возбуждения. Хорошо. Взгляд у них что надо.
— Понятно. Если будете сражаться так же, как обычно, проблем с шестидесятым этажом не возникнет. Не нужно лишнего давления. Буду ждать добрых вестей. Удачи вам, «Лунный лук сумерек».
— Да, спасибо! Ваши слова придали мне храбрости, Орун-сан! Мы обязательно покорим шестидесятый этаж! — торжественно провозгласила София, решительно сжав кулаки перед грудью.
Лог и Кэрол последовали её примеру, каждый добавив пару слов о своей решимости.
Слушая их, я бросил безмолвный взгляд на Луну. «Если что-то случится, я рассчитываю, что ты их подстрахуешь».
Луна уловила моё негласное послание и кивнула с радостным видом, который говорил: «Предоставь это мне».
Проводив «Лунный лук сумерек», я присоединился к первой группе для нашего собственного совещания.
И как раз в этот момент...
— Приве-е-ет! Доброе утро всем! И с Новым годом! Давайте и в этом году постараемся, ладно? ♪
Появилась Эстелла-сан, глава департамента управления исследованиями.
— Эстелла? А, с Новым годом, — ответила Сельма-сан, слегка опешив от её внезапного появления.
Остальные из нас последовали её примеру, обменявшись новогодними поздравлениями.
— На сегодня ведь не было запланировано никаких встреч, верно? — спросила Сельма-сан с оттенком паники в голосе, гадая, не забыла ли она о чём-то.
— Не волнуйся, встреч не планировалось. Но возникло кое-что, о чем я должна была сообщить вам немедленно, так что я здесь!
Что-то, не терпящее отлагательств? Случилась какая-то беда?
— Раз уж ты пришла лично, случилось что-то серьезное? — озвучил Рейн-сан ту же мысль, что возникла и у меня. Атмосфера в комнате накалилась.
— Не-а. Особых проблем нет. Вообще-то, мы получили приглашение от «Нефритового вихря» на светскую встречу.
— ...Светская встреча? — ошеломленно переспросил Уилкс.
— Именно! Начиная с завтрашнего дня, они предлагают проводить регулярные встречи для членов групп S-ранга, действующих сейчас в Великом Южном Лабиринте — это «Серебряный кролик ночного неба», «Медный закат» и «Нефритовый вихрь», — чтобы обмениваться мнениями и общаться.
— Раз это дошло до нас, я полагаю, наши спонсоры уже дали согласие? — спросила Сельма-сан.
И в самом деле, группой, которая могла извлечь из этого наибольшую выгоду, был «Нефритовый вихрь».
Нам же, напротив, ловить было почти нечего. В обычных обстоятельствах наши спонсоры отвергли бы подобное предложение с порога...
— В общих чертах так и есть. Похоже, немалую роль сыграл предстоящий саммит между королевством и Империей.
Саммит. Я знал о нем от герцога Азаля, но недавно об этом написали в газетах, так что теперь это стало достоянием общественности.
Многие спонсоры «Серебряного кролика ночного неба» принадлежали к фракции графа Эддингтона, обладавшего значительным влиянием в северной части королевства.
«Нефритовый вихрь», напротив, поддерживался фракцией графа Сильвестра, крупного дворянина с юга.
А Империя граничила как раз с северной частью королевства.
Было естественно предположить, что вокруг этого произошел некий сдвиг в политических играх. Мне не хотелось, чтобы дворянские интриги вмешивались в наши дела, но раз уж мы принимали их поддержку, приходилось мириться.
— ...Что ж, дело сделано, — сказал Рейн-сан, нарушая неловкое молчание, воцарившееся в группе.
— Рейн прав. Раз уж этого не избежать, давайте смотреть на вещи позитивно. Не то чтобы для нас в этом совсем не было пользы.
— Верно. Возможности обменяться информацией с другими кланами выпадают редко, так что если уж мы собираемся это делать, давайте извлечем из этого толк. Придя из «Рассвета», я обнаружил, что даже те вещи, которые считались обыденными в «Серебряном кролике ночного неба», были в новинку и приводили к открытиям. Уверен, нам есть чему поучиться и у «Медного заката», и у «Нефритового вихря».
Следуя примеру Рейна-сана, мы с Сельмой-сан тоже высказались.
Сетования на уже принятое решение ни к чему бы нас не привели.
