Позвольте мне научить вас искусству лжи...
Первое: говорите только правду.
---
С момента свадебной церемонии прошел месяц. Во время ужина за столом, покрытым белоснежной скатертью и украшенным серебряными подсвечниками, новоявленная супруга сидела, глядя на всё вокруг с обожающим изумлением.
Её муж, наблюдавший за ней с довольным выражением лица, сам принялся аккуратно расставлять тарелки, отпустив прислугу пораньше.
Скоро наступит тот самый уединённый момент, который он так тщательно готовил, даже жертвуя рабочим временем для того, чтобы всё прошло идеально.
— Спасибо, Артур. Хоть прошёл всего месяц, ты уже...—Целый месяц, Эльза.
Ответив, он откупорил бутылку изысканного вина. С лёгким хлопком в воздухе между ними поплыл сладковато-терпкий аромат.
Этот роскошный букет, привезённый из южных краёв, был её любимым.
Артур был заботливым мужем. Он проявлял свою любовь через внимательные поступки при любой возможности, никогда не позволяя жене почувствовать себя забытой. Эта искренность была частью его натуры — не угасшей даже после тяжёлых лет солдатской службы. Скорее, эти испытания лишь укрепили связь с товарищами и отточили того мужчину, которым он стал.
Девять лет назад, когда окончилась революционная гражданская война, он ушёл со службы. Использовав пенсию как стартовый капитал, он перевоплотился в инвестора, скопил скромное состояние и в итоге женился на дворянке из знатного провинциального рода.
Такая обычная история успеха... в наши дни это обычное дело.
---
Двенадцать лет назад революция захватила королевскую столицу и низвергла сословие знати, правившее тысячелетие.
Королевство Легатос — некогда управляемое вечным монархом и тремя Великими Домами, известными как Изначальные Знати, — возродилось как Колониальная Республика, государство с парламентской системой правления.
Привилегии, когда-то монополизированные аристократией, вернулись к народу.
Теперь все были свободны торговать, свободны говорить, свободны жить.
Началась эпоха свободы.
Но сколько людей по-настоящему понимали, что это значит — что те, кто не действует, обречены стать ничем?
По крайней мере, Артур и его жена к их числу не относились.
Артур Тикборн был человеком, который — именно благодаря своему таланту и состоянию — никогда не сталкивался с подобными истинами лицом к лицу.
Эльзария Лорелей была младшей дочерью забытого, незнатного дворянского рода. Бессильная, всё, что она могла — это ждать. Ждать чего-то или кого-то, кто спасёт её от её же родителей.
— За нас.
Бокалы тихо звякнули, и алая жидкость в них заиграла переливающимся светом.
Небольшой стол был мостиком между ними. Её муж, выглядевший слегка смущённым, отпивал вино, не отрывая от неё глаз. Когда Эльза с покраснением опустила взгляд, Артур улыбнулся с хитринкой.
— Ну хватит, перестань меня смущать.—Прости, прости. Не могу сдерживаться. Ты слишком мила.
С момента их знакомства прошло всего три месяца. Но Эльза была уверена — это судьба. Этот мужчина, осыпавший её любовью и указавший ей направление, был предначертан ей небесами.
И Артур тоже всем сердцем любил эту невинную девушку. Он поклялся быть её судьбой — навсегда.
За ужином и вином беседа лилась легко. Артур предпочитал слушать рассказы Эльзы, а не говорить о своём прошлом или достижениях.
Возможно, сказывалось её дворянское воспитание — с детства её учили не болтать попусту перед мужчинами. А возможно, дело было в уюте, который она находила во внимательном взгляде мужа и его добрых ответах. Какой бы ни была причина, к тому моменту, как она осушила третий бокал вина, сердце Эльзы было широко распахнуто.
Она говорила о детских воспоминаниях. О своём старшем брате, ушедшем в армию. О старых друзьях. Даже о равнодушии родителей — и о своём первом поцелуе, в пшеничном поле, с первой любовью.
Когда она наконец осознала, как много наговорила, хмель от вина рассеялся ровно настолько, чтобы заставить её замереть. Эльза резко замолчала, и в её глазах мелькнула тревога, когда она взглянула на мужа.
Но Артур, с неожиданной нежностью, мягко погладил её по щеке.
— Спасибо, что поделилась со мной, — тихо сказал он. — Кажется, я дал тебе разговориться. Ты не устала?—Нет... мм, дело не в этом. Я хочу сказать... Мне так нравилось, когда ты меня слушал, что я в итоге наговорила лишнего... Прости, если разочаровала тебя...—Разочаровала? Ни в коем случае. Когда дело касается тебя, я приму всё — всем сердцем.
Муж встал, склонил голову и приблизил своё лицо к встревоженным глазам жены. Затем поцеловал её.
Сильно. Очень сильно.
Поцелуй, переполненный любовью и искренностью — настолько сильный, что для них обоих он, казалось, длился вечность.
