Прыжок Таоте пришелся прямо в область загривка этой твари, но прокусить его не удалось.
Слой черной газовой пленки в момент смыкания челюстей выплеснулся из-под кожи существа, напоминая пластину жидкого железа, которая намертво заблокировала зубы; челюсть Таоте с хрустом отбросило на полдюйма, шерсть встала дыбом, превратившись в шар, четыре короткие лапы взмахнули в воздухе, и он рухнул на землю, прокатившись два раза, прежде чем остановиться, а когда поднялся, в уголках его пасти вилась тонкая струйка черного дыма.
Зато защитный массив Дучэня устоял: золотая сеть со всех шести сторон сжалась, превратив эту комнату в клетку.
Существо стояло посреди клетки, повернув голову, сначала оглядело лежавшего позади на полу Таоте, затем перевело взгляд на потолок и световую сеть на всех четырех стенах, и наконец устремило взор на стоявшую в проеме Юйюй.
Оно улыбнулось.
Эта улыбка отличалась от прежней: та напоминала грубо разорванную рану, а в этой появилось нечто иное.
Словно оно выдохнуло с облегчением.
─ Наконец-то ты решилась действовать, ─ оно покрутило шею, и на месте загривка, укушенном Таоте, взметнулась струйка черного дыма и тут же рассеялась. ─ А я уж думал, ты до рассвета со мной беседовать будешь.
Юйюй не ответила, ее рука уже сняла маленький деревянный меч с тыквы, и покрытый патиной клинок слабо мерцал в ладони.
─ Малышка, ─ существо шагнуло вперед, световая сеть защитного массива с шипением обожгла его плечо, оставляя белую дымку, но оно не остановилось. ─ Ты меня часом не с кем не перепутала?
Оно протянуло руку.
Бледные пальцы неуверенно сжались в воздухе, и с ладони хлынул шлейф черной ци, принимая форму короткого клинка; форма напоминала кинжал, но без материальной плоти, целиком черный и непроницаемый, не отражающий свет.
─ Я не дух.
Большие глаза Юйюй моргнули.
─ Юйюй знает.
Движение существа замерло на мгновение.
─ Ты знаешь?
─ У тебя есть сердцебиение, ─ детский голосок четко прозвучал в гудящем защитном массиве. ─ У духов нет сердцебиения.
Это существо опустило призрачный клинок, склонив голову набок и глядя на нее; выражение его вертикальных зрачков изменилось, сменившись из взгляда хищника на добычу на нечто с оттенком любопытства и оценки.
─ Занятно, ─ оно откинул назад капюшон черного балахона, обнажив лицо под ним.
То было лицо молодого человека лет двадцати с небольшим, с чертами лица столь заурядными, что в толпе они бы сразу затерялись, и единственным отклонением от нормы были вертикальные зрачки и чрезмерно бледная кожа.
─ Шэнь, ─ он размял плечи, словно распрямляясь после долгой неизменной позы. ─ Третий внешний ученик секты Иньмин.
Голос Дучэня донесся из-за окна – тихий, но отчетливый.
─ Секта Иньмин ведь была уничтожена триста лет назад.
─ Уничтожена – не значит истреблена под корень, ─ Шэнь даже не взглянул в сторону окна, все его внимание было приковано к Юйюй. ─ Ваши предки в те годы проявили излишнюю мягкосердечность, оставив семена ради нынешних всходов.
Он размял мускулы и снова устремил взгляд на Юйюй.
─ Официальное знакомство состоялось, а теперь я скажу по делу.
Он присел на корточки, выровнявшись по высоте с Юйюй, и одна рука легла на колено, приняв позу дружелюбного соседа, беседующего с ребенком.
Но вблизи его вертикальные зрачки выглядели пугающе.
─ Я пришел по приказу наставника пригласить тебя, живую.
Юйюй не отступила, маленький деревянный меч был занесен перед грудью, а острие указывало на горло Шэня.