Одно и то же событие могло быть как позитивным, так и негативным, в зависимости от того, как на него посмотреть. В таком случае нам следовало изменить настрой, чтобы превратить его в плюс.
— Это правда, когда Орун-кун учил нас вещам, которые были обычными в «Рассвете», всё это было для нас в диковинку! Может, и в этот раз мы откроем для себя что-то новое! — прощебетала Лукреция.
— Да. Раз уж беремся, давайте отнесемся серьезно, чтобы не тратить время впустую, — добавил Уилкс.
В той или иной степени никто из нас не был в восторге от этой затеи.
Но мы подбадривали друг друга, чтобы поднять боевой дух.
— Ох, слава богу. А я так боялась, что вы все начнете на меня кричать, — сказала Эстелла-сан, и выражение её лица смягчилось, когда атмосфера вернулась в норму.
— Мы бы не стали. Было бы несправедливо винить тебя в этом, Эстелла, — произнес Уилкс.
— Ого! Подумать только, Уилкс-ччи говорит такие вещи... Не могу представить, чтобы прежний Уилкс-ччи сказал подобное! Боже, я так рада видеть, как ты вырос!
— Не заносись. Мы не так уж сильно различаемся в возрасте.
◇
Итак, выслушав новости о собрании групп S-ранга от Эстеллы-сан, мы продолжили исследование Лабиринта, как и планировалось.
В качестве своего рода прелюдии к основной встрече «Нефритовый вихрь» пригласил нас в ресторан, которым они управляли, и теперь вся первая группа была на пути туда.
— Послушай, Фука, ладно? Сегодня там будут люди из других кланов, так что держи себя в руках. Никакого обжорства, как ты обычно это делаешь, слышишь?
— ...? Я не обжираюсь.
— Ты правда понимаешь...?
По дороге к ресторану из бокового переулка вышли Фука, отчитывающая её Катина-сан, а также криво усмехающиеся Харуто-сан и Хьюи-сан.
— Ба, да это же «Медный закат», — окликнул их Уилкс, заметив четверку.
— О, сколько лет, сколько зим, Уилкс! И все остальные тоже! Ах да. Поздравляю с достижением девяносто четвертого этажа, — первым отозвался Харуто-сан, поприветствовав нас и поздравив с успехом.
— Спасибо, Харуто-сан. Вы тоже направляетесь к «Нефритовому вихрю»?
— Ага. Похоже, нам в одну сторону, так что пойдемте вместе.
И вот, вдевятером мы зашагали к ресторану.
Пока мы шли, Фука подошла прямо ко мне.
— Орун, давно не виделись.
— Да. Давненько, Фука, — ответил я, немного удивленный тем, что она сама начала разговор, так как она не казалась любительницей поболтать.
— У тебя появилось что-нибудь новенькое в последнее время? — спросила она, пристально вглядываясь в моё лицо.
Как и всегда, выражение её лица было трудно прочесть, но глаза казались серьезными. По крайней мере, не было похоже, что она просто перебрасывается дежурными фразами.
— Дай-ка подумать... Наверное, самая громкая новость — это ситуация с Империей, верно? Скоро состоится саммит между королем и императором.
— Мне сейчас плевать на Империю. Я имею в виду, изменилось ли что-то у тебя лично, Орун?
Назвать важнейшее событие последнего времени тем, что её не волнует... Что ж, полагаю, Фука была не из тех, кто переживает о подобных вещах.
— У меня лично, значит. Ну, я стал гораздо лучше справляться с «тем самым».
— С тем самым? Ты имеешь в виду ки?
Харуто-сан запретил мне распространяться об этом, но Фука знала, что он меня учил, так что всё было в порядке. Я пытался выразиться туманно, но она сказала прямо.
— Да, но ты уверена, что об этом стоит говорить вслух?
Она кивнула: — Всё нормально. Одно только слово никому ничего не скажет. Что-нибудь еще?
Казалось, она пытается что-то из меня выудить.
Но я понятия не имел, что это за «что-то».
— Прости. Больше ничего на ум не приходит.
— Я слышала, ты близок с принцессой этой страны.
— ............Чего?!
Её слова были настолько неожиданными, что мой разум на секунду опустел. О чем она вообще?
— ...? Разве ты не собираешься жениться на принцессе? — спросила она, склонив голову набок и нанося добивающий удар.