Спустя несколько секунд Артур медленно отстранился и спросил тихим, заботливым голосом:
— Не хочешь расслабиться?—Да...конечно.—Тогда пойдём.
Он мягко кивнул, затем подхватил жену на руки и отнёс в спальню.
---
...Позже, когда Эльза погрузилась в безмятежный сон, её дыхание стало тихим и ровным, Артур медленно высвободил руку из-под неё и поднялся с кровати.
«......»
Взглянув на хрупкое тело, которое он только что прижимал к себе, он ровно выдохнул, словно пытаясь вытеснить из груди малейший остаточный след любви.
Затем, двигаясь обдуманно, он оделся и поднял руку, чтобы коснуться собственного лица.
Бркк... брккк...
Со звуком, который невозможно было услышать по-настоящему, лицо «Артура» начало отслаиваться, слой за слоем.
Имя Артур Тикборн, титул, чувства, воспоминания — вся эта жизнь — была сброшена, как вторая кожа.
Не потому что что-то физическое прилипло к нему. Это не был протез или маскировка. Это был образ. Вымысел.
Но тот, что, будучи надет, позволял «мне» стать кем-то другим.
Это была часть личного ритуала.
«Фуу...»
Невидимая маска была отброшена в воздух.
После трёх долгих месяцев его истинное «я» вернулось. Он потянулся, расправил конечности и сделал глубокий вдох, наслаждаясь свежим воздухом.
Затем он бросил взгляд в сторону кровати, подтвердив, что Эльза — его «жена» — всё ещё крепко спит. Снотворное, аккуратно подмешанное в её еду и вино, сработало точно как задумано. Мягко. Незаметно. Эффективно.
Он не ожидал, что втянется в такую... битву. Если бы не этот крюк, он мог бы сэкономить время. Эта мысль заставила его с досадой цокнуть языком.
В нём не осталось и тени любви к этой женщине.
Тот, кто любил Эльзу, был Артуром. Не мной.
И даже если по какому-то странному стечению обстоятельств она проснётся и увидит меня стоящим здесь — она никогда не заподозрит, что я и её муж — один и тот же человек.
Наши лица идентичны. Но наши жизни, наша суть — совершенно различны.
Аура, которую мы проецируем, меняет всё.
Люди, гораздо больше, чем они осознают, на самом деле не видят лиц тех, кого любят. Даже с дорогим человеком они цепляются за первое впечатление, за атмосферу... а затем и вовсе перестают думать.
Мужчину по имени Артур больше не существует. Он исчез в тот самый миг, когда была снята та маска.
А любовь, которую он испытывал? Она была настоящей. Но правда имеет множество форм — и каждую из них формирует тот, кто её произносит.
Тот человек никогда по-настоящему не существовал. Или, вернее — он никогда не был реальным с самого начала.
Всё просто.
Теперь тот, кто стоит здесь, — это я.
Лайнас Крюгер.
Мошенник.
Глава 1 – Дикая Стая
Часть 1
На мой взгляд, мошенники и банки — словно двоюродные братья.
От недолгого «брака», который я покинул прошлой ночью, мне удалось унести с собой лишь несколько десятков ювелирных изделий и документы на дом с земельным участком. Если обменять всю эту «добычу» на законные деньги, выйдет, наверное, около пяти тысяч фунтов.
Однако, разумеется, я не мог просто так взять и обменять эти вещи — от которых так и веяло «краденым» — на наличные. Поэтому в последующие дни предстояла дополнительная работа.
Путешествуя по грязным, пропахшим конским навозом дорогам восточного региона, я понемногу продавал вещи, «очищая» их одну за другой.
Места обмена всегда были одни и те же: тёмные банки, выстроенные на окраинах города — а то и в глухих местах без дорог — чтобы избежать лишних глаз. Там в залог под деньги годилось что угодно: от краденого до чьей-нибудь жены.
«Вот документы на землю и дом. Находятся в глухой деревушке Стиллфилд. Здание построено всего год назад».
В здании, с виду не более чем старый сарай, я показал бумаги через окошечко, похожее на стойку.
Из тёмной комнаты позади вышел мужчина — выглядевший подозрительнее самого места — и сказал:
«Хех... Редкую вещь принёс. Ты что, грабитель?»
«Думайте, что хотите. Даже если на нём чужая кровь, главное, что документ подлинный. Просто обналичьте побыстрее».
В обмен на документы он протянул смятую, почти рваную бумажку.
Это были чёрные деньги — известные как «Дикие деньги», нелегальная валюта, не выпускаемая правительством.
С введением банковской либерализации теперь любой мог печатать собственные деньги со своим лицом. Неудивительно, что страна наводнена «дикими деньгами», как бродячими собаками. Сколько их видов? Как минимум сотни.
Вот почему краденое или грязные деньги безопаснее всего отмывать через чёрный банк в дикие деньги. Так их происхождение уже невозможно отследить.
Но всё же...
«...И это всё?»
Полученные деньги были такими дряблыми, что легко складывались между пальцев.
