Эвинор, вечная столица королевства эльфов.
Величавый город этот высился прямо на раскидистых ветвях исполинского дерева.
Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, превращаясь в мириады золотистых искр, что рассыпались по галереям и шпилям, сплетенным из живых растений и белоснежного камня.
В глубине королевского дворца на троне, выточенном из самого сердца Древнего Древа Жизни, восседала королева эльфов Элария.
Облаченная в лунно-белое платье, с серебряным водопадом волос и короной из мирильских ветвей на голове, она погрузилась в разбор бесконечных стопок государственных бумаг, сохраняя неизменно элегантный и сосредоточенный вид.
─ Ваше Величество.
Главный королевский страж быстрым шагом вошел в зарон и опустился на одно колено. ─ Посланник из Лостии просит аудиенции!
Элария отложила свиток, и ее глаза, хранившие память двух тысячелетий, обратились к дверям. Голос ее звучал безмятежно:
─ Пусть войдет.
Изнемогший эльфийский гонец буквально ввалился внутрь, забыв обо всяком этикете: на его лице застыла смесь дикой усталости и лихорадочного восторга.
─ Королева! ─ вскинув над головой обитый рунной тканью ящик, выдохнул он. Его голос дрожал от пережитого волнения. ─ Княжна Фэндола велела преподнести это вам!
Страж принял ношу, проверил ее сканирующим кристаллом на предмет угроз и лишь после этого осторожно поставил перед Эларией.
Тонкие пальцы королевы легко качнулись, развязывая защитные слои.
Внутри покоились странного вида большой лук, миниатюрный арбалет, свиток пергамента с чертежами и несколько таких же непривычных стрел.
─ Что это? ─ Элария чуть нахмурилась.
Плечи лука имели причудливый изгиб, а на них были намотаны какие-то «веревки» и колесики. Арбалет же казался и вовсе игрушечным.
Уродливые, холодные, напрочь лишенные изящества вещицы. От них разило какой-то… варварской практичностью.
─ Докладываю, Ваше Величество, это называется «блочный лук» и «многозарядный арбалет». Их создал гость из иного мира, господин Линь Мо.
Гонец с трудом перевел дыхание, пересказывая слова княжны: ─ Княжна Фэндола сказала, что эта вещь… способна решить судьбу нашего народа!
─ Гость из иного мира?
─ Человек?
Присутствовавшие в зале старейшины тут же зашушукались, и на их лицах проступило явное недовольство.
Один из лесных эльфов, чья борода была искусно заплетена в косички, шагнул вперед и отвесил поклон. Его тон звучал с присущим старцам упрямством.
─ Ваше Величество, княжна Фэндола все еще слишком молода.
─ Разве можно доверять судьбу нашей расы какому-то случайному человеку и этим… нелепым железкам?
─ Старейшина Архамонд прав, ─ тут же поддержал его другой старейшина резким голосом. ─ Искусство стрельбы из лука передается у нас из поколения в поколение уже десять тысяч лет! Это дар Богини Природы, это искусство, что течет в самой нашей крови!
─ Разве могут эти странные поделки тягаться с ним?
Элария хранила молчание.
Она взяла в руки блочный лук, ощущая его холодную фактуру и увесистость.
Сама концепция этого оружия полностью переворачивала все представления эльфов об искусстве стрельбы.
Выслушав выпады советников, она осталась внутренне совершенно спокойна – разве что в душе мелькнула легкая усмешка.
Искусство? Достояние?
Неужели в головах этих старых консерваторов, кроме красивых слов, вообще оставалось место для зерна?
Когда орды демонов подойдут к самим вратам, они собираются вразумлять их высокой поэзией или ослеплять изящными изгибами древесины?
Вспомнив нрав Фэндолы, она быстро приняла решение.
─ Пустые слова ни к чему, ─ Элария поднялась с трона и отдала приказ: ─ Отнесите это на стрельбище. Проверим в деле.
Стрельбище.
Лучший эльфийский стрелок по прозвищу «Дитя Ветра», сжимая в руках свой любимый тысячелетний тисовый лук, занял позицию у рубежа.