— Воу, воу, воу! Откуда ты это взяла?!
— Мой источник — секрет. Но, судя по твоей реакции, это должно быть правдой.
— Нет-нет! Это ошибочные сведения! Мы не в таких отношениях, и никаких планов на женитьбу нет!
— ...Правда? — спросила она, и в её глазах промелькнуло нечто, похожее на надежду.
— Да. Она и правда ляпнула нечто подобное, но она просто дразнила меня. И даже если — один шанс на миллион — она говорила серьезно, у меня сейчас и так забот полон рот. Я не планирую вступать в подобные отношения с кем бы то ни было, по крайней мере, сейчас.
— Понятно. Хорошо.
Пробормотала Фука, потупив взор. Слабая улыбка коснулась её губ.
— ...А? Почему она так реагирует?..
После этого бормотания она замолчала.
Разговор был окончен, но она не подавала виду, что собирается отойти от меня, и тишина становилась немного неловкой, поэтому я решил сменить тему.
Когда я думаю о Фуке, я думаю о еде.
— Кстати, Фука, ты когда-нибудь бывала в «Павильоне нежного бриза», куда мы направляемся?
Она покачала головой.
— Это ресторан для широкой публики, но ориентирован он прежде всего на авантюристов. Я был там несколько раз, и там очень вкусно. Поскольку они обслуживают искателей приключений, многие блюда очень сытные, и во многих используются ингредиенты, помогающие восстановить силы.
— Насколько сытные?
Моё краткое объяснение пробудило в ней интерес.
Выражение её лица оставалось таким же бесстрастным, но глаза заискрились любопытством.
— Ну, достаточно, чтобы насытить взрослого мужчину. А значит, женщине может быть не под силу доесть порцию до конца.
— Теперь я действительно жду этого с нетерпением. Орун, давай поспешим.
С этими словами Фука прибавила шагу.
— Фука, успокойся. Это званый ужин, так что даже если мы придем раньше, поесть сразу не получится. Напротив, тебе придется терпеть, находясь в помещении, наполненном аппетитными запахами.
— ...Это проблема. Я не хочу подвергаться подобным пыткам.
Пыткам... Конечно, тяжело не иметь возможности поесть, когда голоден, но всё же...
— Тогда давай идти не спеша. И всё же, ты действительно любишь поесть, верно, Фука?
— ...? А разве есть те, кто не любит? — спросила она, склонив голову.
— Ну, полагаю, никто не питает к этому неприязни, но ты кажешься особенно увлеченной едой.
— Думаю, всё началось с того, что подруга, с которой я познакомилась в герцогстве Хиттия, стала водить меня по разным местам.
— Так ты была в герцогстве Хиттия. Должно быть, этот человек оказал на тебя немалое влияние. Любопытно, какой она была.
— Когда-нибудь я тебя познакомлю. Думаю, она была бы рада встрече с тобой, Орун.
— Значит, это женщина. Как её зовут, кстати?
— Сио...
— Сио? Это её имя?
— Нет, я просто подумала об одном вкусном блюде с солью. Её имя — секрет.
— ...Она только что попыталась это скрыть?
Она была немногословна, но мне казалось, что она из тех, кто говорит прямо, так что это было немного странно. Впрочем, было бы грубо настаивать.
— Блюдо с солью? Хм, если ты говоришь, что оно настолько вкусное, я бы хотел когда-нибудь его попробовать.
— ...Да, я как-нибудь тебя свожу. Давай съездим в герцогство Хиттия вместе, ладно?
— Конечно. Если представится возможность, я воспользуюсь твоим предложением.
— Хорошо, обещай. Я обязательно свожу тебя в герцогство Хиттия. И тогда познакомлю с ней.
В её словах, казалось, было больше чувств, чем обычно. Или мне просто померещилось?
— Да. Буду ждать с нетерпением.
◇
Когда мы добрались до павильона «Нежный бриз», члены «Нефритового шквала» уже ждали нас на месте.
— О, наконец-то! Мы вас заждались. Добро пожаловать в «Нежный бриз»!
Стоило нам войти, как к нам обратилась девушка с короткой стрижкой изумрудных волос, в чьем облике сквозило нечто мальчишеское.
Ее звали Лоретта Уэйвер. Ас «Нефритового шквала» и моя соперница в первом раунде прошлого турнира боевых искусств.