«Да. Мы берём на себя риск, такова цена. К тому же, это деньги восьмого сорта. Тебе ещё повезло, что столько дали, знаешь ли?»
Курс этих денег составлял около 80% от официальной валюты. Но по сравнению со стоимостью самого краденого сумма всё равно была мизерной.
Выбора не было. С раздражённым щелчком языка я сунул деньги в пиджак.
И тут я внезапно вспомнил кое-что, о чём давно забыл, — кольцо на левом безымянном пальце.
«...А, и это тоже».
Я снял кольцо и положил на стойку.
Обручальное кольцо, потерявшее свой смысл, теперь выглядело так, словно его только что стянули с пальца трупа.
Через несколько дней вся добыча была наконец «очищена».
Затем с лицом, будто я только что сдал месячную выручку, я вошёл в Свободный банк — легальный и бесплатный банк в центре города — и не задумываясь свалил пачку денег на их стойку.
«Хочу осуществить перевод. Назначение — Смит Банк, столица. Имя и номер счёта...»
Так нелегальные деньги — теперь почище канализационных крыс — через этот банк превратятся в официальные фунты и отправятся на один из моих фальшивых счетов, зарегистрированных на псевдоним.
Оформляя перевод, я заглянул за стойку, украдкой заглянув внутрь. Там к кирпичной стене был надёжно прикреплён большой круглый сейф.
Банки — двоюродные братья мошенников.
Люди доверяют содержимому той роскошной сейфовой ячейки, поэтому их бумажные деньги имеют ценность. Даже если сейф пуст — или в нём лежит лишь ничего не стоящий клочок бумаги — пока никто не знает, всё в порядке.
Доверие создаёт деньги — прямо как в афере. Таким образом, банковское дело можно назвать узаконенным мошенничеством. И единственная причина его легальности в том, что общество в нём нуждается.
Общество, не доверяющее ценности денег, — это общество, где можно торговать только через бартер, как в древности. Поскольку это слишком обременительно, людям в итоге пришлось покориться деньгам.
«Благодарим. Общая сумма составляет 3600 фунтов, 11 шиллингов и 7 пенсов. Мы удержим 3% в качестве комиссии за обслуживание; просим понять».
«Благодарю».
Легкой походкой я развернулся и покинул здание, слишком помпезное для своего назначения.
Как только одно дело завершалось, в голове отзывался звук невидимых монет. Этот громкий, но мягкий звон — слышимый только мной — всегда напоминал мне о ценности жизни.
В этом мире есть лишь одна опасная вещь: деньги.
И я скажу вам почему — потому что деньги это измеримая ценность.
И поскольку они измеримы, они неоспоримы, ясны и реальны в глазах всех.
Бедняк с доходом в десять фунтов в год и богач с десятью тысячами фунтов — кто ценнее?
Единственная объективная мера, чтобы ответить на это: деньги.
Не связи, не любовь, не справедливость и не какая-либо истина, существующая лишь в иллюзии под названием сердце — вещи эфемерные, которые нельзя ни увидеть, ни сосчитать.
Только деньги могут честно и верно показать ценность человека.
Послеполуденное солнце начало клониться к Аллеганским горам, возвышающимся над городом.
Идя, я закурил и бросил монетку проходившему мимо газетчику.
«Один «Континентальный Еженедельник».
«Спасибо! Сэр, не желаете ли также «Еженедельный весенний панч»? Там интересная колонка о брачной афере, случившейся в штате Санфлон—»
«Нет, спасибо. Не интересно».
Я выхватил предлагаемую им газету, открыл и продолжил идти по тротуару — выискивая идеи для следующего дела.
Я мошенник, но это не значит, что я разборчив. Помимо жульничества, я также ворую, вымогаю или делаю всё, что необходимо.
Большинство моих коллег предпочитают придерживаться одной конкретной сферы. Но, честно говоря, они просто тупые псы, раз за разом использующие старые трюки, которые однажды сработали.
Я другой.
Я всегда ищу новые трюки, пробую их, оцениваю, улучшаю и становлюсь лучше.
Секрет в том, чтобы не попасться, — упорный труд. Без решимости продолжать учиться ни одна работа долго не продлится.
«Ой, простите».
«Осторожнее, молодой человек».
Притворяясь поглощённым чтением, я столкнулся с несколькими людьми, обчищая их карманы.
После успешного карманного воровства у троих, заголовок в газете приковал мой взгляд — и заставил остановиться.
Я обернулся. Там стоял недавно открытый вокзал. В голове мгновенно созрел новый план.
«...Хорошо».
Первый шаг: найти состоятельную цель. Остальное как получится.
Спросите, где их искать? Не беспокойтесь.
Деньги происходят из доверия.
И из-за этого богатые всегда собираются в местах, где их будут признавать богатыми.
Если дома — они живут в элитных районах.
Если в отеле — они останавливаются в люксах.
А если в поезде...
...конечно же, они едут в первом классе.

Комментарии

Загрузка...