─ Твоя кровь способна снять печать, во всем мире лишь у тебя одной есть такой дар, ─ тон Шэня звучал так, будто он констатировал факт, не имеющий к нему самому никакого отношения. ─ Моему наставнику нужно, чтобы рухнули все семь печатей разом, и требуется огромное количество чистой крови костей дао, чтобы разъесть основание подавления. То немногое, что есть в тебе – единственный ключ.
─ Поэтому ты сделал заложниками людей в этом здании?
─ Заложниками? ─ Шэнь усмехнулся, и звук напомнил хруст сухой ветки. ─ Это пригласительное письмо. Мой наставник велел передать: раз придет – так придет, ей нужно лишь дать повод явиться.
Юйюй несколько секунд вглядывалась в его лицо.
─ Если Юйюй пойдет с тобой, ты их отпустишь?
Шэнь кивнул, и его движение было преисполнено серьезности.
─ Гарантирую. Как только массив спадет, все восемьдесят три человека в здании тут же очнутся, а на восполнение утраченной жизненной энергии уйдет от силы полмесяца, никаких последствий не останется.
Золотой свет защитного массива продолжал гулко вибрировать, Таоте поднялся с пола, взъерошив шерсть, и присел в двух метрах позади Шэня, издавая глухое урчание и не сводя бусинок глаз с его затылка.
Дучэнь висел на водосточной трубе за окном, жетон прижался к стеклу, ослаблять хватку было нельзя: стоило отпустить, и защитный массив рассеется; на его висках выступил холодный пот, старая рана ныла от влияния зловещей ауры, но пальцы не дрогнули ни на йоту.
Юйюй стояла на месте, маленький деревянный меч лежал поперек груди, а за ее спиной в пурпурно-золотой тыкве-горлянке Байцзэ хранил молчание.
Тишина продлилась примерно пять дыхательных циклов.
─ Ты всё сказал? ─ подала голос Юйюй.
Шэнь приподнял бровь.
─ Всё.
─ Тогда и Юйюй скажет.
Ее детский голосок звучал все в той же тональности – ни намека на напряжение, ни капли страха, точно так же она обсуждала с братом-наставником Вэнем, что приготовить на ужин в даосской обители.
─ Юйюй не пойдет.
Выражение лица Шэня не изменилось, но свет в вертикальных зрачках сузился.
─ Ты уверена? Восемьдесят три жизни.
─ А ты уверен? ─ Юйюй вернула его слова слово в слово, слегка подав маленький деревянный меч вперед на полдюйма. ─ Ты не одолеешь Юйюй, ты даже мохнатика Юйюй не одолеешь, тебе остается лишь прикрываться теми, кто не может двигаться.
Она наклонила голову, и в ее больших глазах отражался золотой свет защитного массива.
─ Плохиш.
Улыбка сошла с лица Шэня.
Когда эти два слова слетели с уст четырехлетнего ребенка, в них не было веса, но Шэнь, глядя в ее глаза, увидел нечто совершенно несоразмерное возрасту.
Словно он смотрел на включившуюся лампу.
И это был не тот свет, когда ребенок хорохорится, а подлинная уверенность.
─ Ладно, ─ Шэнь поднялся на ноги, и выпрямившись во весь рост, вновь словно подавил пространство, а свет в гостиной еще сильнее потускнел. ─ Раз не по-хорошему – значит, не приглашаем.
Черный короткий клинок в его ладони вновь обрел материальную плотность, а зловещая аура поползла по его руке к плечу, формируя зачатки второго слоя брони.
Боковым зрение Юйюй заметила направление вентиляционного отверстия.
Таоте присел там, его шерсть стояла дыбом, бусинки-глаза уставились на поясницу Шэня, а задние лапы напряглись в готовности в любой момент снова броситься в атаку.
Золотой свет за окном стабильно излучал сияние, массив Дучэня не слабел.
─ Дядя, ты слишком много болтаешь.
Произнеся эту фразу во второй раз, интонация осталась точно такой же, как в первый.
Но на этот раз она была адресована Дучэню.
Сигнал.

Комментарии

Загрузка...