Обменявшись краткими приветствиями, мы заняли свои места.
— Что ж, еще раз спасибо всем, что откликнулись на приглашение в такой короткий срок, — заговорила Лоретта, выходя на видное место, когда все устроились.
— Благодарю, что приняли приглашение от нас, новичков. Возможность обменяться информацией для авантюристов, достигших глубоких уровней, бесценна, поэтому мы приложим все усилия, чтобы эта встреча стала значимой не только для нас, но и для «Серебряного кролика ночного неба» и «Медного заката».
Лоретта продолжала, и взгляд ее был прямым и искренним.
— Мне бы хотелось, чтобы сегодняшний вечер прошел в неформальной обстановке. Отчасти это подготовка к завтрашнему собранию, но также я хочу узнать всех поближе, на время оставив в стороне наши привычные статусы. Ты не против, Сельма?
Лоретта, дочь аристократа, искала подтверждения у Сельмы, которая также была благородного происхождения.
Лоретта обращалась к Сельме по-дружески непринужденно. Сельма как-то упоминала, что они были одноклассницами в Академии благородных девиц и сохранили близость после выпуска, выбрав стезю авантюристов.
В этой стране аристократы нередко становились авантюристами, хотя немногим удавалось спуститься на нижние ярусы.
— Да, я не возражаю. Сегодня я здесь лишь как авантюристка «Серебряного кролика ночного неба», — ответила Сельма.
Удовлетворенная ответом, Лоретта кивнула и подняла свой бокал.
— В таком случае, предлагаю тост. У всех ли наполнены кубки?
Мы последовали ее примеру, разбирая свои напитки.
— В честь встречи отрядов S-ранга! За нас!
— За нас!!
После речи Лоретты пиршество началось всерьез.
— Кстати, я давно хотела кое-что спросить у членов «Кролика» и «Медного заката», — произнесла Лоретта, когда в разговорах наступило затишье.
— Спросить?
— Да! Речь о той совместной операции по истреблению дракона, что появился на поверхности в феврале прошлого года. Тогда в ней участвовали три отряда S-ранга: «Рассвет», «Кролик» и «Медный закат».
— Ах... да, было дело. Если подумать, не прошло и года, а кажется, будто это было в другой жизни, — пробормотал Харуто-сан с отсутствующим взглядом.
Совместное истребление. Эти слова всколыхнули ворох воспоминаний.
Именно то событие стало прямой причиной моего исключения из «Золотого рассвета». Сейчас я уже перешагнул через это, и те дни больше не казались мне кошмаром.
Однако, вспоминая о том, как Филли Карпентер примкнула к «Рассвету» сразу после инцидента, и учитывая, что члены Ордена Цикламена способны управлять монстрами, я не мог избавиться от мысли: за той ниточкой тоже тянулись руки Ордена.
— Согласен. Для меня это тоже было словно целую вечность назад. Хотя, возможно, дело в том, какой хаос творился тогда внутри нашего отряда, — отозвался Уилкс.
— И то верно, с тех пор столько всего навалилось. Орун-кун в одиночку сразил босса глубоких уровней, Герой обезумел, Империя вторглась... События сменяли друг друга одно за другим, — добавила Лоретта, перечисляя вехи прошедшего года.
— Так что именно вы хотели узнать о той операции, Лоретта-сан? — спросил я, возвращая беседу в прежнее русло.
Ее лицо приняло серьезное выражение.
— Меня многое терзает, но главный вопрос: зачем понадобилось посылать сразу три отряда S-ранга? Вы не обязаны раскрывать всё, но неужели тот дракон, явившийся на поверхность, был сильнее чудовищ с глубоких уровней?
Гильдия наложила запрет на распространение информации о той операции. Я не знал причин, но если Гильдия — организация независимая — скрывала данные, докопаться до истины было бы крайне сложно даже при наличии связей в аристократии.
Вероятно, именно поэтому Лоретта решила спросить об этом сейчас.
— Да нет, вовсе нет. Если честно? Он был полным слабаком, — прямолинейно ответил Харуто-сан.
Лоретта моргнула, а затем разочарованно протянула: «Ох, правда?»
— Ну, нас там было явно в избытке. Всё же Черный дракон на девяносто втором этаже куда мощнее, верно? — произнес Харуто-сан, переводя взгляд на меня и Уилкса. Лоретта проследила за его глазами.