Он грациозно прижал руку к груди, кланяясь королеве и старейшинам, чем вызвал одобрительный шепоток на трибуне знати.
Стрела на тетиве, плавное движение рук – лук изогнулся тугим полумесяцем.
─ Вух! ─
Стрела сорвалась с места, рассекая воздух со свистом, и по идеальной траектории вонзилась точно в яблочко мишени в трехстах метрах от стрелка.
Старейшина Архамонд довольно погладил бороду.
─ Видите, Ваше Величество? Вот истинная сила эльфов, в ней слились воедино мастерство и сама природа.
Затем мастер стрельбы с некоторым недоверием взял в руки блочный лук.
Следуя подсказкам гонца, он не без труда уложил стрелу на полочку.
─ Странная штука… ─ пробормотал он, ощущая, что натяжение здесь совсем не такое, как у привычного оружия.
Сначала тянуть было тяжело, но стоило преодолеть определенный рубеж, как нагрузка резко спала, став подозрительно легкой.
Колеблясь, стрелок отпустил пальцы.
─ Вжух –– !!!
Глухой, зловещий раскат хлестнувшего воздуха, непохожий ни на один звук эльфийских луков, разорвал тишину!
Уродливая стрела мгновенно исчезла из поля зрения.
Мгновение спустя…
─ Бабах –– !!!
Стоявшая в трехстах метрах стальная мишень со звоном разлетелась в щепки!
В ней зияла дыра размером с кулак!
Не растеряв и половины энергии, снаряд прошил насквозь вторую и третью запасные деревянные мишени и глубоко вонзился в каменную стену позади стрельбища, уйдя вглубь почти наполовину!
На стрельбище воцарилась абсолютная тишина.
Все эльфы застыли с приоткрытыми ртами, переводя взгляд с дырявой мишени на каменную кладку.
«Дитя Ветра» ошеломленно смотрел на зажатый в руке блочный лук, а затем на собственный «изящный» тисовый раритет.
Изящество… разве можно наесться изяществом?
Сможет ли изящество пробить тяжелые латы демонического полководца?!
─ Э-э… Этого не может быть! ─ голос Архамонда нарушил тишину. ─ Здесь наверняка замешан обман! Какая-то неизвестная нам разрушительная магия! Люди вечно славятся своими фокусами!
─ Уважаемый старейшина, ─ гонец бесстрастно протянул многозарядный арбалет. ─ Можете испытать это лично. Называется многозарядным арбалетом, бьет сериями, никакой магии внутри нет.
Архамонд с недоверием взял оружие – в его руках оно казалось грубой детской поделкой.
Подсказав, куда целиться, гонец пояснил: ─ Просто держите прицел и непрерывно нажимайте на этот спусковой крючок.
Скривив губы в презрительной усмешке, старейшина несколько раз дернул рычаг.
─ Тэ-тэ-тэ-тэ-тэ-тэ-тэ –– !
Частая трескость механизма зазвучала так, будто взбесился какой-то механический зверь из железа!
Десять болтов за какие-то три секунды вылетели сплошным потоком, превратив ряд мишеней перед ними в подобие дикобраза!
Палец старейшины все еще судорожно сжимал спусковой крючок, а сам он замер на месте.
Все? Стрельба окончена?
Десять выстрелов ушли за каких-то три секунды?!!
Даже его самому способному ученику понадобилось бы не меньше тридцати секунд на такой залп!
А эта гадкая игрушка справилась за… три секунды?
В голове у него образовалась абсолютная пустота, словно кто-то стер всю прежнюю жизнь.
Королева Элария медленно поднялась с места.
Она подошла к стене и коснулась длинными пальцами оперения стрелы, глубоко ушедшей в камень.
От нее веяло чистейшей, дикой физической силой.
И ни малейшего следа магии.
─ Прекрасно… поистине прекрасный лук… ─
Элария обернулась, и в ее мудрых глазах зажегся яркий, неукротимый огонь.

Комментарии

Загрузка...