Фука, сидевшая справа от меня, продолжала самозабвенно поглощать еду, будто происходящее ее совершенно не касалось.
— Трудно сказать. Тот дракон тоже не показался мне особо грозным. Но, как и заметил Харуто-сан, при такой концентрации сил это было ожидаемо. А ты что думаешь, Орун? — Уилкс повернулся ко мне.
— Оба они драконы, но совершенно разных типов, так что прямое сравнение затруднительно. Тем не менее, любой из наших отрядов в одиночку мог бы без труда одолеть того зверя. В этом смысле, думаю, справедливо будет сказать, что Черный дракон — противник куда более опасный.
— Хм, значит, вы все трое считаете, что три отряда — это чересчур. Тогда зачем, во имя всего святого, они это сделали?
Если моя теория была верна, основной целью той операции было свести Сельму и членов «Рассвета».
В то время я поддерживал «Рассвет» своей оригинальной магией, но когда дело доходило до ключевых и наиболее эффективных шести базовых заклинаний усиления, мои результаты, к сожалению, значительно уступали способностям Сельмы.
Собственно, это и стало главной причиной, по которой Оливер решил заменить меня на Филли Карпентер.
Но я не считал, что сейчас уместно выкладывать всю правду.
Возможно, я излишне нагнетал, но до меня доходили слухи, что Филли Карпентер втерлась в доверие к маркизу Форгусу и творила всё, что ей заблагорассудится.
Не было никакой гарантии, что подобная особа не запустила свои когти в дела других дворян королевства.
— Можно строить разные догадки, но наиболее вероятная причина в том, что его нужно было уничтожить как можно скорее, чтобы минимизировать ущерб на поверхности, — произнес я, выбирая наиболее безобидное объяснение, чтобы удовлетворить любопытство Лоретты. И это не было ложью; это определенно была одна из причин.
— В каком смысле?
— Я ведь сказал, что тот дракон отличался по типу от Черного, верно?
Лоретта кивнула, и я продолжил:
— Главным отличием был размер. Тот дракон был аномально огромен.
— Насколько именно?
— Можешь представить нечто, способное стереть с лица земли целый город всего за пару шагов?
— ...Не могу вообразить это в деталях, но я поняла, что это было чудовище нелепых масштабов.
— Нетрудно догадаться, какие колоссальные разрушения принесло бы такое существо, просто перемещаясь по поверхности. Вот почему для его истребления были мобилизованы все сильнейшие отряды того времени.
— И всё же вопросов остается уйма, — добавил Харуто-сан. — Например, где столь громадная и заметная тварь пряталась до того дня, и почему всё, что с ней связано, окутано такой тайной, что даже ты, Лоретта, пытавшаяся разузнать об операции, не в курсе даже внешнего вида монстра.
Монстры рождались в Лабиринте и, как правило, проводили там всю свою жизнь.
Однако в редких случаях особь, обладавшая иммунитетом к кристаллам на входах в ярусы, или необъяснимый «стимпид» могли привести к появлению монстров на поверхности.
Раньше я думал, что тот дракон был одним из них, и что он достиг своих исполинских размеров, долгое время скрываясь от человеческих глаз.
Но Освальд Маклауд из Ордена Цикламена обмолвился о воссоздании Черного дракона из его останков.
Быть может, и то чудовище тогда было...
— Понятно. Спасибо, что поделились.
◇
Остаток вечера прошел приятно: Лоретта умело направляла беседу, а все остальные с изумлением взирали на гору пустых тарелок, растущую перед вечно голодной Фукой.
Когда пиршество закончилось, я проводил тех, кто решил продолжить веселье, и в одиночестве вернулся в общежитие. Войдя в здание, я увидел членов «Сумеречной радуги», отдыхавших в холле.
— О! Наставник вернулся! С возвращением, Наставник! — Кэрол заметила меня мгновенно и подбежала с привычной улыбкой на лице.
— Я дома. Судя по твоему виду, у тебя есть для меня добрые вести?
Пока я говорил с Кэрол, подошли и остальные трое.
Мои ученики просто сияли от счастья.
— Да! Посмотрите на это! — воскликнул Лог, протягивая свою карту гильдии. На ней красовалось число «61» — доказательство того, что они достигли нижних уровней Великого Южного Лабиринта.
Глядя на них, я почувствовал, как мои губы сами собой расплываются в улыбке.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...